Semua Bab ゴミ箱の薔薇と、戦地での真実の愛: Bab 11 - Bab 20

紬はICレコーダーを握りしめ、指先にギュッと力を込めた。「どうしてあなたがここにいるの」彼女は尋ねた。蒼介は答えず、ただ淡々と言った。「インタビューの予定だったろ。始めよう」紬はギリッと奥歯を噛み締めた。彼に舐められたくない。彼女は無理やり冷静さを取り戻し、あくまで事務的な態度で口を開いた。「島崎医師、初めまして。帝洋テレビの記者、涼川です。本日はよろしくお願いします。どうぞお座りください」蒼介は動かなかった。彼の視線は彼女の顔から外れ、慧へと向けられた。「お宅のテレビ局は随分とプロ意識が低いんだな。インタビューに部外者を同席させるのか？」紬が口を開く前に、慧が手を伸ばし、彼女の襟元を優しく直してやった。「外で待ってる」彼は微かに微笑んだ。「終わったら一緒に昼飯を食おう」紬は頷いた。慧は背筋を伸ばした。蒼介の横を通り過ぎる際、二人の視線が火花を散らして交錯した。空気は一触即発の様相を呈したが、慧は無駄な争いをする気はないらしく、鼻で軽く笑うと、テントの入り口のシートを捲って外へ出て行った。蒼介の眉間には、さらに深いシワが刻まれた。「最初の質問です」紬はすでに仕事のモードに入っており、ICレコーダーのスイッチを入れた。「島崎医師がゼルディアへ赴き、国際医療支援機構に参加した理由をお聞かせください」「人探しだ」蒼介はゆっくりと口を開き、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「俺の妻がここにいる。彼女を家へ連れ戻しに来た」紬は不快そうに眉をひそめ、ICレコーダーのスイッチをカチリと切った。「別の方にインタビューをお願いすることにします」彼女は冷たく言った。「島崎医師、本日の取材はこれで終了です。お引き取りください」蒼介は動かなかった。彼は彼女の瞳をじっと見つめ、真剣な声で尋ねた。「本当に、俺と一緒に帰るつもりはないのか？」そんな問いを聞いて、紬は呆れて吹き出しそうになった。「私たちはもう離婚したのよ」「離婚したって、またやり直せばいい」彼女は顔を上げ、彼の目を真っ直ぐに見据えた。「蒼介、こんなことして何が楽しいの？あなたは私のことなんて、これっぽっちも愛してないじゃない」実は、この事実を心から受け入れるまでに、彼女は途方もない時間を費やし

紬は胸元に押し付けられた日記帳に視線を落とした。表紙の桜の花は美しかった。初めて蒼介に出会った日、彼の背後で燃えるように咲き誇っていたあの桜の木を思い出させた。「これだけの年月をかけてきたんだもの、確かにここで手放すのは惜しいかもしれないわね」彼女は顔を上げ、その眼差しは少しずつ確固たるものへと変わっていった。「でも、ここで手放さなかったら、あの頃の純粋で勇敢だった自分の想いを裏切ることになるじゃない」蒼介は眉をひそめ、彼の眉骨を伝って冷たい雨水が滴り落ちた。「どういう意味だ？」紬は彼を見つめ、静かに微笑んだ。「あの女の子は、何年もあなたのことを愛し続けていた。あなたを愛していたから、必死に勉強して、あなたと同じ学校に入ろうとした。あなたを愛していたから、服のコーディネートやメイクを一生懸命勉強した。廊下であなたとすれ違う時に、少しでもマシな姿でいられるように。大人になってからも、あなたを愛していたから、死に物狂いで仕事に打ち込んだ。もっと高い場所へ登り、もっと遠くへ行けば、あなたに相応しい人間になれると信じていたから。でも今、あなたの方が彼女に相応しくなくなったのよ」結局のところ、桜の木の下に立てば、誰だって美しく見えるものだ。蒼介をあれほど魅力的に見せていたのは、他でもない彼女自身の「愛」というフィルターだった。確かに蒼介は優秀で、容姿も端麗だ。だが、そのフィルターを剥ぎ取ってしまえば。彼はただの、気が多くて不誠実な最低の男でしかない。彼のために一喜一憂し、身を滅ぼすほど尽くし、自分を卑下する価値など、どこにもないのだ。彼女は長く、深い息を吐き出した。「蒼介。もし私があなたを許してしまったら、当時勇敢だった自分の想いを裏切ることになるのよ」そう言って、彼女は日記帳を開いた。ページをめくるたび、少女の切ない恋心がびっしりと綴られている。彼女はそのページを無造作に破り捨て、泥だらけの地面にばら撒いた。過去の思い出は、自分自身の心の中だけに留めておけばそれでいい。こんな形のある物を残して、未練を引きずり、煩わしい思いをする必要などない。雨水があっという間に紙を濡らし、インクの文字が滲んで読めなくなっていく。「何をしてるんだ！」蒼介は血相を変えて地面に這いつく

行方不明になったのは、慧だった。紬はテレビ局の中継車の横に立ち、マイクを固く握りしめ、カメラに向かって事態の最新の進捗をリポートしていた。彼女はこれまで、数え切れないほどの災害報道をこなしてきた。洪水、地震、武力衝突、空爆。いかなる時も、彼女はマイクを持つ手を一切震わせず、感情を殺して冷静な声で事実を伝えてきた。ニュースに記者の涙など必要ないからだ。だが、自分の大切な人間が災害の中心に取り残されている状況で報道を行うのは、これが初めてだった。死傷者の数、捜索の進捗、国際社会の反応を読み上げる。その声は一定のトーンを保ち、普段の完璧なリポートと何ら変わりはなかった。だが、彼女の心臓が破裂しそうなほど狂ったように脈打っていることは、彼女自身にしか分からなかった。「行方不明者」という言葉を口にするたび、目に見えない巨大な手に心臓を鷲掴みにされ、力一杯捻り潰されるような痛みに襲われた。カメラのランプが消えた瞬間、彼女は糸が切れたようにその場にへたり込んだ。幸輝が慌てて彼女を支える。「涼川、しっかりしろ。まだ続報が入ってくるぞ」「武田さん……」彼女の喉から絞り出された声は、ひどく掠れて震えていた。「今まで、こういう爆撃で助かったケースってありますか？先輩、本当に死んじゃったんじゃ……」「馬鹿言うな、大丈夫だ」幸輝は彼女を励ますように言った。「現在全力で捜索隊が動いてる。絶対に見つかるさ」紬は両手に顔を埋めた。彼女の肩が小刻みに震え始める。全身が粉々に砕け散ってしまいそうだった。幸輝は重いため息をついた。「なぁ、局に連絡して代わりの記者を寄越してもらおうか？お前は一度戻って休んだ方がいい」紬は首を横に振った。「帰れません。私は記者です」あの日、彼女の元から去っていく時の、慧の迷いのない足取りと、強い意志を宿した眼差しを思い出した。自分もまた、彼のように強くならなければならない。彼女は素早く精神状態を立て直し、再び自分自身の戦場へと身を投じた。彼女は丸3日間、その場に留まり続けた。プロとして職務を全うし、休むことなく続報を伝え続けた。そして心の底から、慧が無事に生還する知らせを待ち続けた。その祈りが通じたのか、3日目の夕暮れ時、ついに「桐生隊長を発見した！」

慧は左肺に重傷を負っており、長期の継続的なリハビリが必要なため、本国での療養を命じられた。紬の帰国辞令は、慧の移送通知と全く同じ日に届いた。彼女がゼルディアから発信した一連の報道は、国内の主要メディアで大きく取り上げられ、累計の再生回数は2000万回を突破していた。特に、彼女が3日3晩現場に張り付いて伝えたあの中継は、業界内で「今年度最も臨場感とジャーナリズムに溢れた戦地報道」と高く評価された。テレビ局上層部は彼女の功績を認め、報道局解説委員室の副室長というポストを用意して帰国させた。異例の若さでの抜擢であり、記者としての前途は約束されていた。最終的に、彼女と慧は同じ帰国便に搭乗することになった。搭乗ゲートへ向かう前、紬は蒼介の姿を見つけた。彼はわざわざ彼女を見送りに来てくれたのだ。「あなたはいつ本国に帰るの？」と紬は尋ねた。「帰って何の意味がある」蒼介の表情は暗く沈んでいた。「本国に帰っても、俺の家にお前はもういない」紬は短くため息をついた。「馬鹿なこと言わないで。あなたの腕前は医療界の誰もが認めてる。このままキャリアを積めば、いずれ大きな病院の院長になるのも夢じゃないわ。こんな辺境の地で時間を無駄にしないで」蒼介は苦しげな笑みを浮かべた。「俺は帰れない。ここで、罪滅ぼしをしなければならないんだ」「何の罪滅ぼし？」蒼介はうつむいた。彼は自分の両手を見つめた。外科医としてのその手は骨張って大きく、爪は短く切り揃えられ、指の腹には長年手術器具を握り続けたせいで薄いタコができている。この手で多くの命を救ってきたが、同時に取り返しのつかない過ちも犯した。「俺が、あの子を死なせた。俺はここで命を救い続ける。あの小さな命への祈りとして。あの子が来世で、少しでも幸せな家庭に生まれ変われるように」紬の目頭が熱くなった。彼女は何度か瞬きをして、溢れそうになる涙をグッと押し留めた。「蒼介。そんなふうに自分を罰しなくてもいいのに」彼は何も言わず、ただ手を伸ばして、彼女を強く抱きしめた。紬は本能的に肩を強張らせた。両手を彼の胸に当てて、押し退けようと力を込める。「最後だ」彼のくぐもった声が頭上から降ってきた。「これで最後だ！少しだけ、抱きしめさせてくれ……こ

紬は目頭を熱くし、半ばパニックになりながら彼にすがりついた。「馬鹿なこと言わないで！絶対に死なない！死なせるわけないじゃない！」救急隊員が駆けつけてきた。「ご家族の方は少し下がってください」紬は後ずさるしかなかった。手早く応急処置を施され、ストレッチャーに乗せられる慧を見つめながら、あの夜、ゼルディアの瓦礫の中から瀕死の状態で運び出された彼の姿がフラッシュバックした。胸がギュッと締め付けられ、彼女はそのまま救急車に同乗し、病院まで付き添った。慧はすでに意識を失っており、すぐに救命救急センターへと運び込まれた。紬は手術室の前でただ祈るように待っていた。廊下の向こうから、コツコツとヒールの音が響いてきた。紬が顔を上げると、スタイリッシュなショートヘアの女性が足早に歩いてくるのが見えた。目鼻立ちがどこか慧に似ている。女性は紬の姿を認めると、小さく息を呑んだ。「あなた……」紬は立ち上がり、礼儀正しく尋ねた。「あの、私をご存知ですか？」「初めまして。私は慧の姉で、桐生茜（きりゅう あかね）と言います。弟の財布の中で、あなたの写真を見たことがあるのよ」茜はパッと明るい笑みを浮かべ、気さくに話し始めた。「あなた、知らないでしょうけど。うちの弟ったらこの何年も、恋人も作らないしお見合いも全部断るから、母さんがすっかり心配しちゃって、私が探りを入れに行かされたのよ。そしたらあいつ、『どうしても忘れられない奴がいるんだ』って言って、あなたの写真を見せてきたの。大学時代のゼミの集合写真から、あなたの顔だけこっそり切り抜いた写真らしいわよ。『そんなに忘れられないなら、さっさと口説き落としなさいよ』って言ったら、『あいつ、もう結婚してるんだ』って。『相手が結婚してるのに、いつまで待つつもり？』って呆れて聞いたの。そしたら、あいつ何て答えたと思う？」紬は胸の奥が震えるのを感じた。「……何て言ったんですか？」「あいつはこう言ったわ。『もう少しだけ待ってみる。俺の記憶の中で、彼女がおばあちゃんになるまではな』って」紬は雷に打たれたように固まった。慧が自分に好意を寄せているのは、かつての淡い初恋の延長であり、異国で偶然再会したことでその熱が再燃した程度のことなのだと思い込んでいた。自分が蒼介という