All Chapters of 来世では、他人のままで: Chapter 1 - Chapter 9

その場の空気が、一瞬で凍りついた。圭は慌ててブレスレットを握りしめ、外そうとする。「ごめんなさい、雪枝さん。お二人の大切な思い出の品だなんて知らなかった。すぐに兄さんに返すよ」隣にいた娘の染谷絵夢（そめや えむ）は頬を膨らませ、小さな顔をこわばらせながら声を張り上げた。「パパは大事なものだって知ってるのに、わざと叔父さんにあげたんでしょ！叔父さんを困らせたいだけじゃない！最低！」雪枝はじっと俺を見つめる。その眉間には、隠しきれない疲労が滲んでいた。「裕人……あなたは、いつまでこんなことを続けるつもりなの？あなたを連れ戻したのは、もう一度ちゃんと夫婦として暮らしたかったからよ」俺には、ただ滑稽にしか思えなかった。昔から圭が欲しがるものは、少しでも渡すのが遅れれば、そのたびに報復された。だから今は何も逆らわず、言われるまま従っている。それなのに、彼女はまだ満足できないらしい。俺は振り返り、雪枝から誕生日にもらった限定モデルの腕時計を手に取ると、そのまま圭へ差し出した。「ブレスレットだけじゃ足りない？なら、これもお前にあげるよ」その瞬間、雪枝の顔色がみるみる青ざめた。彼女は勢いよく腕を振り上げ、テーブルの上のバースデーケーキを薙ぎ払った。クリームが俺の裾に飛び散り、皿は床で粉々に砕け散った。「裕人、そんなに嫌味を言って私を傷つけたいの？」「そんなつもりはない」雪枝は目を閉じ、込み上げる怒りを必死に押し殺した。「あなたが今でも怒っているのは分かってる。当時、圭くんを先に救急車へ乗せたことを……あのとき、圭くんは大量出血していて、本当に助からないかもしれなかったの。この数年間、私はずっとあなたに適合する心臓のドナーを探し続けてきた。あんな悲劇を二度と繰り返したくなかったから。あなた……もう意地を張るのはやめて。これからは、ちゃんと夫婦としてやり直しましょう。お願い」俺は適当に頷いた。その途端、絵夢が勢いよく立ち上がった。「ママがちゃんと謝ってくれたのに、どうしてそんなに冷たいの？おじいちゃん以外、誰にも好かれないのも当然だよ！」その一言は、不意に胸へ突き刺さる針のようだった。俺は皮肉げに笑う。「ちょうどいい。俺だって、おじいちゃん以外は、お前たち全員のことが嫌い

もともと弱かった俺の心臓は、もう限界だった。胸が何度も締めつけられるように痛み、息苦しさが増していく。ふらつく身体を支えながら常備薬を取りに行き、ようやく錠剤を手のひらへ出した、その瞬間――一つの影が勢いよく駆け寄ってきた。薬を奪い取り、そのまま床へ叩きつけた。「誰が勝手に薬を飲んでいいって言ったの？叔父さんの許可がない限り、この家の物には何一つ触っちゃダメ！」絵夢は俺を睨みつけ、憎しみを隠そうともしなかった。胸の痛みはさらに激しくなる。言い返す余裕もなく、俺は散らばった薬を拾おうと腰を屈める。だが次の瞬間、小さな足が薬を踏みつけ、そのまま力いっぱい擦り潰した。錠剤は埃まみれになり、床の隙間へと押し込まれていく。「恥知らず！泥棒！ここは私の家よ！出ていって！」耳鳴りが激しく響き渡る。人工心臓への負荷は限界まで高まり、俺はついに支えきれず、その場へ崩れ落ちた。薄れゆく意識の中、封じ込めていた記憶が次々と蘇る。……絵夢は幼い頃から病弱だった。心臓病が判明した時には、移植用の心臓を待っている時間すら残されていなかった。だから俺は誰にも言わず適合検査を受け、自分の健康な心臓を娘へ譲り、自分は人工心臓を装着した。生死の境を半月以上もさまよった。それなのに、絵夢が退院して最初に向かったのは、俺の病室ではなかった。小走りで圭のもとへ駆け寄り、無邪気に笑った。「叔父さん、いつになったら私のパパになってくれるの？パパなんて本当にうるさいんだもん。ママがタバコを一本吸うだけでずっと説教するし、私がちょっとテレビを見てても怒るし……叔父さんはハンバーガーを買ってくれるし、遊園地にも連れて行ってくれる。ママも私も、叔父さんと一緒にいるのが一番好き！」病室の外で、その言葉を俺は一字一句聞いてしまった。手術痕が焼けつくように痛む。嗚咽を飲み込みながら部屋へ入った。「絵夢……パパは絵夢のために手術台に上がって、命まで失いかけたんだ。それでも、そんなことをパパに言うのか？」すると圭がすぐに絵夢を庇い、弱々しく口を開く。「兄さん……絵夢はまだ子どもだよ。思ったことをそのまま言っただけだし。そんなに怒らなくても……」後ろ盾を得た絵夢はますます強気になり、俺を睨み返して叫んだ。「だって

病室は、死んだような静寂に包まれていた。医師は無力な表情で俺を見つめ、静かに告げる。「お悔やみ申し上げます……患者さんは強い精神的ショックを受けて……もう耐えられなかったようです」俺はその場に崩れ落ちた。何もかもが、もうどうでもよくなった。父の遺品を整理していた時、枕の下から、一台のボイスレコーダーを見つけた。再生ボタンを押す。すると、圭の、柔らかく見せかけた悪意に満ちた声が流れ出した。「おじさん……かわいそうだから、特別に真実を教えてあげるよ。僕は母さんに養子として迎えられたんじゃない。僕は……母さんの隠し子なんだ。おじさんは父さんと一生争って、ずっと張り合ってきたよね。でも結局、おじさんは、父さんの息子を何十年も育ててくれたってわけだ。ねえ……笑えると思わない？そうだ、おじさんと裕人が命懸けで守ったあの古い家……母さんは僕が成人した日に、もう僕名義へ変更してくれたよ。ずっと守ってくれてありがとう。本当に僕にとって最高の味方だった。この人生で、おじさんは父さんには勝てなかった。そして役立たずの息子も、僕には勝てない。これから先、あいつの妻も、娘も、財産も……全部僕のものになる。本当に……あなたたちは僕の幸運の象徴だよ」植物状態でも、人間には聴覚が残っている。父は、圭に言葉で殺されたのだ。憎しみが、一瞬で俺の目を赤く染めた。俺は狂ったように病院を飛び出した。向かった先は、遊園地。遠くからでも見えた。芝生の上で笑い合う、あの3人の姿が。雪枝、絵夢、そして――圭。俺は握りしめた果物ナイフを強く握った。もう何も考えられなかった。ただ、圭と一緒に終わらせる。そう思って駆け出した瞬間、雪枝が俺の手首を強く掴んだ。「裕人！また何をするつもりなの！？」周囲の観光客が一斉に集まり始める。ひそひそと声が飛び交い、好奇の視線が俺へ向けられた。絵夢は圭の前に立ちはだかり、大声で叫ぶ。「パパは精神病なの！いつも叔父さんをいじめてるの！叔父さんがやっとママに弟を授けてくれたのに、また昔みたいにわざと叔父さんを傷つけようとしてる！この人、頭がおかしい！最低な男！早く消えて！」絵夢は地面に落ちていた石を拾い、俺へ投げつけた。すると周囲の人々も次々と真似を始める。「精神病

救急車のサイレンが遠ざかっていく。遊園地に残された血痕は、すぐに清掃員によって消されていった。圭は服についた埃を軽く払い、振り返ることなく駐車場へ向かう。絵夢はその場に立ち尽くし、水で洗い流された地面をぼんやりと見つめていた。「叔父さん……病院には行かないの？」圭は振り返りもせず答える。「病院なんてウイルスだらけだろ。僕は身体が弱いんだ。もし感染したらどうする？」絵夢は圭へ視線を落とした。そして、よく分かっていないながらも小さく頷く。叔父さんが病院へ行かないのは、病気になるのが怖いからなんだ。ママも言っていた。叔父さんの身体はとても弱いって。「じゃあ……ママが帰ってきたら、一緒にパパのお見舞いに行く？」圭は返事をしなかった。すでに車のドアを開け、そのまま助手席へ乗り込んだ。絵夢は後部座席のドアを開けた。だが、誰もいない広い座席を見ると、少し不安になった。彼女は小さな声で尋ねる。「叔父さん……後ろで一緒に座ってくれない？私、一人だと……怖い」圭は振り返り、眉間に深い皺を寄せた。「君、いくつだと思ってるんだ？車に乗るだけで誰かに付き添ってもらわないとダメなのか？本当に情けないな」絵夢は驚いたまま、その場に固まった。目の奥が一瞬で赤くなる。昔の叔父さんは、何でも聞いてくれて、優しくて、いつも自分を大切にしてくれた。それなのに、どうして急に変わってしまったの？圭は苛立ったように怒鳴る。「いつまでそこにいるんだ？行かないなら、そこで一人で待ってろ」絵夢は慌てて涙を拭う。そして転ぶように後部座席へ乗り込み、勢いよくドアを閉めた。それから数日。圭は、完全に優しい仮面を剥がした。以前の思いやりや優しさは跡形もなく消え去り、代わりに現れたのは、傲慢で横暴な本性だった。絵夢はリビングの隅で小さく縮こまっていた。空腹でお腹が痛くなるほどだったが、圭に声をかける勇気はなかった。仕方なく自分で冷蔵庫を開け、冷めたパンをかじる。その時、2階から降りてきた圭が、彼女の手元の皿を足で蹴り飛ばした。「誰がここにある物を勝手に食べていいと言った？これは僕の息子のために用意したものだ。君なんかが食べていいと思ってるのか？」絵夢の身体が震える。目には涙が浮かんでいた。彼女は、

それでも、雪枝は諦めなかった。まるで狂ったように、かつて俺の偽装死を手助けした人物の行方を追い続けた。その人物さえ見つければ、時間を巻き戻し、俺をもう一度生き返らせられると信じていた。そしてついに、わずかな手がかりを頼りに、西南の国境地帯まで辿り着く。彼女はその日のうちに飛行機へ乗り、現地へ向かった。だが、そこにいたのは世捨て人でも怪しげな術師でもなかった。軍服をまとった、一人の老兵だった。雪枝はその場へ膝をつき、深く頭を下げた。「お願いします……裕人がどこにいるのか、教えてください」老人は静かに首を横へ振った。穏やかな口調だったが、その言葉に揺らぎはなかった。「昔、あの子を助けたのは、父親に命を救われた恩があったからだ。だから死亡証明書を偽造し、身を隠す手助けをした」雪枝の瞳に、わずかな希望が宿る。「でしたら今回は……」「今回は無理だ」老人は彼女の言葉を遮った。「前は生きていた。だから隠すことができた。だが今回は違う。私は、死人を生き返らせることはできない」そう言うと老人は、一つの封筒を彼女の胸元へ投げ渡した。「自分で見なさい。これは、あの子がお前に伝えられなかったものだ」雪枝は震える手で封を切った。中に入っていたのは、1枚だけの危篤通知書だった。記された日付は――5年前。俺が高層階から転落した、あの日。その瞬間、彼女は理解した。あの時の俺は、本当に死の淵を彷徨っていたのだと。涙がぽたりと地面へ落ちる。一滴、また一滴。水たまりが広がっていく。長い間抑え込んでいた泣き声が、ついに溢れ出し、雪枝は胸が張り裂けるような思いで泣き崩れた。帰宅した彼女は、俺の遺体を火葬した。盛大な葬儀は行わなかった。静かに、二人用の墓を1基だけ購入した。墓碑には俺の名前が刻まれ、その隣の空白は、彼女自身のために残されていた。納骨の日。空からは冷たい雨が降り続いていた。その頃、絵夢は高熱を出し、意識を失っていた。再び目を覚ました時には、重い自閉症を患っていた。誰が呼びかけても返事をしない。食事も摂らず、泣くことも騒ぐこともない。魂を失った人形のように、ただ静かに座っているだけ。それでも、「パパ」という二文字だけは違った。その言葉を耳にした時だけ、空っぽだった