愛執の枷を捨て、高らかに咲く

同窓会の後、周りの人たちは皆、結衣の異変に気がついた。

まず、彼女はSNSから夫である蒼真に関する投稿をすべて削除した。

蒼真が帰宅した時、彼のために特別に点けられていた玄関の明かりはもうなかった。

やがて、結衣は病院での体外受精のプログラムさえもやめてしまった。

5年前、彼女は蒼真と共に交通事故に遭った。車が衝突した瞬間、彼女は身を挺して必死に蒼真を庇った。

蒼真はほぼ無傷だったが、結衣は重傷を負って病院で3日3晩意識不明の重体に陥り、医師からは一生妊娠は難しいだろうと宣告された。

結城家の親族が望む跡継ぎと家族団らんの幸せを満たすため、彼女は毎月病院に通っては、腕の太さほどもある長い注射針を刺されながら、来る日も来る日も妊娠を待ち望んでいた。

そして現在、彼女は結城家の雑務には一切関わらなくなり、本家への挨拶にも行かず、蒼真の動向すら気にも留めなくなった。

自分が何不自由なく暮らせる「結城夫人」であるという身分をすっかり忘れたかのように、彼女は我を忘れて仕事に没頭し、早朝から深夜まで働き詰めの毎日を送っていた。

今日になって、蒼真もようやく彼女の異変に気づいたのか、手元の仕事を片付けると彼女のアトリエへとやって来た。

高級スーツを着こなした蒼真は、その一挙手一投足に、長年ビジネス界で揉まれてきた上位者たる威厳を漂わせていた。

「結衣」ドアの前に立った彼が彼女を呼んだ。その声は優しさに溢れていた。

デスクに向かっていた結衣の動きが一瞬ピクリと止まったが、彼女は振り返ることもなく、静かな声で応じた。

「何か用？」

以前のように彼を出迎え、外の寒さが染み付いたジャケットを脱がせ、彼の手を両手で包み込んで息を吹きかけながら温めるようなことはしなかった。それどころか、彼の方を見ようとすらしなかった。

蒼真の心に一瞬、得も言われぬ落胆が走った。結衣の表情を覗き込もうと近づいたが、彼女はそれを避けるように顔を背け、長い髪の陰に表情を隠してしまった。

「先に帰ってて。まだまだ忙しいから」

結衣の言葉はとても丁寧でよそよそしく、蒼真の胸は少しずつ締め付けられるような感覚を覚えた。

あの日、彼は用事があって同窓会には行けず、そこでの出来事は後になって知った。しかし、あんなものはただの酔っ払いの戯言だ。

「結衣、莉愛が言ったことは事実じゃない。彼女は飲みすぎてでたらめを言っただけだ。俺と彼女の間にはもう何もない。今はただ純粋に彼女を支援しているだけで、何しろ彼女は一文無しだからな……」

「あなたのしたことは間違ってないわ。私たちがかつて同窓生だったことはさておき、今のあなたは起業家なんだから、名声のためにも少しは『博愛』であるべきよ。もし私があなたでも、彼女を助けるわ……莉愛のSNSを見たら、今夜が彼女の誕生日みたいだけど、お祝いに行かなくていいの？」

蒼真はわずかに眉をひそめた。「結衣、意地を張っているのか？今日はわざわざお前に会いに来たんだぞ、一緒に家に帰ろうと思って！」

結衣は相変わらずデスクに向かって作業を続け、デザイン画の構図を確認しながら答えた。

「彼女の誕生日は1年に1回しかないのよ。逃したら後悔するわよ」

蒼真の口調に、微かな苛立ちが混じった。

「だが、俺はもう何日も家でお前とまともにご飯も食べてないし、話もしていないんだぞ！結衣！」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼のスマートフォンが鳴り響いた。

電話の向こうの莉愛は、泣き出しそうな声で言った。

「蒼真、今日の誕生日ケーキ、うっかり落として潰しちゃったの。来るついでに新しいのを買ってきてくれない？じゃないと、私の誕生日が台無しになっちゃう……」

蒼真は少しうんざりしたように目を細めたが、その体は極めて正直にドアの方へと向きを変えて歩き出した。

だが、ドアの前で彼はふと足を止めた。

ガラス戸に反射した結衣の姿を見ると、彼女の手の動きは先ほどから全く変わらずスムーズで、少しの落胆も見られず、本当に気にしていないようだった。

「それじゃあ結衣……お前が家に帰ったら待っていてくれ。酔い覚ましのハーブティーを用意しておいてほしいんだ。きっとお酒をたくさん飲まされるだろうから……いいかい？

それに、オークションでお前のために子宝のシンボルと言われている、アンティークの母子像を競り落としたばかりなんだ。俺たちには、絶対子供ができるさ」

結衣が答える間もなく、蒼真はドアを閉めて立ち去ってしまった。

アトリエの隅にいた結衣のアシスタントは、目を赤くしながら彼女のために不満を口にした。

「蒼真さん、いくらなんでもひどすぎます！あの時、結衣さんが彼のために子供が産めない体になったことを知っているのに。他の女の誕生日を祝うなんて、結衣さんの心を抉るような真似、どうしてできるんですか！」

「大丈夫よ」結衣の口調は相変わらず穏やかだった。

しかし近くで見ると、デザイン画は涙の跡でぐちゃぐちゃに滲んでいた。

結衣は麻痺したような心のまま、作成中だったメールの末尾に一言を書き加えると、躊躇なく送信ボタンをタップした。

ほどなくして、返信が届いた。

【私の海外デザイン事務所へ来てくれるのを、心から歓迎するよ。ずっと君を待っていたんだ】

結衣は再び笑みを浮かべた。

7日後、彼女はここへ別れを告げ、あのお似合いの二人のために身を引いてやる。