บททั้งหมดของ 愛執の枷を捨て、高らかに咲く: บทที่ 1 - บทที่ 10

同窓会の後、周りの人たちは皆、結衣の異変に気がついた。まず、彼女はSNSから夫である蒼真に関する投稿をすべて削除した。蒼真が帰宅した時、彼のために特別に点けられていた玄関の明かりはもうなかった。やがて、結衣は病院での体外受精のプログラムさえもやめてしまった。5年前、彼女は蒼真と共に交通事故に遭った。車が衝突した瞬間、彼女は身を挺して必死に蒼真を庇った。蒼真はほぼ無傷だったが、結衣は重傷を負って病院で3日3晩意識不明の重体に陥り、医師からは一生妊娠は難しいだろうと宣告された。結城家の親族が望む跡継ぎと家族団らんの幸せを満たすため、彼女は毎月病院に通っては、腕の太さほどもある長い注射針を刺されながら、来る日も来る日も妊娠を待ち望んでいた。そして現在、彼女は結城家の雑務には一切関わらなくなり、本家への挨拶にも行かず、蒼真の動向すら気にも留めなくなった。自分が何不自由なく暮らせる「結城夫人」であるという身分をすっかり忘れたかのように、彼女は我を忘れて仕事に没頭し、早朝から深夜まで働き詰めの毎日を送っていた。今日になって、蒼真もようやく彼女の異変に気づいたのか、手元の仕事を片付けると彼女のアトリエへとやって来た。高級スーツを着こなした蒼真は、その一挙手一投足に、長年ビジネス界で揉まれてきた上位者たる威厳を漂わせていた。「結衣」ドアの前に立った彼が彼女を呼んだ。その声は優しさに溢れていた。デスクに向かっていた結衣の動きが一瞬ピクリと止まったが、彼女は振り返ることもなく、静かな声で応じた。「何か用？」以前のように彼を出迎え、外の寒さが染み付いたジャケットを脱がせ、彼の手を両手で包み込んで息を吹きかけながら温めるようなことはしなかった。それどころか、彼の方を見ようとすらしなかった。蒼真の心に一瞬、得も言われぬ落胆が走った。結衣の表情を覗き込もうと近づいたが、彼女はそれを避けるように顔を背け、長い髪の陰に表情を隠してしまった。「先に帰ってて。まだまだ忙しいから」結衣の言葉はとても丁寧でよそよそしく、蒼真の胸は少しずつ締め付けられるような感覚を覚えた。あの日、彼は用事があって同窓会には行けず、そこでの出来事は後になって知った。しかし、あんなものはただの酔っ払いの戯言だ。「結衣、莉愛が言ったことは事実じゃない。彼

結衣はアトリエを出る前に離婚協議書をプリントアウトし、それから家路についた。蒼真はやはり莉愛のところへ行ったのだろう。家の中はひっそりとしていて、彼がいる気配はなかった。リビングには、蒼真がオークションで競り落とした、アンティークの母子像だけが置かれていた。執事が笑顔で出迎えてくれた。「旦那様は本当に細やかなお心遣いをなさいますね。奥様がお子様の誕生を心待ちにしておられるのを知って、このような縁起の良い品を競り落としてくださったのです。奥様、こちらはどこにお飾りしましょうか？」以前の結衣なら、間違いなく微笑んで答えていただろう。だが、蒼真が裏であの子どもを隠し育てていて、それをいつまで自分に隠し通すつもりだったのかを知った今となっては、心の底から皮肉としか思えなかった。まるで嫌な予感が当たったかのように、再びスマホを開くと、SNSのタイムラインの一番上に表示されたのは、莉愛と蒼真が誕生日を祝っているツーショット写真だった。実業家として成功して以来、普段は決して険しい表情を崩さない蒼真が、莉愛のカメラの前では変顔をして、まるで子供のように無邪気な一面を見せている。二人の腕に抱かれているのは、莉愛が産んだ子どもだった。まるで蒼真のミニチュア版のようなその顔立ちは、嫌でも二人の血の繋がりを物語っていた。テーブルのケーキでさえ、結城グループ傘下の高級スイーツブランドが特別に手がけた限定品だ。莉愛が「『結城夫人』としての待遇を享受している」と言っていたのは、全くの事実だったのだ。コメント欄には、大学の同窓生からの祝福が書き込まれていた。【結城社長と奥様、本当にラブラブですね。ご家族で幸せそうです！】その直後、コメントは瞬時に削除された。おそらく、人違いに気づいたのだろう。結衣はその一部始終を目の当たりにした。手に握られた離婚協議書はくしゃくしゃになり、心臓を鋭い刃物でえぐり回されているような激痛が走った。結婚後、彼女は日常を記録するのが好きで、記念日には蒼真とのツーショットをSNSにアップし、いつもたくさんの祝福をもらっていた。だがその後、蒼真から「自分のイメージに影響する」と言われ、投稿を禁じられていた。それなのに、相手が莉愛なら、彼は気にしないらしい。結衣の視線は画面に釘付けになったままだった。莉愛はコメント

健太の体に刻まれた痛々しい傷跡と、息も絶え絶えに泣きじゃくる姿を目の当たりにして、蒼真の頭に一瞬にして血が上った。ボディガードたちは結衣を力ずくで押さえつけている。自らが命じた通り、結衣が息子に危害を加えようとしない限り、ボディガードたちが妻をこれほど力づくで取り押さえるはずがない。「結衣、どうしてこんな真似をした！」彼の視線を受け止めた結衣の瞳は、まるで光が消えたかのように冷たく、虚ろだった。その瞬間、蒼真の胸にチクリとした痛みが走り、彼はわずかに口調を和らげて再度問いかけた。「健太の体は傷だらけじゃないか。一体、なぜこんなことをしたんだ？」結衣の目には、先ほど莉愛が健太の腕を力任せにつねり上げた一部始終が、はっきりと見えていた。自分があの子を傷つけてなどいないのに、莉愛は全ての罪を自分に被せるつもりなのだ。「莉愛に聞けばいいわ。彼女が自分でやったことよ」莉愛は怯えたように、首を横に振ってみせた。頑なに非を認めようとしない結衣の態度に、蒼真はいっそう怒りを募らせた。「莉愛がお前を陥れたとでも言うつもりか？責任逃れの嘘をつくにしても、もう少しマシな言い訳をしろ！子どもが産めないお前だからこそ、俺は莉愛に健太を預けさせ、お前の子として育てさせてやろうというのに……どうしてこんな恩を仇で返すような真似をする！」――また、その話だ。子どもが産めない体になったのは、もとはといえばあなたを庇ったからなのに……結衣はゆっくりと顔を上げ、蒼真を見つめ、それから床一面に広がる惨状へと視線を移した。どう見ても自分こそが被害者だというのに、蒼真は莉愛の嘘を無条件に信じ込み、あの女の息子だけを盲目的に庇護している。蒼真は冷酷に言い放った。「謝れ！」「私がやったんじゃない！」結衣は断固として首を縦には振らなかった。脳裏をよぎったのは、結婚した年の新婚旅行でのことだった。海外で万引きの濡れ衣を着せられ、周囲の誰もが自分を疑う中、蒼真だけは迷うことなく彼女を背中に庇ってくれた。「結衣がやっていないと言っているんだ。絶対にやっていない！」あの時は何の証拠もなかったのに、他人を突っぱねる蒼真の言葉はあんなにも力強く、頼もしかった。それが今ではどうだ。これほど明らかな証拠があるというのに、彼は一欠片の信頼すら寄せ

――どうしてこんなことに……蒼真が書斎に戻り、パソコンを開こうとしたとき、部屋の中から明らかに大量のファイルが消えていることに気がついた。かつて結衣が彼に甘えていた頃、彼女はよく彼の仕事に付き合っていた。彼が書斎で業務をこなしている傍らで、彼女はデザイン画を描くのが常だった。いつしか、二人はこの空間のすべてを半分ずつ分かち合うようになっていた。資料の半分は彼のもので、もう半分は結衣のものだった。二人とも書斎に勝手に入られるのを嫌がったため、特別な指示がない限り、掃除の者すらも立ち入らない不可侵の領域となっていたはずだ。蒼真は苛立ちを覚えつつ、ふと昨日の出来事を思い出した。結衣と健太が揉めていたのは、まさにこの書斎だったではないか。健太が、ここをこんな惨状にしたというのか？蒼真には、にわかには信じがたいことだった。なぜなら、自分の大切な書類には一切傷がついていないのだ。子供の無邪気なお戯れだというなら、なぜピンポイントで結衣のデザイン画ばかりが破壊されているというのか？彼は再び執事を書斎に呼びつけた。「昨日、健太は一体どれほどの書類を破り捨てたんだ！？なぜこの書斎の半分がもぬけの殻になっている！」執事は重々しいため息をついた。「旦那様、健太坊ちゃまが破られたのは、奥様のデザイン画の半分ほどです。無事だった残りの部分は、すべて奥様がご自身でお持ち出しになられました。ここは『安全ではないから』と……」執事のその後の言葉は、蒼真の耳には入らなかった。ここは自分と結衣の家だというのに、彼女に「安全ではない」と言わせてしまった……彼女は一体、どれほどの恐怖と絶望を感じていたというのか。自分の血を引く子どもが、これほどまでに悪辣な振る舞いをするなど、想像したことすらなかった。そして彼はついに、昨日この書斎で結衣があれほどヒステリックになっていた理由を完全に理解した。自分が健太を庇うことばかりにかまけて、結衣の痛切な思いを完全に蔑ろにしていた。蒼真は急に激しい後悔に襲われた。だが、目の前には未処理の仕事が山積みにされている。今はどうにも身動きが取れず、結衣に直接謝罪しに行く暇すらなかった。彼は執事に命じ、莉愛が健太を連れて結衣に謝罪するよう言い渡させると、再び仕事へと没頭した。その指示を聞かされ

蒼真が負傷したという事態が、結城の本家に隠し通せるはずもなく、ほどなくして両親が揃って邸宅に駆けつけてきた。息子を傷つけた元凶が莉愛の産んだ隠し子だと耳にした二人は、本人と顔を合わせる前から、すでに激しい嫌悪感を募らせていた。一方、当の莉愛は、結衣が不在の隙に蒼真の両親へ取り入り、「結城夫人」の座を確固たるものにしようと企んでいた。だが、その必死な媚びへつらいは完全に裏目に出たばかりか、両親の嫌悪に一層拍車をかける結果となった。蒼真の母はソファに腰を下ろすと、冷笑を浮かべて彼女を見据えた。「結城家の子供を産んだくらいで、結衣を追い出せるなどと思い上がらないことね。あの子が子供を産めない体だとしても、私と蒼真の父親が話し合った末に認めた、結城家の嫁だよ。結城家の敷居がそれほど低いとでも思っているの？そんなに簡単に跨げるのなら、とっくにどこの馬の骨とも知れない連中が入り込んでいるはずよ」頭ごなしに容赦ない侮辱を浴びせられ、莉愛は一言も言い返すことができず、ただ引きつった愛想笑いを浮かべるしかなかった。唯一の救いは、健太の容貌が幼い頃の蒼真に瓜二つであったことだ。そのおかげで、蒼真の父からはわずかばかりの哀れみを引き出すことができた。「生まれてしまったものは仕方がない。お前がまともに躾けられないというのなら、学校にでも入れることだ。ただ、今の世間の風聞はすこぶる悪い。お前は早々に別の滞在先でも探すことだな。これ以上、結城家に居座ることは許さん」結城家から追い出されると聞き、莉愛は一瞬にして目頭を熱くした。この時、彼女はまだ「世間の風聞はすこぶる悪い」が何を意味しているのか知らなかった。健太の父の秘書が、ネットのゴシップ記事を彼女の目の前に突きつけるまでは。【おしどり夫婦から一転、泥沼の愛憎劇へ。結城社長、葉山という名のキャバ嬢と不倫！】【結城社長が不倫、妻はすでに家出か！】【葉山さんの裏の顔を徹底追及。いかにして名門の愛人の座に成り上がったのか？】これらの見出しを一瞥しただけで、莉愛は恐怖で震えが止まらなくなった。彼女をさらにパニックに陥らせたのは、記事に添えられた蒼真との生々しい密会写真だった。キスから抱擁、さらには肌を露わにした半裸の写真まで、ありとあらゆるものが揃っていた。だが実際のところ、