Semua Bab 笙歌、風の果てにて: Bab 21 - Bab 24

なんと甘美な響きだろうか。皇太子妃、いや皇后。多くの女が望んでも手に入れられぬ地位を、慕は今、笙歌に約束している。かつての彼女なら、歓喜のあまり涙を流しただろう。なにせ、骨の髄まで彼を愛し抜いていたのだから。今になって正妻に迎えると言われれば、心が動かぬはずはなかった。だが今、笙歌の胸に去来するのは、虚無と冷え切った無関心だけだった。彼女は常に肌身離さず持ち歩いていた手巾を取り出し、固く握りしめた。「殿下、覚えておいでですか。以前、私の血を採る時、願いが一つあると申し上げ、あなたはその場で印を押されました」慕は頷いた。確かに、そうしたことがあった。笙歌は手巾を広げる。そこには、血で綴られた文字が並んでいた。「これが私の望みでございます。殿下、どうかこの約束をお守りください」慕は一瞬、動きを止めた。あの時は梔語のことで気を取られ、内容も見ずに印を押してしまったのだ。まさか、こんなことが書かれていたとは思いもよらなかった。【祁慕は、沐笙歌が誰と婚姻を結ぶかを本人の意思に任せ、今後いかなる形であれ、彼女とその夫の暮らしに干渉しないことを誓う】彼は目を見開き、荒い息を吐きながら、手巾を乱暴に叩き落とした。「こんなもの、認められるものか！あの時は目を通してもいなかった！こんな内容だと知っていたなら、決して承知しなかった！」白い手巾が、空中をゆっくりと舞い落ちていく。笙歌は口元に、かすかな笑みを浮かべた。「殿下、これにはあなたの印が押されております。たとえ陛下の御前に持ち出そうと、覆すことはできません」手巾は地に落ちたまま、誰も拾い上げようとはしなかった。慕の目は血走り、今すぐ力ずくで彼女を奪い去りたい衝動に駆られていた。だが目の前の雲逸も、自ら印を押したあの誓約も、彼の行動を縛っていた。悔恨の思いが、ますます彼を苦しめる。あの時、なぜ一度も内容を確かめなかったのかと。彼は憎々しげに、目の前の二人を睨みつけた。真っ赤に充血した瞳の奥に、どれほど複雑な感情が渦巻いているのか、誰にも読み取ることはできない。だが笙歌は少しも臆することなく、まっすぐに慕の目を見返した。「殿下、もうお帰りください」彼女は、はっきりと告げる。慕は怒りに任せて袖を振り払った。「お前たちは、必ず後悔することになる。笙歌、余が望

同じ日、慕は自らの計画を紙に書き記していた。「父上は必ず、都の乱を鎮めるため、沈雲逸に上京を命じるはずだ。あの男さえ討てば、もはや余を止められる者はいない」そう語る声は冷静だったが、その瞳にはなお執念の色が宿っていた。傍らに控えていた侍衛が、戸惑いを隠せぬまま口を開いた。「沈将軍は長年、辺境を守っております。半月もせず都へ駆けつけるでしょう。そのうえ、率いる兵は十万近い精鋭。我らに勝ち目など、万に一つもございません……」「勝ち目がなくとも、勝てるようにしろ！」慕は勢いよく卓を叩いた。侍衛は怯えたようにその場に跪いた。「はっ！されど、一つだけお尋ねしてもよろしいでしょうか。殿下、陛下はいずれ皇位を殿下に譲られるおつもりです。あと数年、陛下が天寿を全うなさった後には、殿下は正当に玉座を継がれるはず。なぜ今、かような危険を冒されるのですか……」もっともな疑問だった。誰の目から見ても、慕の決断は正気の沙汰ではない。彼はすでに皇太子であり、時が来れば皇位はおのずと彼のものになる。わざわざ謀反を起こす必要など、どこにもなかった。それにもかかわらず、彼は父帝に毒を盛り、兄弟姉妹をことごとく幽閉し、力ずくで玉座を奪おうとしている。自ら謀反人の汚名を背負ってまで。慕は固く拳を握りしめた。なぜ、そこまで危険を冒すのか。答えは明らかだった。彼にはもう、これ以上待つことができなかったのだ。本来なら、父帝が天寿を全うし、自らが皇位を継いでから笙歌のもとへ向かうつもりだった。だが、もう一日たりとも待てなかった。笙歌が雲逸の妻となり、二人で仲睦まじく暮らしている。そう思うだけで、慕は狂いそうになった。笙歌はかつて、ただ自分だけを慕っていたはずなのに。何としても今すぐ笙歌を取り戻さなければならない。たとえ謀反人の汚名を背負うことになろうとも。慕は握りしめていた拳を開くと、再び筆を取り、紙にこう書き記した。【半月後、沈雲逸は都へ戻る。その時は余自ら兵を率い、あの男と決着をつける。事が成れば、余は新たな帝として即位する。お前たちは皆、余の側近として取り立てよう。もし……】慕の瞳が、凍りつくような暗さを帯びた。もし敗れたとしても、たとえこの身が滅びようとも、雲逸だけは必ず黄泉への道連れにしてやる。一方、雲逸は一刻も早く都へ戻るた