บททั้งหมดของ 笙歌、風の果てにて: บทที่ 1 - บทที่ 10

震える声で、彼女は問いかけた。「……このまま一生、日の当たらない場所で生きろとおっしゃるのですか」「なら、他に何を望むというのだ？」慕は感情を読ませない薄笑いを浮かべて彼女を見下ろした。その瞳の奥には背筋が凍るような冷たさが宿り、彼女の分不相応な望みを嘲笑っているかのようだった。「お前は一体、どんな地位が欲しいのだ？」彼は身をかがめ、親指でゆっくりと彼女の唇をなぞった。「余は言ったはずだ。生涯愛するのは梔語ただ一人だと。だが、お前の体は気に入っている。だから、名分と寵愛以外のものなら何でも与えてやろう。梔語と婚礼を挙げたあとも、密道を通ってお前のもとへ通い続ける」声が、不意に冷たさを増した。「だが忘れるな。余とお前の関係を、梔語の前で口外するな。少しでも彼女の耳に入り、彼女を傷つけるようなことがあれば、どうなることか、お前にもわかるな？」雷に打たれたような衝撃に、笙歌はその場で凍りついた。彼は最初から、私に名分を与えるつもりなどなかったのだ。彼にとって私は、しょせん日陰の身として弄ばれるだけの玩具に過ぎなかったのだ。慕の後ろ姿を見つめる笙歌の体は、かすかに震えていた。抑えようもなく、過去の記憶が次々と脳裏に蘇る。彼女は沐国公府の庶女であり、沐梔語（もく しご）は誰もが敬う嫡女だった。物心ついた頃から、二人はいつも対照的な存在として比べられてきた。梔語は最上級の雲錦を纏い、身につけるのは精緻を極めた装飾品。学問においてさえ、師から誰よりも聡明だと褒め称えられた。一方の笙歌はいつも日陰の存在とされ、姉のお下がりの古着を纏い、粗末な筆と墨しか与えられなかった。そして、都中の令嬢たちが焦がれてやまない皇太子である慕でさえも、心を寄せるのは梔語ただ一人であった。三年前の上元節の光景を、笙歌は今でも鮮明に覚えている。あの日、慕は並み居る文武百官の前で、はっきりと宣言したのだ。「生涯、妻とするのは沐梔語ただ一人。側室は決して迎えぬ」その言葉が引き起こした騒ぎは、今なお都中で語り草になっているほどだった。あの雨の夜までは。あの晩、慕は何者かに薬を盛られ、理性を失ったまま、笙歌を梔語と間違えて抱いてしまったのだ。翌朝には白綾を下賜され、自害を命じられるだろうと、笙歌は覚悟していた。けれど予想は

「お父様！」梔語が声を張り上げた。「どうか家法による裁きを！」廷岳がまさに命令を下そうとしたその時、慕が不意に口を開いた。「待て」祠堂は瞬く間に静まり返り、全員の視線が彼に集まる。「婚礼を間近に控えている。血を見るのは不吉だ」慕は淡々とした口調で言った。「たかが宝飾品のこと。余が沐府の娘たちに前祝いとして贈った品だと思えばよかろう」廷岳はすぐさま意を汲み取り、それに話を合わせた。「殿下の寛大なお心遣いを、ありがたく思わぬか？」笙歌は機械的に額を地に擦りつけた。冷たい石畳が額に触れる。「殿下のご恩情、深く感謝いたします」「なりません！」しかし梔語は引き下がろうとしなかった。「家法を曲げるわけにはまいりません！せめて鞭打ち三十回の刑を、見せしめとして科すべきです！」慕は梔語に目を向けると、その眼差しにわずかなやるせなさがよぎった。「そこまで言うのなら、お前の望みどおりにしよう」そう言うと彼は身を翻して脇へ退き、それ以上は関わろうとしなかった。笙歌は力ずくで地に押さえつけられ、容赦ない鞭が背中に打ち下ろされる。最初の一打が落ちた瞬間、笙歌は唇を強く噛みしめた。背中が焼けるように痛んだが、決して声を上げなかった。二打目は肩に食い込み、衣が裂け、大きく口を開いた。笙歌は袖をきつく握りしめ、爪が掌に深く食い込む。「五、六、七……」鞭は次々と打ち下ろされ、やがて背中は肉が抉れるほどに傷つき、鮮血が背筋を伝って床に流れ落ち、小さな血だまりを作っていった。あまりの痛みに、背中の感覚はすでに麻痺していた。ただ全身が冷えていくのだけを感じながら、笙歌は渾身の力で目を開けていた。霞む視界の中に、慕が梔語の目を両手で覆っている姿がぼんやりと映る。「見なくていい」その声は、耳を疑うほど優しかった。「悪い夢を見るといけないからな」最後の一打が打ち下ろされた瞬間、笙歌はついに意識を保てず、目の前が暗転して気を失った。目を覚ました時、背中の傷にはすでに手当てが施されていた。苦労しながら身を起こすと、あの騒動の元となった二つの箱が寝台の傍らに置かれている。その横には、さらにいくつかの箱が増えていた。「沐様、これは殿下がわざわざお届けくださったものでございます」女中が控えめに口を開く。「上等な傷薬もたくさ

氷のように冷たい慕の声に、母はびくりと身をすくませると、笙歌の手を引いてその場に跪こうとした。笙歌は身をかがめたまま痛みに耐え、慌てて口を開く。「姉上のことでございます！私と母は、今しがた姉上のご婚儀について話していたところでございます」慕はわずかに眉をひそめ、母娘二人に一瞥をくれたが、それ以上は問いただそうとせず、梔語を抱きかかえたまま大股で奥へと入っていった。母は慌てて笙歌を支え、屋敷へと連れ帰った。蝋燭の灯りの下、震える手で娘の傷を丁寧に手当てしながら、母はとめどなく涙をこぼした。「笙歌、あんたは母を恨んでいるんだろう」母は嗚咽を漏らしながら言った。「あんな辺境へ、無理やり嫁がせようとする私を……」笙歌は首を振る。「そのようなこと、決してございません。私は自ら望んで嫁ぐのです」「本当に？」母の手が止まった。「本当に……あの想い人のことは、もう諦めたのかい？」笙歌の体がこわばった。三年前、縁談を急かされるのを避けるため、彼女は頬を赤らめながら「想い人がおり、いずれ迎えに来てくれると約束してくれた」と母に嘘をついたことがあった。母はそれを真に受け、だからこそ、これまで縁談の先延ばしを許してくれていたのだ。「お母様」笙歌は無理に笑みを作った。「想い人などおりません。あれは、お母様を安心させるための作り話だったのです」母の手から、薬碗が今にも滑り落ちそうになった。「なんですって？」「もう少しおそばにいたくて、それでついあんな嘘をついてしまったのです」笙歌は睫毛を伏せ、母の目を見ることができなかった。「どうか本気にしないでください」蝋燭の灯りが揺れ、涙に濡れた母の顔を照らし出す。震える手がそっと娘の頬に触れた。「馬鹿な子。本当でも嘘でも、もう過ぎたことだよ」「はい、もう過ぎたことです」笙歌は力強く頷く。その声は、ため息のように小さかった。「ひとときの夢。そろそろ夢から覚めねばなりません」母は娘を抱き寄せると、幼い頃と同じように優しく背をさすった。「辺境へ嫁いだら、幸せに暮らすんだよ。沈将軍は善良な方だ。きっとあんたを大切にしてくださるよ」笙歌は母の肩にもたれかかり、静かに頷いた。慕だけを一途に想い続けてきたかつての笙歌は、この瞬間、完全に消え去った。これか

慕はわずかに眉をひそめ、寝台に横たわる梔語へと視線を戻すと、苛立たしげに答えた。「わかった」年配の侍医がすぐさま銀の小刀を差し出す。笙歌はそれを受け取ると深く息を吸い込み、切っ先を自らの胸元へと向けた。鋭い刃が胸元に突き刺さった瞬間、凄まじい痛みに目の前が暗くなる。彼女は下唇を強く噛みしめ、こみ上げる悲鳴を必死に飲み込んだ。鮮血が刃を伝い、白玉の碗へと滴り落ちていく。一滴、また一滴と血が落ちるたび、彼女の意識は次第に霞んでいった。どれほどの時が経ったのか。朦朧とする意識の中、侍医の喜びに満ちた声が耳に届く。「梔語様がお目覚めになりました！」慕はすぐさま寝台に駆け寄り、梔語をきつく抱きしめると、これ以上ないほど優しい声で囁いた。「梔語、ようやく目を覚ましてくれたか……」その傍らで、笙歌もまたよろめきながら体を起こし、残された最後の力を振り絞って指先を噛み切ると、白絹の手巾にこう書き記した。【祁慕は、沐笙歌が誰と婚姻を結ぶかを本人の意思に任せ、今後いかなる形であれ、彼女とその夫の暮らしに干渉しないことを誓う】一文字一文字が、まるで全身の力を使い果たすかのように綴られていく。滲んでいく鮮血は、彼女の砕け散った心そのものだった。「私の条件とは、殿下にこの場で印を押していただくことです……」震える手で、彼女はその血書を差し出した。慕の心も瞳も、目を覚ましたばかりの梔語のことでいっぱいで、血書には目もくれぬまま自身の印を取り出し、無造作に押した。「これで満足か？」笙歌は力なくその血書を握りしめ、鮮やかに押された朱の印を見つめながら、不意に涙とともに笑いをこぼす。ええ、満足よ。すべてが、ようやく終わったのだ。傷が癒えるまでの間、笙歌はずっと部屋にこもって過ごした。屋敷の中は連日賑やかで、梔語の東宮入りの準備一色だった。彼女はただ静かに窓辺に座り、庭に立つ梨の木を眺めていた。その花はとうに散り果てている。「お嬢様、そろそろお支度を」目を赤くした青桃が、真紅の婚礼衣装を抱えて入ってきた。その時になって初めて、笙歌ははっと気づいた。今日は自分が嫁ぐ日であり、同時に梔語が東宮へと嫁ぐ日でもあったのだ。屋敷中に灯りが飾られ、華やかに彩られている。それはすべて、嫡女の婚礼のためのもの。一方、庶女で

そんな馬鹿な。彼は確かに昨日、笙歌と顔を合わせていた。彼女のために屋敷まで用意してやったばかりではないか。慕は周囲を見渡した。自分以外の誰もが知っていたらしく、皆の顔には当たり前のことだと言わんばかりの表情が浮かんでいる。微かに怒気を滲ませながら、彼は問いただした。「なぜ、誰も余に知らせなかったのだ」梔語は何か滑稽なことでも聞いたかのように笑った。「たかが庶女一人のこと。あなたにとって重要なお知らせだとは思えませんでしたもの。当然、お伝えする必要もございませんでしたわ」慕は言葉を失った。そうだ、笙歌は所詮、庶女に過ぎない。その庶女が誰に嫁ごうと、皇太子である自分に報告する必要などない。だが、たとえ他の者が知らせなかったとしても、なぜ彼女自身までもが何も言わなかったのだろう。ここ最近の笙歌の様子を思い返し、慕はようやく気づいた。彼女はとうに、自分が辺境へ嫁ぐことを知っていたのだ。それなのに、最後まで彼に告げようとはしなかった。言葉にできない感情が胸の奥からこみ上げ、喉を締めつけるようにせり上がってきた。息が詰まるほど重苦しいものだった。昨日、自分が梔語を娶ったまさにその日、笙歌もまた別の男に嫁いでいったのだ。その後、どうやって自室まで戻ったのか、慕には記憶がなかった。知らせを聞いてから、彼は魂が抜け落ちたかのように、茫然自失のままだった。夜、梔語は寝台の帳を下ろし、蝋燭の灯りを消すと、慕の腕を引いて寝台へと誘った。笙歌とよく似た顔立ちを見つめながらも、慕の脳裏を占めるのは、かつて自分の腕の中で乱れていた笙歌の姿ばかりだった。初々しい恥じらいから、やがて甘く応えるように変わっていったその変化まで。三年にわたる逢瀬を通じて、彼は笙歌の一挙一動を知り尽くしていた。情事を終えるたびに見せる、あの期待に満ちた眼差しの意味さえも。だが誰もが言う通り、笙歌は所詮、庶女だった。纏うのは梔語のお下がりの衣、身につけるのは梔語が要らなくなった装飾品。梔語の侍女でさえ笙歌を見下し、堂々と嫌味を浴びせる有様だった。そんな女をどうして正式に娶ることができようか。たとえ側室であっても、笙歌の身分では二人が堂々と一緒にいることは決して許されなかったのだ。それなのに、彼女がいなくなった今、なぜこれほどまでに胸が痛むのだろう。慕はそのすべての