Semua Bab 笙歌、風の果てにて: Bab 11 - Bab 20

梔語は両手をきつく握りしめた。「慕、正直に答えて。笙歌があなたに何かしたんじゃないの？卑劣な手を使って、無理やり自分を娶らせようとしているんじゃないの？そうでなければ、あの子のために私と離縁しようだなんて、あり得ないわ！」言葉を重ねるほどに彼女の感情は昂ぶり、最後はほとんど叫び声になっていた。だが慕は初めから終わりまで、氷のような表情を崩さなかった。自分が本当に愛しているのは笙歌だと気づいてからというもの、梔語に向けていたはずの愛情は、もはや欠片ほども残っていなかった。今の彼が望むのはただ一つ。笙歌に会い、彼女を連れ戻し、その体を寝台に組み敷き、勝手に自分のもとを離れた罰をその身に思い知らせることだけだった。慕の感情が一切読み取れない顔を見て、梔語は心を深く抉られたような気がした。目に涙を滲ませ、唇を強く噛みしめる。「笙歌はもう辺境へ行ってしまったわ！戻ってくるはずがない。慕、あなたに彼女を娶ることなんて絶対にできないのよ！」梔語が繰り返し立ちはだかることに、慕はすでに苛立ちを募らせていた。今にも泣き出しそうな彼女を見つめ、苛立ちと非難の入り混じった声で言う。「何があろうと、笙歌はかつて胸元を傷つけて血を差し出し、自らの命を削ってお前を救ったのだ。それに報いようとしないどころか、側室に迎えることさえ認めぬとは、余はお前を見損なった。梔語、お前がこれほどまでに嫉妬深く、狭量な女だったとはな」梔語は乾いた笑みを浮かべる。「私が狭量ですって？慕、忘れたの？沐府にいた頃、私が『笙歌が口答えした』と言えば、あなたはあの子に四時間も雪の中に跪くよう罰を与えたじゃない。『盗みを働いた』と家法による処罰を求めた時も、それを認めたのはあなたよ！心臓に近いところから採った血が必要になった時、真っ先に笙歌を選んだのもあなただったじゃない！」彼女は皮肉たっぷりに彼を見据えた。「後になって知ったわ。笙歌は私のものを盗んでなんかいなかった。あの宝飾品はあなたが彼女に贈ったものでしょう？なのにあの時、あなたは『贈ったことはない』と言って、笙歌が無実の罪で罰を受けるのを黙って見ていたじゃない。それなのに今さら、彼女があなたのもとに戻ることを承知すると思っているの？」その言葉の数々は、慕の痛いところを容赦なく突いていた。顔色一つ変えなかった彼の顔に

慕と梔語が離縁したという知らせは、瞬く間に都中に知れ渡った。たちまち誰もが、その噂で持ちきりになった。「殿下が梔語様とご成婚なさってわずか一日で離縁だなんて、何か事情があるに違いないわ」「私が聞いた話では、沐家のご令嬢が身持ちの悪い女で、初夜に殿下がお怒りになって追い出したとか」「いいえ、私が聞いたのは、殿下にはもともと別に想い人がいらして、婚礼の日にその方も嫁いでいってしまったから、真実の恋を追いかけるために離縁を決意なさったんですって」「でも沐家といえば、都でも指折りの家柄よ。梔語様よりふさわしいお相手なんて、そうそういるかしら」大半の者は本当の事情を知らないままだったが、それでも構わず、あれこれと勝手な憶測を巡らせた。荒唐無稽な噂も少なくなかったが、誰もあからさまに皇太子を貶めるような言葉だけは、決して口にしない。もしそれが皇太子の耳に入れば、命を失いかねない大罪となるからだ。だが沐家に対しては、そうした遠慮は無用だった。人々は梔語を好き勝手に嘲笑し、下卑た笑い声を漏らす。真実ではないと知りながらも、あれほどの美貌を持つ女が地に落ちた姿を想像することは、彼らにとって十分な慰みだったのだ。その時、ふと誰かが思い出したように言った。「そういえば沐家にはもう一人、庶女がいたはずよね。あの子も嫁いだんだったかしら」「ああ、あの子ね。辺境に嫁いだって聞いたわ。庶女だもの、あんな遠い場所しか選べなかったんでしょうね」多くの者は、笙歌の名前すら知らなかった。ただ沐家にもう一人庶女がいるということだけを知り、それも軽く笑い流すだけだった。だが別の人物の話になると、彼らは俄然活気づく。「そういえば知ってる？辺境の沈将軍も成婚なさったんですって！」「沈将軍って、あの沈雲逸将軍？今頃になって成婚なさるなんて、一体どこのお家の娘さんかしら」「沈将軍のもとに嫁いだのなら、それこそ本当の玉の輿じゃない？あの方の戦功は誰もが知るところ。ずっと辺境暮らしとはいえ、れっきとした将軍夫人の座なのよ！」人々は笑いさざめきながら、自分たちの目の前を通り過ぎていく一人の人物には、まったく気づかなかった。梔語は抜け殻のような足取りで、街を歩いていた。慕が離縁を切り出して以来、沐家は彼女のために次の縁談相手を探し続けていた。だがあまり

雲逸は軍務の重責ゆえ、自ら迎えに赴くことが叶わなかった。そのため腹心の部下たちにすべてを託し、必ず笙歌を無事に辺境まで送り届けるよう言いつけていた。道のりは遠く長かったが、笙歌は少しも退屈を感じなかった。進む一歩一歩が、自らの新しい未来へと繋がっているのだから。それに辺境の地は、都とはまるで違う景色に満ちていた。考えてみれば、滑稽な話だった。屋敷で過ごした長い年月の間、笙歌は屋敷の門から自由に外へ出たことなど、ほとんどなかった。都の令息令嬢から招待が届いても、招きに応じるのはいつも梔語だけ。庶女の身分では、そのような宴に出る資格すらないと言われ続けてきたのだ。だが今、この荒涼たる辺境の地に足を踏み入れた名家の令嬢など、他にいるはずもない。この果てしなく広がる砂漠を目にした者が、他に一体どれほどいるだろう。母は遠い地へ嫁ぐことを案じていたが、笙歌にとっては、都から離れれば離れるほど心が安らいだ。半月あまり馬車に揺られ続け、彼女はようやく辺境の地へたどり着いた。馬車を降りようとしたその時、外を守る侍衛たちのどよめきが聞こえてきた。「将軍！自らお出ましになるとは！」雲逸が自ら出迎えてくれたのだろうか。笙歌の胸に、さざ波のような動揺が走った。この縁談は雲逸側からの申し入れだったが、彼女はいまだに肖像画すら目にしたことがない。母の口から、ただ歳が近く、落ち着いた人柄の、辺境を守る大将軍だということしか聞かされていなかった。だが今さら、相手の容貌など気にするつもりはない。もう嫁ぐと決めたのだから。笙歌は気持ちを整え、簾を上げて馬車から降りようとした。すると視界に、すっと大きな手が差し伸べられた。「気をつけて」低く穏やかな声が、心地よく耳に響く。目を向けると、そこには鎧を身に纏った一人の男が立っていた。長い髪を高く結い上げ、凜々しい顔立ちの中にも、どこか温和な気配を漂わせている。分厚い掌には、幾多の戦をくぐり抜けてきた証である硬いまめができていた。笙歌がその手に自分の手を重ねると、次の瞬間、雲逸がふっと力を込めた。ふわりと体が浮き上がり、彼女は彼のたくましい胸に抱き留められるようにして、馬車から降ろされた。「失礼した。あなたが沐笙歌さんか。私は沈雲逸だ。辺境は危険が多く、自ら迎えに行くことができなかった。長旅でさぞ疲

慕に三年もの間、散々弄ばれてきたこの体。もし雲逸がそのことを知ったら……笙歌の顔がかっと赤らんだ。自分の体は、この人にふさわしくないのではないか。そんな思いが胸を締めつける。いっそ自ら過去を打ち明け、それで汚らわしいと疎まれ、側室へ降ろされ、新たな正室を迎えられたとしても、それならそれで構わないとさえ思った。だが、まさに笙歌が口を開こうとしたその時、雲逸は何かを察したかのように、そっと唇を重ねて彼女の言葉を遮った。「無理に話す必要はない。あなたが私を受け入れられるようになる日を待つことにしよう」理由を尋ねることもなく、無理に迫ることもなく、雲逸は薄い衾を彼女の体にそっと掛けると、部屋を出ていった。ほどなくして、水音が聞こえてくる。やがて音が止むと、冷水を浴びたばかりの雲逸の体が彼女の背中へ寄り添い、そっと抱き寄せられた。「今夜はもう休もう。私は明日から、また軍営へ戻る。敵の動きに常に目を光らせなければならないから、一日中あなたのそばにいてやることはできない。屋敷に一人で残すことになるが、すまない」彼は冷水を浴びに行っていたのだ。笙歌の胸には申し訳なさとともに、じんわりとした温かさがこみ上げてきた。これほどまでに自分の意思を尊重してくれた人など、これまで一人もいなかった。彼女は雲逸に抱かれながら眠りについた。生まれて初めて、心の安らぎというものを感じながら。翌日、笙歌が目を覚ました時、雲逸はすでにその場にいなかった。彼女が起きたことに気づいた、奥向きを取り仕切る年配の女が、慌てて朝食を運んでくる。「奥様、お目覚めですね。将軍からの言伝でございます。すでに軍営へ向かわれたとのこと。それから、目が覚めたら必ずお食事を召し上がるようにと、くれぐれも仰せつかっております」朝食は手の込んだ、見慣れた料理ばかりだったが、この辺境の地では、食材を手に入れるだけでも一苦労だったはずだ。並々ならぬ心遣いがあったに違いない。その温かい気遣いを改めて感じながら、彼女は年配の女に告げた。「次からは、こんなに用意していただかなくて結構です。皆と同じもので構いませんから」年配の女は、思わず笑みをこぼす。「奥様、皆が良いものを差し上げたいと願っているのですよ。それをご自分から遠慮なさるなんて」笙歌は粥をかき混ぜながら答えた。「

知らないはずがなかった。皇太子がかつて娶ったのは、彼女の姉だったのだから。二人が婚儀を挙げる前、彼女は毎日ひそかに皇太子と逢瀬を重ねていた。世に清らかな月のような君子と噂されるあの男は、彼女に会うたびにその体を組み敷き、飽くことなく彼女を求めた。まるで骨の髄まで愛し尽くすかのように。だが事が終わるたび、彼はいつも冷たく突き放すような態度を取った。人々が彼女を誤解し、傷つけるのを、ただ黙って見過ごしていた。一生、日陰の玩具として囲うつもりだったのだ。まさにその男から逃れるために、笙歌はこの辺境の地へと嫁いできた。だが慕がここまで追ってくるとは、彼女も予想していなかった。彼女は自分の指をきつく握りしめた。もはやあの人への未練など欠片もないとはいえ、他の男にすべてを打ち明けるのは、やはり身を切るように辛かった。それは、彼女が最も恥じている過去だった。「知っているわ。彼は私を捜しに来たのよ。殿下が娶ったのは私の姉。ですが、二人が婚儀を挙げる前に、私は……」雲逸の気遣うような視線を受けながら、笙歌は一言一言、これまでの経緯を語り始めた。思い出すだけで身のすくむような、あの忌まわしい過去のすべてを。聞けば聞くほど、雲逸の瞳には憐れみの色が深く滲んでいった。そして笙歌が最後の一言を語り終えると、彼は無言のまま彼女を強く抱きしめた。「怖がらなくていい。もう終わったことだ。彼が何をしようとも、私が必ずあなたを守る。たとえ相手が殿下だろうとな」笙歌はその言葉を少しも疑わなかった。だが彼のあまりの優しさに、声が震えてしまう。「あなたは……あなたは私を汚らわしいと思わないのですか。殿下と、あれほど何度も密会していたというのに……」雲逸は首を振った。「思うはずがない。それはもう過ぎたことだ。私たちはすでに夫婦になった。これからが、私たちの未来だ」長い間、彼女の心に重くのしかかっていた影が、雲逸の揺るぎない言葉によって少しずつ晴れていくのを感じた。この瞬間、笙歌はようやく、自分が本当に新しい人生を得たのだと実感した。彼女は堪えきれず、雲逸の胸に飛び込むように身を投げ出し、声を上げて泣いた。かつて慕にどれほど蔑ろにされ、不公平な扱いを受けても、彼女は一度も涙を見せたことがなかった。だが今、こうして温もりを得たことで、彼女は初めて、自分の