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第9話
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来世では、他人のままで 第9話
それでも、雪枝は諦めなかった。まるで狂ったように、かつて俺の偽装死を手助けした人物の行方を追い続けた。その人物さえ見つければ、時間を巻き戻し、俺をもう一度生き返らせられると信じていた。そしてついに、わずかな手がかりを頼りに、西南の国境地帯まで辿り着く。彼女はその日のうちに飛行機へ乗り、現地へ向かった。だが、そこにいたのは世捨て人でも怪しげな術師でもなかった。軍服をまとった、一人の老兵だった。雪枝はその場へ膝をつき、深く頭を下げた。「お願いします……裕人がどこにいるのか、教えてください」老人は静かに首を横へ振った。穏やかな口調だったが、その言葉に揺らぎはなかった。「昔、あの子を助けたのは、父親に命を救われた恩があったからだ。だから死亡証明書を偽造し、身を隠す手助けをした」雪枝の瞳に、わずかな希望が宿る。「でしたら今回は……」「今回は無理だ」老人は彼女の言葉を遮った。「前は生きていた。だから隠すことができた。だが今回は違う。私は、死人を生き返らせることはできない」そう言うと老人は、一つの封筒を彼女の胸元へ投げ渡した。「自分で見なさい。これは、あの子がお前に伝えられなかったものだ」雪枝は震える手で封を切った。中に入っていたのは、1枚だけの危篤通知書だった。記された日付は――5年前。俺が高層階から転落した、あの日。その瞬間、彼女は理解した。あの時の俺は、本当に死の淵を彷徨っていたのだと。涙がぽたりと地面へ落ちる。一滴、また一滴。水たまりが広がっていく。長い間抑え込んでいた泣き声が、ついに溢れ出し、雪枝は胸が張り裂けるような思いで泣き崩れた。帰宅した彼女は、俺の遺体を火葬した。盛大な葬儀は行わなかった。静かに、二人用の墓を1基だけ購入した。墓碑には俺の名前が刻まれ、その隣の空白は、彼女自身のために残されていた。納骨の日。空からは冷たい雨が降り続いていた。その頃、絵夢は高熱を出し、意識を失っていた。再び目を覚ました時には、重い自閉症を患っていた。誰が呼びかけても返事をしない。食事も摂らず、泣くことも騒ぐこともない。魂を失った人形のように、ただ静かに座っているだけ。それでも、「パパ」という二文字だけは違った。その言葉を耳にした時だけ、空っぽだった
来世では、他人のままで 第8話
雪枝は、俺が死んだことをどうしても信じようとしなかった。医療スタッフが何度も死亡を確認し、俺の身体がすでに冷たく硬直していても、彼女は目を真っ赤に腫らしながら、俺を一晩で造らせた冷蔵庫へ静かに横たえた。それから彼女は、狂ったように証拠を探し始める。屋敷中の監視カメラをすべて確認し、あらゆる病院の記録を洗い直した。彼女は頑なに信じ続けていた。――3年前に一度、偽装死ができたなら、2度目だってできるはず。3日後、雪枝は自ら車を運転し、療養施設へ向かった。父を佐野家へ迎え入れるためだった。しかし病室の扉を開けると、ベッドは、もぬけの殻だった。雪枝は呆然と立ち尽くした。「患者さんはどこなの！？」看護師長はうつむき、小さく答えた。「染谷様は……3日前に、お亡くなりになりました」「そんなはずない！最高の医療設備も、最高の薬も、最高の医師も用意したのよ！どうして死ぬの！？」看護師長はボイスレコーダーを差し出した。「これが……枕の下から見つかりました。お聞きになってください」雪枝は奪うように受け取り、再生ボタンを押す。すると、圭の残酷な声が、静かな病室に響き渡った。ボイスレコーダーが彼女の手から滑り落ち、地面へ乾いた音を立てて転がった。その時ようやく雪枝は悟る。あの日、俺がなぜ、自ら命を絶つ道を選んだのかを。彼女は震える手で秘書へ電話をかけた。声は掠れ切っていた。「染谷圭を調べて。あの男のことを、全部、何一つ残さず調べ上げて」秘書は一睡もせず調査を進めた。翌朝、分厚い調査資料が雪枝の前へ置かれた。そこに記されていた真実は、彼女の想像を遥かに超えていた。圭は、哀れな義弟などではなかった。彼は俺の母が婚姻中の不倫で産んだ隠し子だった。染谷家へ引き取られた後、母は圭ばかりを溺愛し、俺と父には暴言と暴力を繰り返していた。圭は家中の愛情も財産も独占し、俺の苦しみを踏み台にして育った。あの日、転落事故で大出血した時も、彼の命は決して危険な状態ではなかった。救急車は本来、俺を迎えに引き返す予定だった。だが圭がわざと泣き叫び、雪枝を自分のそばへ縛りつけた。そのせいで彼女は、俺が死を待つしかない姿を見捨てたのだ。そして俺の心臓――移植手術を受けて完治したなどという事実は
来世では、他人のままで 第7話
救急車のサイレンが遠ざかっていく。遊園地に残された血痕は、すぐに清掃員によって消されていった。圭は服についた埃を軽く払い、振り返ることなく駐車場へ向かう。絵夢はその場に立ち尽くし、水で洗い流された地面をぼんやりと見つめていた。「叔父さん……病院には行かないの？」圭は振り返りもせず答える。「病院なんてウイルスだらけだろ。僕は身体が弱いんだ。もし感染したらどうする？」絵夢は圭へ視線を落とした。そして、よく分かっていないながらも小さく頷く。叔父さんが病院へ行かないのは、病気になるのが怖いからなんだ。ママも言っていた。叔父さんの身体はとても弱いって。「じゃあ……ママが帰ってきたら、一緒にパパのお見舞いに行く？」圭は返事をしなかった。すでに車のドアを開け、そのまま助手席へ乗り込んだ。絵夢は後部座席のドアを開けた。だが、誰もいない広い座席を見ると、少し不安になった。彼女は小さな声で尋ねる。「叔父さん……後ろで一緒に座ってくれない？私、一人だと……怖い」圭は振り返り、眉間に深い皺を寄せた。「君、いくつだと思ってるんだ？車に乗るだけで誰かに付き添ってもらわないとダメなのか？本当に情けないな」絵夢は驚いたまま、その場に固まった。目の奥が一瞬で赤くなる。昔の叔父さんは、何でも聞いてくれて、優しくて、いつも自分を大切にしてくれた。それなのに、どうして急に変わってしまったの？圭は苛立ったように怒鳴る。「いつまでそこにいるんだ？行かないなら、そこで一人で待ってろ」絵夢は慌てて涙を拭う。そして転ぶように後部座席へ乗り込み、勢いよくドアを閉めた。それから数日。圭は、完全に優しい仮面を剥がした。以前の思いやりや優しさは跡形もなく消え去り、代わりに現れたのは、傲慢で横暴な本性だった。絵夢はリビングの隅で小さく縮こまっていた。空腹でお腹が痛くなるほどだったが、圭に声をかける勇気はなかった。仕方なく自分で冷蔵庫を開け、冷めたパンをかじる。その時、2階から降りてきた圭が、彼女の手元の皿を足で蹴り飛ばした。「誰がここにある物を勝手に食べていいと言った？これは僕の息子のために用意したものだ。君なんかが食べていいと思ってるのか？」絵夢の身体が震える。目には涙が浮かんでいた。彼女は、
来世では、他人のままで 第6話
刃が胸へ沈み込んだ瞬間、鮮血が勢いよく噴き出した。人工心臓は、完全に鼓動を止めた。身体から力が抜け、ふわりと軽くなる。俺の身体は、ゆっくりと宙へ浮かんでいくようだった。ぼやけていく視界の中で、雪枝の顔が歪んで見えた。彼女は声が枯れるほど叫んでいる。「裕人！」魂がどんどん身体から離れていく。その時、俺は見た。もう一人の俺が、彼女の腕の中で力なく崩れ落ちている姿を。胸元からは血が絶え間なく流れ出していた。雪枝は震える両手で必死に傷口を押さえる。血を止めようとしているのだ。けれど、強く押さえれば押さえるほど、血はさらに激しく溢れた。指の隙間から赤い液体が流れ落ち、どれだけ力を込めても止まらない。「裕人！裕人！」彼女は震える声で、何度も俺の名前を呼ぶ。「私を見て！目を閉じないで！寝ちゃダメ！」絵夢はその場に立ち尽くしていた。口を開いたままなのに、声は一つも出ない。雪枝は真っ赤に充血した目で、狂ったように周囲へ叫んだ。「医者を呼んで！救急車！早く！」人々は慌てて道を開ける。ほどなくして救急隊員が駆け込んできた。俺の首元の脈を確認し、瞼を開いて状態を見る。そして静かに首を横に振った。「申し訳ありません……もう亡くなられています」雪枝は、その言葉の意味を理解できないようだった。真っ赤な目で救急隊員の服を掴んだ。「あんたたち、何もしてないじゃない！どうして死んだって分かるの！？助けてよ！お願いだから、助けて！」救急隊員は苦しそうに息をしながら、必死に説明する。「奥様……負傷者の心拍はすでに停止しています。私たちには、もう……」「嘘よ！」雪枝は彼を突き飛ばした。そして俺の身体を抱き上げる。「病院へ行って！今すぐ病院へ！いくらかかってもいい！絶対に助けて！」救急隊員も彼女を止めきれず、仕方なく俺を救急車へ乗せた。車内で、雪枝は冷たくなった俺の指を両手で包み込み、何度も息を吹きかける。「裕人……目を開けて……私が悪かった……本当に、私が間違ってた……お願いだから、私を置いていかないで……絵夢ちゃんを置いていかないで……」彼女は俺を強く抱き寄せ、額を俺の髪へ押し当てた。「裕人……あなたのお父さんはまだ病院で眠ってるのよ。あなたまで死んだ
来世では、他人のままで 第5話
病室は、死んだような静寂に包まれていた。医師は無力な表情で俺を見つめ、静かに告げる。「お悔やみ申し上げます……患者さんは強い精神的ショックを受けて……もう耐えられなかったようです」俺はその場に崩れ落ちた。何もかもが、もうどうでもよくなった。父の遺品を整理していた時、枕の下から、一台のボイスレコーダーを見つけた。再生ボタンを押す。すると、圭の、柔らかく見せかけた悪意に満ちた声が流れ出した。「おじさん……かわいそうだから、特別に真実を教えてあげるよ。僕は母さんに養子として迎えられたんじゃない。僕は……母さんの隠し子なんだ。おじさんは父さんと一生争って、ずっと張り合ってきたよね。でも結局、おじさんは、父さんの息子を何十年も育ててくれたってわけだ。ねえ……笑えると思わない？そうだ、おじさんと裕人が命懸けで守ったあの古い家……母さんは僕が成人した日に、もう僕名義へ変更してくれたよ。ずっと守ってくれてありがとう。本当に僕にとって最高の味方だった。この人生で、おじさんは父さんには勝てなかった。そして役立たずの息子も、僕には勝てない。これから先、あいつの妻も、娘も、財産も……全部僕のものになる。本当に……あなたたちは僕の幸運の象徴だよ」植物状態でも、人間には聴覚が残っている。父は、圭に言葉で殺されたのだ。憎しみが、一瞬で俺の目を赤く染めた。俺は狂ったように病院を飛び出した。向かった先は、遊園地。遠くからでも見えた。芝生の上で笑い合う、あの3人の姿が。雪枝、絵夢、そして――圭。俺は握りしめた果物ナイフを強く握った。もう何も考えられなかった。ただ、圭と一緒に終わらせる。そう思って駆け出した瞬間、雪枝が俺の手首を強く掴んだ。「裕人！また何をするつもりなの！？」周囲の観光客が一斉に集まり始める。ひそひそと声が飛び交い、好奇の視線が俺へ向けられた。絵夢は圭の前に立ちはだかり、大声で叫ぶ。「パパは精神病なの！いつも叔父さんをいじめてるの！叔父さんがやっとママに弟を授けてくれたのに、また昔みたいにわざと叔父さんを傷つけようとしてる！この人、頭がおかしい！最低な男！早く消えて！」絵夢は地面に落ちていた石を拾い、俺へ投げつけた。すると周囲の人々も次々と真似を始める。「精神病
来世では、他人のままで 第4話
その夜、俺はいつもと違って、雪枝から渡された牛乳を飲まなかった。母娘が足音を殺して出て行くのを確認すると、俺は静かに起き上がり、その後を追った。辿り着いた先は、豪華な高級マンション。閉まりきっていないドアの隙間から覗くと、圭がソファに座り、穏やかな表情でくつろいでいる姿が見えた。雪枝は優しい手つきで彼に果物を食べさせ、足まで揉んでいる。「この数日間、あなたのそばにいてあげられなくて……本当に辛かったでしょう」絵夢は彼女の隣に寄り添い、不満そうに頬を膨らませた。「全部パパが悪いんだよ。ママが叔父さんを家に連れて帰るのを許さなかったんだから」俺は力いっぱい扉を押し開けた。唇が震え、声すらうまく出なかった。「……送ったんじゃなかったのか？雪枝……お前の言葉は、一体どれだけ本当なんだ？」雪枝はすぐに圭の前へ立ち、俺と向き合った。「裕人、もういい加減にして！圭くんは最初からあなたと何かを争おうなんて思っていない。名前も立場もないまま私のそばにいて、ずっと我慢してきたのよ。それなのに、どうしてあなたはそんなに自分勝手なの？」圭も悪びれる様子もなく口を開いた。「兄さん……年上で、恋愛の楽しさも分かってないだろ？雪枝さんはもうずっと前から、兄さんに疲れてたんだ。それなら、他人に渡すくらいなら僕が――」その瞬間、俺の中で何かが切れた。テーブルの上にあった花瓶を掴み、圭へ向かって投げつける。怒鳴り声が飛び交い、争いは一気に激化した。揉み合いの中で、俺と圭はそのままベランダから落下した。救急車が駆けつけた。医療スタッフが慌ただしく二人の状態を確認したあと、困惑した表情で雪枝へ告げた。「お二人とも重傷です。設備の関係で、先に救命処置を行えるのは一人だけです。佐野様……どちらを助けますか？」雪枝は俺を見ることすらなかった。そして迷いなく答える。「圭を助けて」冷たい地面に横たわった俺は、遠ざかっていく救急車のライトを見つめていた。胸の奥に残っていた最後の期待が、静かに消えていく。震える手で、俺は長い間封印していた番号へ電話をかけた。「もし今回、生き延びられたら……俺のために、偽装死を手配してほしい」……「裕人！裕人！」雪枝の叫び声が、遠のいていた意識を引き戻す。彼女は俺を支え
