All Chapters of 妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで: Chapter 1 - Chapter 10

進学先を決める日、家族全員が双子の妹、菅原雅（すがはら みやび）の周りを取り囲んでいた。兄、菅原慎吾（すがはら しんご）は第一志望欄を指差しながら、当然のように言った。「もちろんA大だろ。俺と同じ大学に来いよ。これからは兄さんが守ってやる」幼なじみの浅野俊介（あさの しゅんすけ）はS大のパンフレットを彼女の前に差し出した。「お兄さんの言うことなんて聞くなよ。俺たち一緒にS大に行こう。四年間、また同じキャンパスで過ごせるだろ」両親も嬉しそうに頷いた。「A市に行くのが一番いいわね。近くに頼れる人がいるなら、私たちも安心だもの」……しばらくして、ようやく彼らは思い出した。私も、ついこの前まで必死に受験勉強をしていたことを。「茜、お前は成績もそんなに良くないんだから、A市の大学ならどこでもいいだろ」兄の慎吾は顔も上げずに言った。「そうそう。これで四人とも同じ街にいられるし、週末に集まりやすいからな」俊介も、いつものように私を責める。「もうすぐ進学希望の提出期限だぞ。また忘れ物でもしてるんじゃないだろうな」私は、手の中の大学案内冊子を少しずつ強く握りしめた。幼い頃、ままごと遊びをした時、雅は誰もが奪い合うように助ける可憐なお姫様だった。慎吾は、命を懸けて仕える騎士。俊介は、どんな困難も乗り越えて雅を迎えに行く王子様。そして私は――いつだって、みんなに嫌われる「悪い魔女」の役だった。結局、大人になっても何も変わらない。誰にも必要とされていないのなら、だったら私は、家から一番遠い大学へ行く。もう二度と、振り返らなくて済むように。これから先は、どれだけ遠く離れていてもいい。未練なんて、全部置いていく。……私がなかなか返事をしないのを見て、俊介が催促するように口を開いた。「俺も雅もA大を志望してるんだ。お前も早くA市の大学に決めろよ」私は共通テストの得点を見つめたまま、少しも喜びを感じられなかった。今回の試験では、私は自分でも驚くほどの結果を出した。これまで受けてきたどの模試よりも、高い点数だった。さっき話していた二つの難関校だって、十分に狙える成績だった。なのに、試験が終わったあと、誰も私に「どうだった？」とは聞かなかった。結果が発表されたあとも、誰も私が

味が感じられない夕食を終えたあと、俊介は冷たいドリンクを二つ手に持って家の前に現れた。どちらもマンゴー味のフローズンドリンク。一杯は雅のため。もう一杯は、私のため。雅は一口飲むと、嬉しそうに親指を立てた。「やっぱり俊介は私の好み分かってるね。冷たいドリンクが最高！」私はそのカップを両手で包み込んだ。手のひらに伝わる冷たさが、少しずつ胸の奥まで染み込んでいくようだった。雅に会う前、俊介は「自分にも兄がいる」と話していた。家族の視線をすべて奪うほど、優秀で、まぶしい存在の兄がいるのだと。私はあの時、勝手に思っていた。私と彼は、同じような境遇なのだと。でも雅と出会ってから、俊介は私にこう言った。「君の妹、本当に君より人に好かれるよな」それでも私は、俊介のことが好きだった。彼は唯一、雅のことを気にかけながらも、私という存在を忘れない人だったから。買ってくれるものは、いつも同じものを二つ。でも、いつからだっただろう。二つ買われるプレゼントは、いつの間にか雅が好きなものばかりになっていた。「茜、何ぼーっとしてるんだ？早く飲めよ。わざわざ君の分も買ってきたんだから」俊介は私が手をつけていないのを見ると、何気なく催促した。けれど、その視線はずっと、楽しそうに笑う雅の顔に向けられていた。私は彼を見つめ、静かに口を開いた。「俊介、私……マンゴーアレルギーなの、それに胃も弱いから、冷たいものは飲めない」空気が一瞬だけ静まり返った。俊介は眉をひそめた。何かを思い出そうとするように、しばらく黙り込む。そして、少し面倒そうな声で言った。「そんなことあったか？前にマンゴー食べてたじゃん。そんなに気にするなよ」でも、彼が言っているその一度は、私が初めてマンゴーを口にした日のことだった。俊介は泣きながら謝った、そして約束した。「これからは絶対に覚えておく」まさか彼の言う「これから」が、たった三年だけだったなんて。隣にいた兄の慎吾が、冷たく鼻で笑った。「茜、お前またみんなが楽しくしてる時に空気悪くするつもり？」私は失望したように目を伏せた。A市の大学を選ばなくて本当によかった。もし行っていたら、これから四年間も無視され、理由もなく責められ続けていたかもしれない

一方その頃――星野亭。宴会場は、まばゆいほどのシャンデリアに照らされ、華やかな祝宴の空気に包まれていた。親族や両親の知人、そのほとんどが集まっている。母親の志保は上品な藤色の色留袖を身にまとい、顔いっぱいに満足そうな笑みを浮かべながら、招待客の間を歩き回っていた。父親の秀夫はグラスを片手に、仕事関係の人々と楽しそうに談笑している。会う人ごとに、自慢げに末娘のことを話していた。「菅原さん、本当に羨ましいですよ。雅さんは小さい頃から何でもできる子でしたからね。まさかA大に合格するなんて……将来は約束されたようなものですよ！」恰幅のいいおじさんが、酒杯を掲げながらお世辞を言う。秀夫は得意げに笑いながら、グラスの酒を飲み干した。「いやいや、そんな大したことじゃありませんよ。本人が努力した結果です。親としては、できるだけ良い環境を用意してあげただけですよ」志保は隣で嬉しそうに笑いながら、雅の腕を優しく抱いていた。「雅ちゃん、そのブレスレット素敵ね。新しく買ってもらったの？」目ざといおばさんが気づいて尋ねる。すると志保は、雅が答える前に誇らしげに口を開いた。「この前、一緒に店へ行って選んだのよ。80万円もしたの！でも、雅が気に入ったなら安いものよ。娘の喜ぶ顔を見るためなら、これくらいのお金なんて惜しくないわ」その時、宴会場の扉が開いた。カメラを持った若い男性と、マイクを手にした女性記者が入ってくる。「失礼いたします。本日は今年度の大学入試で優秀な成績を収められた生徒さんについて、お話を伺いに参りました。菅原茜さんはいらっしゃいますか？」女性記者の声がマイクを通して、広い会場中に響き渡った。先ほどまで騒がしかった宴会場が、一瞬で静まり返る。志保は一瞬、目を瞬かせた。しかしすぐに笑顔を作ると、雅の手を取り、記者の前へ押し出した。「記者さん、もしかしてお名前を間違えていませんか？うちの娘は雅です。A大の新入生ですよ。探しているのはこちらの子ではありませんか？」女性記者は手元の資料を確認し、首を横に振った。「申し訳ありません。こちらで確認した情報では、今年の県内理系成績トップは菅原茜さんです。大学入学共通テストではほぼ満点に近い成績を収めています。本日、こちらの会場にいら

列車がゆっくりと南へ向かって走っていた。車窓の外では、北方の平野に広がる草原が少しずつ遠ざかり、やがて小さな山々が連なる緑豊かな風景へと変わっていた。座席の背もたれに寄りかかりながら、流れていく景色を眺めていると、これまで感じたことのないほどの解放感が胸に広がった。まるで、心に十八年間刺さり続けていた棘を、ようやく抜き取ったような感覚だった。少し血は流れた。それでも、もう傷口が膿んで苦しむことはない。南陽の三月は、空気そのものに湿った潮風の香りが混じっていた。荷物を引きながら駅を出ると、新入生の案内を担当している先輩がすでに待っていた。「新入生ですか？何学部ですか？」先輩が明るい笑顔で声をかけてくる。「理学部の化学科です」「えっ、あの成績トップの学科じゃないですか！じゃあ、こっちです。送迎バスはこちらですよ」遠方からの進学だったこともあり、私は無事に大学の学生寮へ入寮することができた。入学予定日の半月前に到着していたため、早期入寮の許可を取ることもできた。案内された学生寮の部屋は、思っていたよりずっと広かった。小さな机とベット、収納スペースが揃った一人部屋。窓を開けると、南の街の湿った風が静かに吹き込んできた。私は午後いっぱいを使って部屋をきれいに整え、近くのスーパーで新品の寝具一式を買った。淡い水色。それは私が好きな色だった。もう、雅が気に入らないからと押し付けられた、誰かのお下がりを使うことはない。その夜、まだ慣れていないベッドに横になった。窓の外から時折聞こえてくる葉擦れの声を聞きながら、私は驚くほど穏やかな眠りについた。翌日、私は大学の周辺で家庭教師のアルバイトを探した。トップの理系成績を取ったという肩書きのおかげで、その仕事は驚くほど簡単に決まった。依頼主は穏やかな性格のシングルマザーで、私のこともとても尊重してくれた。給料は毎回きちんと決まった日に支払ってくれて、時にはフルーツとお菓子まで用意してくれた。初めて自分で稼いだ給料を手にした日、私は南陽で一番にぎやかなモールへ向かった。たっぷりの豚骨ラーメンを注文し、さらに苺のミックススムージーも買った。一口飲むと、甘く冷たい味が口いっぱいに広がった。自分の力で稼いだお金なら、食べたいものを食べ

私は兄の言葉を完全に無視した。しゃがみ込み、地面に散らばったオレンジを一つずつ拾い上げ、袋の中に戻していく。それから、私は顔を上げて彼を見た。「何を分かれっていうの？私は十八年間、ずっとあなたたちの望む『いい子』でいた。ただ自分が行きたい大学を選んだだけで、何が悪いの？」慎吾は言葉に詰まった。反論できず、悔しそうに顔を歪めると、私を指差した。「お前は自分勝手なんだよ！冷たいんだ！昔からそうだ。お前は人に可愛がられるような性格じゃなかった。今じゃますますひどくなってる！雅はお前のことで、A大の入学準備だって手につかないんだぞ。それでも何も感じないのか？」「それは彼女の問題でしょ」私は果物の入った袋を持ち、振り返ることなく寮へ向かった。「それから、次に私の物を勝手に奪ったら、警察に連絡するから」背後で慎吾が怒鳴り続けていた。けれど、結局彼はもう追いかけてこなかった。――三人目は、俊介だった。雨の降る週末。図書館を出た私は、傘を開いた。その瞬間、雨の向こうに立つ一人の人影が見えた。俊介だった。全身ずぶ濡れで、乱れた髪が額に張り付いている。かつて私が心から惹かれたその瞳は、今は真っ赤に充血し、ただまっすぐ私を見つめていた。「茜……」彼は私の名前を呼んだ。その声は、もう掠れてまともに聞こえないほどだった。私は足を止め、雨のカーテン越しに彼を見る。「どうして俺をブロックしたんだ？理由も言わずに、俺に何も説明させてくれないのか？」俊介が近づいてくる。けれど、私の傘から流れ落ちる雨が、彼との間に一線を引いていた。「何を説明するの？雅のために、あなたが私の気持ちを何度も踏みにじったこと？」私は静かに問いかけた。俊介は苦しそうに髪を掻きむしった。「茜……俺には分からない。どこで君を傷つけたんだ？君の成績を知らなかったんだ。普通に実力を出したと思っていた。それの何が悪いんだ？」私は小さく笑った。「でも、あなたは一度も私に聞かなかった。私が何点だったのか。たった一言、聞く時間すらなかったの？」俊介は長い間黙り込んだ。そして、苦しそうに謝った。「……ごめん。俺は君のことを見落としていた。俺が間違っていた、茜。今まで本当に最低だった。俺はいつも