Semua Bab 愛執の枷を捨て、高らかに咲く: Bab 11 - Bab 17

莉愛には、なぜこんな結末になってしまったのか、到底納得がいかなかった。彼女は蒼真を愛していた。ずっと昔、まだ学生だった頃から彼に想いを寄せていた。だが、あの頃の蒼真の瞳には、いつだって結衣の姿しか映っていなかった。少しでも蒼真の気を引きたくて、大学のミスコンに立候補して学内の人気を一身に集めもした。彼が参加するイベントには必ずエントリーして接点を持とうとしたが、結衣の「あなたが必要なの」というたった一言で、蒼真はいとも簡単にイベントをすっぽかした。彼女と結衣が、専攻の試験で服飾モデルを必要とした時のことだ。莉愛は勇気を振り絞り、前もって蒼真に手紙を書き、自分のモデルになってほしいと頼み込んだ。しかし蒼真は、その手紙を読みもせずにゴミ箱へ捨てた。一方で結衣は、試験の直前になってからモデルがいないことに気づいたというのに、蒼真は自身の試験と時間が重なっていたにもかかわらず、自身の追試を申請してまで結衣の頼みを最優先した。莉愛の青春時代は、常に結衣という巨大な陰影に覆われていた。彼女の切々たる恋心は報われぬまま、ただ少しずつ灰を被って朽ちていった。その後、大学を卒業した彼女は、金のためにキャバ嬢として働くようになった。かつて心を奪われた蒼真とは、この先の人生でもう二度と交わることはないと思っていた。しかし運命の悪戯か、やけ酒を煽る彼と偶然の再会を果たした。その日、ひどく落ち込んだ様子の蒼真は、グラスを片手にうわ言のように呟いていた。「すまない、結衣……俺のせいでお前が傷つくなんて。結衣……俺は、どんな顔をしてお前に会えばいいんだ……」蒼真のうわ言から断片的な情報を繋ぎ合わせ、ニュース報道と照らし合わせた結果、莉愛は事情を察した。結衣は蒼真と共に交通事故に巻き込まれ、どうやら彼を庇って深い傷を負ったらしい。そして蒼真は、その重すぎる罪悪感から結衣と顔を合わせられずにいるのだと。莉愛の心の奥底で、ドロドロとした欲望が再び蠢き始めた。この数年、数多くの男たちをあしらってきた彼女には、男という生き物の法則が痛いほどわかっていた。蒼真が結衣から逃避している今こそ、彼の心に入り込む絶好のチャンスだった。そこで彼女は「かつての同窓生」という立場を利用して蒼真の懐に入り込み、「すべてを自分の責任だと思い詰めないで」と優しく慰

電話の向こうで、結衣の父は長いこと沈黙していた。当然、娘がどこにいるのか知っているはずだ。だが、結婚生活で裏切られ、蒼真の顔など見たくもないと言っている娘に無理を強いることなどできるはずもなく、適当に誤魔化すしかなかった。「結衣がどこにいるか、俺にも分からない。ただ、お前とあのキャバ嬢の女の件が今や世間を騒がせている。結城グループにとっても良くないだろう。まずは自分の身の回りをきっちり清算することだね」蒼真は声を詰まらせながら「はい」とだけ絞り出した。直後、無情にも通話が切れる音が響いた。莉愛との醜聞のせいで、涼宮家からも完全に冷遇されていた。なぜあの時、衝動に駆られて莉愛と関係を持ってしまったのか。過去の自分を呪わずにはいられなかった。だが、今さら何を悔やんでも後の祭りである。彼は失意のまま結衣の実家を後にし、別の手段を探すしかなかった。以前から結衣と交流のあった友人やビジネスパートナーに、片っ端から連絡を取った。しかし彼らは皆、どこか嘲笑するような口調で「結衣の居場所など知らない」と答えるばかりだった。蒼真は結衣の仕事場であるアトリエにも足を運んだ。だが、そこはすっかりもぬけの殻で、何一つ残されてはいなかった。アシスタントにも連絡がつかない。どうやら結衣と一緒に姿を消したらしい。アトリエの扉の前にしゃがみ込み、蒼真は前回ここを訪れた時の光景を思い返していた。結衣はデザイン画に目を落とし、マネキンに布を当てながら、最初から最後まで彼に一瞥すらくれなかった。あの時、彼女はすでに怒っていたのだろう。だからこそ自分をアトリエから追い払い、莉愛の誕生日を祝うよう仕向けたのだ。そして愚かにもその言葉を真に受けた彼は、そのまま夜通し帰らなかった。今、この扉の前に蹲り、結衣に見捨てられたという痛みが波のように押し寄せてくる。あの時の結衣も、これほどまでに胸を痛めていたのだろうか？3年前、俺の裏切りの現場を目の当たりにした時、彼女はすでに俺を見限っていたのではないか？おそらくこの3年間は、結衣が俺に与えた最後のチャンスだったのだ。それを俺の手でふいにしてしまった。完全に日が暮れ、辺りが深い闇に包まれるまでそこに蹲り続けた末に、彼はようやく我に返ったかのように重い足取りで帰途についた。蒼真の両親は莉愛の始末

結衣は車に乗るなり、すでに深い眠りに落ちていた。運転手が車を走らせる中、後部座席の彼女は、光希の肩に寄りかかって無防備な寝息を立てている。光希と結衣、そして蒼真の三人が、かつて共に育った幼馴染みであるという事実を知る者は少ない。後に光希が高校から海外へ留学したことで、彼らの道は分かれたのだった。光希と蒼真の間にくすぶる宿怨もまた、とうの昔からのものだった。発端は両家の親同士が繰り広げたビジネス上の競争による不和だったが、決定打となったのは、光希が帰国して会社を継いだ際、蒼真から見下されたことだった。蒼真は光希のことを、ただのプレイボーイだと蔑んでいた。一方の光希も蒼真を凡庸な男だと見なし、何より彼が結衣を妻にめとる器ではないと思っていた。そうして二人が競争を繰り広げるうちに、あっという間に6、7年の歳月が流れた。それに、結衣と蒼真が最初に離婚した時点で、光希はすでに結衣を自分のものにしたいと望んでいた。だが惜しくも彼が想いを告げるより先に、蒼真が甘い言葉で結衣を丸め込み、手元へ連れ戻してしまった。胸の内に苦い思いを抱えた光希は、それ以上二人の結婚生活に干渉するのをやめ、きっぱり諦める術を身につけようとしていた。――しかし3年が経った今、思いがけず再びチャンスが彼の手に舞い込んできた。彼は結衣の耳元にかかった後れ毛を優しく払いながら、口角を微かに吊り上げた。……結衣が送り届けられたのは彼女の自宅ではなく、光希の家だった。目を覚ました時、見知らぬ景色と割れるような頭痛に、彼女は激しく動揺した。服を見下ろすと、昨日のままの格好だ。彼女は嫌悪感に眉をひそめつつも、何も起きていなかったことに密かに安堵した。部屋を出ると、光希がキッチンで朝食を作っていた。ピンクのエプロンを身に着けているのに、不思議と全く違和感がない。「光希？」結衣はいぶかしげに彼を見つめた。どうして彼がここにいるの？だがその直後、昨夜泥酔したあとの断片的な記憶が潮のように押し寄せてきた。思い出した。光希は自社の利益のために、あろうことか彼女の住所を蒼真に漏らした。「光希！あなたって人は、本当に最低ね！」結衣が頭を押さえながら怒りのこもった目を向けると、光希はちらりと彼女を一瞥した。心の内にわずかな後ろめたさと罪

蒼真の待ち焦がれた結衣が戻ってきた。幾多の夜を越えて蓄積された彼の深い思慕は、この瞬間に堰を切って漏れ出した。彼の目から、止めどなく涙がこぼれ落ちる。結衣も初めは彼の身を案じていたはずだった。しかし、いざその姿を目の当たりにすると、心配の念は微かな哀愁へと変わっていった。二度と、かつてのように愛し合っていた頃には戻れない。そのことを彼女自身が一番よく分かっていた。今の彼女の心配は、単なる長年の習慣か、あるいはかつて微かに繋がっていた情の残滓に過ぎないのかもしれない。彼女は淡々とした表情で医師の診断書に目を通すと、すがるような蒼真の熱い視線を浴びながらも、その結果を蒼真の秘書に送信し、結城家へ伝えるよう事務的な指示を出した。それらの作業をすべて終えてから、彼女は再び蒼真へと視線を向けた。「自分の病状、分かっているの？」蒼真は小さく頷いた。先ほど夢うつつの状態で、医師と光希が交わす会話が断片的に耳に入っていた。自分の病状は、絶望的なまでに重いらしい。彼はひどく悲しかった。結衣の傍にいられる時間がもう残されていないことが。彼には、伝えたい言葉が山ほどあった。「結衣……すまない。俺がお前をひどく傷つけたことは分かっている。たとえこれが俺の最期の時間だとしても……どうか俺から離れないでくれ。俺を、憎まないでくれ……」その最後の声は、消え入るほどに微かで、哀れなまでの懇願だった。結衣は彼を見つめたまま、しばらくの沈黙のあとに口を開いた。「あなたの家族が到着するまでは、ここにいてあげるわ。でもね、蒼真。これだけは言っておくけれど、私たちの関係はとっくの昔に終わっているのよ」おそらく、3年前にはもう終わっていた。彼の裏切りを知り、泣き崩れて何度も気を失い、自らを罰してこの場で死んでしまいたいと願ったあの瞬間に。ただ、彼女がかつての情にほだされやすかったがゆえに、互いをさらに3年間も無駄に苦しめ合う結果になっただけのこと。もっと早く結城家を出て、たとえ無名のデザイナーから地道にやり直していれば、これほどの苦痛を味わうことはなかっただろう。財閥家の嫁という座は、結局のところ、彼女を縛り付ける重い枷でしかなかった。……蒼真の両親は、秘書からの知らせをすぐに受け取った。診断書を目にした母親はその場で