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Sie war ein Wirbelwind hektischer Energie und krabbelte über den Boden, um ihre abgelegte Kleidung vom Vorabend zusammenzusuchen. Es gelang ihr, auf einem Bein zu hüpfen, während sie sich in ihre Leggings zwängte; in Gedanken ging sie bereits ihre To-do-Liste durch und überlegte, wie sie nach Hause kommen, sich fertig machen und trotzdem so früh wie möglich dort sein könnte.Derek bewegte sich nicht mit derselben Dringlichkeit. Er blieb im Gewirr der Bettlaken liegen und stützte sich auf die Ellenbogen. Sein dunkles Haar war ein chaotisches Durcheinander und seine Brust war kahl. Er beobachtete sie einen Moment lang – diese wunderschöne Frau von einem Wirbelwind, die seine Junggesellenbude in ein Zuhause verwandelt hatte –, und in seinem Gesichtsausdruck veränderte sich etwas. Es war nicht das übliche verschmitzte Grinsen; es war etwas Beständigeres. Schwereres.„Liv“, rief er sie mit einem tiefen, rauheren Grollen, das sie normalerweise auf der Stelle innezuhalten pflegte.„Ich kann

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„Ich komme heute Abend nicht zu dir, Derek“, sagte sie, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt. Sie gab keine weiteren Erklärungen ab, weil sie ihn nicht anlügen wollte.Die Stille, die darauf folgte, war absolut. Es war nicht bloß eine Pause; es war eine gähnende Leere. Derek stand wie erstarrt mitten in seiner Küche, und seine Hand umklammerte das Telefon so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er war ein kluger Mann – viel zu klug, um auf eine Ausrede über eine späte Besprechung oder Kopfschmerzen hereinzufallen. Er wusste genau, was das zu bedeuten hatte. Das war Olivia, die sich wieder in ihr Schneckenhaus zurückzog. Das war die Mauer, die hochgezogen wurde, Stein für Stein.Er ließ die Stille andauern, bis sie fast unerträglich wurde. „Schon gut, Liv“, sagte er schließlich. Seine Stimme war flach und entbehrte der Wärme, die sie noch vor Sekunden besessen hatte – eine stille Anerkennung der Distanz, die sie gerade zwischen sie gebracht hatte. „Ich bin froh, dass es dir gut geht

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Dereks Stirn legte sich in Falten, und seine Verwirrung schnitt wie eine stumpfe Klinge durch die schwere Spannung. „Ich kann mich nicht erinnern, dass wir dieses Gespräch je geführt haben, Liv“, sagte er mit flacher Stimme. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich an einen häuslichen Gipfelsturm erinnern würde.“Olivia schüttelte den Kopf, während ein kurzes, trauriges Lächeln über ihre Lippen glitt. „Nun, es war nicht direkt ein Gespräch übers Zusammenziehen, und wir waren damals nicht einmal zusammen. Es war ein paar Wochen nach unserem Kennenlernen – damals, als du nach dem Loft gesucht hast. Wir haben über langfristige Vorstellungen gesprochen, und du hast sehr deutlich gemacht, dass du niemals heiraten möchtest … Irgendwas darüber, dass eine Beziehung danach ihren Reiz verliert.“Dereks Stirnrunzeln vertiefte sich. Er straffte die Schultern und trat einen Schritt näher an sie heran. „Okay, gut. Ich erinnere mich an das Gespräch. Aber was hat eine hypothetische Hochzeit damit

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Die Stille in Olivias Wohnung während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte sich nicht wie Frieden angefühlt, sondern wie ein Vakuum. Sie hatte den Großteil der Nacht damit verbracht, an die Decke zu starren, während ihr Ultimatum vom „Gesamtpaket“, das sie Derek gestellt hatte, in ihren Ohren nachhallte.Sie bereute ihre Worte nicht, denn sie wusste, dass sie keine Zukunft auf einem Fundament aufbauen konnte, das eine gläserne Decke hatte – aber sie hasste die Distanz zwischen sich und Derek. Ihre gemeinsame Geschichte war voller verpasster Chancen und langem Schweigen, und sie weigerte sich zuzulassen, dass dies zu einer weiteren Narbe in ihrer Chronik wurde. Wenn Derek der unumstößliche Berg war, dann musste sie die Naturgewalt sein, die ihn bewegte.Mittags hielt sie beim The Gilded Fig an, einem gehobenen Bistro, das sie beide liebten, und kam Minuten später mit einer schweren Papiertüte heraus, die nach Trüffel-Parmesan-Pommes, scharf angebratenen Ribeye-Slidern mit karamelli

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Derek schluckte schwer, während sein Kehlkopf in einem Hals auf und ab wanderte, der sich anfühlte, als wäre er mit Schmirgelpapier ausgekleidet. Er wusste genau, was das hier war. Er war weder blind noch naiv – aber das machte ihn keineswegs immun. Nicht gegen sie. Niemals gegen sie. Er wurde in seinem eigenen Büro systematisch verführt, und er war völlig machtlos, den Rückzug anzutreten. Er war absolut besessen von ihr. Olivia hatte ihn komplett um den kleinen Finger gewickelt, und sie wusste es.„Könnte beides sein“, brachte er heraus, obwohl die Worte rauer klangen als beabsichtigt; seine Stimme fiel in einen Tonfall, der einer Kapitulation gefährlich nahekam – wie ein Mann, der am Verhungern war und dem gerade ein Festmahl angeboten wurde.Olivia summte leise, als würde sie darüber nachdenken, während die Vibration des Lautes wie ein Hauch über seine Haut strich. „Vielleicht kann ich dir dabei helfen.“Sie wartete nicht auf ein Ja. Ihre Hände glitten mit geübter, qualvoll langsam

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