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第1話
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妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第10話
あっという間に、四年の月日が流れた。南陽大学の大学院進学推薦者名簿が公開された日、そこに載っていた私の名前は、化学科の第一位に堂々と記されていた。大学院で過ごした三年間、私は学内で獲得できる賞という賞をすべて手にした。さらに、国際学術誌にも筆頭著者として三本の論文を発表した。指導教授のもとで大型公的研究プロジェクトにも参加した。もう私は、物置の隅にうずくまり、スイカの果肉を食べながら、両親からほんの少しの関心を求めるしかなかった、あの醜いアヒルの子ではない。私は強く羽ばたける翼を手に入れ、幾多の困難を乗り越え、自分だけの広い空を見つけたのだ。今ではアルバイトの収入だけで、学費も生活費もすべてまかなえる。それどころか、時には海辺まで足を運び、高級な海鮮料理を楽しむ余裕さえある。最新機種のスマートフォンに買い替え、可愛いワンピースもたくさん買った。私は幸せに生きている。菅原家で過ごした十八年間をすべて足しても、今の人生のほうが一万倍も素晴らしいと思えるほどに。かつて家族や友人と呼んでいた人たちが、何度か私のもとを訪ねてきたこともある。父は事業の資金繰りに困り、私に金を貸してほしいと言ってきた。しかし私に門前払いされた後、彼は寮の前で三十分以上も私を罵り続け、最後には惨めに立ち去った。兄の慎吾は仕事で大きなミスを犯し、多額の賠償金を背負うことになった。彼は厚かましくも私を頼りに来て、「兄妹のよしみで助けてくれ」と言った。私は彼の滑稽な姿を見つめ、ただ一言だけ返した。「私はあんたの妹じゃない。雅があんたの妹でしょう」そう言って、警備員に彼を追い出してもらった。そして俊介については、聞いた話では、彼はかつて雅と付き合っていたらしい。だが、その関係も長くは続かなかった。どうやら雅はA大で、より裕福な御曹司と知り合い、彼を捨てたのだという。その後、彼は南陽までやって来た。寮の前で一晩中雨に打たれながら、もう一度私の気持ちを取り戻したいと言った。私はただ、馬鹿馬鹿しいと思った。廊下から古びた傘を一本投げ渡し、大声で言った。「二度と私の前に現れないで」それ以来、彼らが私を邪魔することは二度となかった。卒業式の日、南陽の空は透明な水晶のように青く澄み渡っていた。私はガウン
妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第9話
私は兄の言葉を完全に無視した。しゃがみ込み、地面に散らばったオレンジを一つずつ拾い上げ、袋の中に戻していく。それから、私は顔を上げて彼を見た。「何を分かれっていうの？私は十八年間、ずっとあなたたちの望む『いい子』でいた。ただ自分が行きたい大学を選んだだけで、何が悪いの？」慎吾は言葉に詰まった。反論できず、悔しそうに顔を歪めると、私を指差した。「お前は自分勝手なんだよ！冷たいんだ！昔からそうだ。お前は人に可愛がられるような性格じゃなかった。今じゃますますひどくなってる！雅はお前のことで、A大の入学準備だって手につかないんだぞ。それでも何も感じないのか？」「それは彼女の問題でしょ」私は果物の入った袋を持ち、振り返ることなく寮へ向かった。「それから、次に私の物を勝手に奪ったら、警察に連絡するから」背後で慎吾が怒鳴り続けていた。けれど、結局彼はもう追いかけてこなかった。――三人目は、俊介だった。雨の降る週末。図書館を出た私は、傘を開いた。その瞬間、雨の向こうに立つ一人の人影が見えた。俊介だった。全身ずぶ濡れで、乱れた髪が額に張り付いている。かつて私が心から惹かれたその瞳は、今は真っ赤に充血し、ただまっすぐ私を見つめていた。「茜……」彼は私の名前を呼んだ。その声は、もう掠れてまともに聞こえないほどだった。私は足を止め、雨のカーテン越しに彼を見る。「どうして俺をブロックしたんだ？理由も言わずに、俺に何も説明させてくれないのか？」俊介が近づいてくる。けれど、私の傘から流れ落ちる雨が、彼との間に一線を引いていた。「何を説明するの？雅のために、あなたが私の気持ちを何度も踏みにじったこと？」私は静かに問いかけた。俊介は苦しそうに髪を掻きむしった。「茜……俺には分からない。どこで君を傷つけたんだ？君の成績を知らなかったんだ。普通に実力を出したと思っていた。それの何が悪いんだ？」私は小さく笑った。「でも、あなたは一度も私に聞かなかった。私が何点だったのか。たった一言、聞く時間すらなかったの？」俊介は長い間黙り込んだ。そして、苦しそうに謝った。「……ごめん。俺は君のことを見落としていた。俺が間違っていた、茜。今まで本当に最低だった。俺はいつも
妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第8話
最初に私を見つけたのは、父だった。父は大学側に問い合わせ、なんとか私の居場所を突き止めたらしい。授業終了のチャイムが鳴り、教室から出た瞬間――廊下に立っている父の姿が目に入った。たった二ヶ月会っていなかっただけなのに、父はまるで十歳も老け込んだように見えた。髪は半分以上が白くなり、背中も以前のようにまっすぐではなかった。私を見た瞬間、父の目は赤くなった。そして急いでこちらへ歩み寄り、私の手を掴もうとする。「茜……やっと見つかった……！」私は一歩後ろへ下がり、父の手を避けた。「何しに来たの？」父の動きが止まる。宙に伸ばしかけた手をゆっくり下ろし、顔には無理やり作ったような笑みを浮かべた。「茜、一緒に家に帰ろう。お母さんは毎日家で泣いてる。もう目が腫れて大変なんだ。雅もずっと上の空で、家の中はめちゃくちゃになってる」私は冷たく父を見つめた。「それが私と何の関係があるの？」「なんでそんなことを言うんだ！」父は焦ったように声を荒げた。「だってお前の家だろ！そ、それに……お前は急いで出て行ったから、大事な書類も持っていってない。取りに帰る必要があるだろう？」私は微かに笑った。「いらない。あなたたちが雅のために大切に取っておけばいい」父は言葉を失い、顔を真っ青にした。怒鳴り返そうとしたのだろう、でも、私の冷たい視線を見ると、結局その怒りを飲み込んだ。父はため息をつき、声を落とした。「茜……私たちが雅を贔屓していたことを、お前が恨んでいるのは分かってる。でも……お前も少しは分別を持つべきじゃないか。お前がトップの成績だったってこと、どうしてもっと早く言わなかったんだ？もし最初から知っていたら、私たちだってあんな態度は取らなかった」私は父を見つめた。あまりにも馬鹿げた言葉だった。「つまり、私がトップじゃなかったら、あなたたちにあんな扱いをされても当然だったってこと？」父は固まった。「ち、違う……そういう意味じゃ……」「私の言いたいことは、もうはっきりしているんだ」私は父の言葉を遮った。声は大きくなかった。でも、一言一言ははっきりと響く。「私は今、ちゃんと幸せに暮らしているの。だから、もう私の生活を邪魔しないでください。もしまた来
妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第7話
列車がゆっくりと南へ向かって走っていた。車窓の外では、北方の平野に広がる草原が少しずつ遠ざかり、やがて小さな山々が連なる緑豊かな風景へと変わっていた。座席の背もたれに寄りかかりながら、流れていく景色を眺めていると、これまで感じたことのないほどの解放感が胸に広がった。まるで、心に十八年間刺さり続けていた棘を、ようやく抜き取ったような感覚だった。少し血は流れた。それでも、もう傷口が膿んで苦しむことはない。南陽の三月は、空気そのものに湿った潮風の香りが混じっていた。荷物を引きながら駅を出ると、新入生の案内を担当している先輩がすでに待っていた。「新入生ですか？何学部ですか？」先輩が明るい笑顔で声をかけてくる。「理学部の化学科です」「えっ、あの成績トップの学科じゃないですか！じゃあ、こっちです。送迎バスはこちらですよ」遠方からの進学だったこともあり、私は無事に大学の学生寮へ入寮することができた。入学予定日の半月前に到着していたため、早期入寮の許可を取ることもできた。案内された学生寮の部屋は、思っていたよりずっと広かった。小さな机とベット、収納スペースが揃った一人部屋。窓を開けると、南の街の湿った風が静かに吹き込んできた。私は午後いっぱいを使って部屋をきれいに整え、近くのスーパーで新品の寝具一式を買った。淡い水色。それは私が好きな色だった。もう、雅が気に入らないからと押し付けられた、誰かのお下がりを使うことはない。その夜、まだ慣れていないベッドに横になった。窓の外から時折聞こえてくる葉擦れの声を聞きながら、私は驚くほど穏やかな眠りについた。翌日、私は大学の周辺で家庭教師のアルバイトを探した。トップの理系成績を取ったという肩書きのおかげで、その仕事は驚くほど簡単に決まった。依頼主は穏やかな性格のシングルマザーで、私のこともとても尊重してくれた。給料は毎回きちんと決まった日に支払ってくれて、時にはフルーツとお菓子まで用意してくれた。初めて自分で稼いだ給料を手にした日、私は南陽で一番にぎやかなモールへ向かった。たっぷりの豚骨ラーメンを注文し、さらに苺のミックススムージーも買った。一口飲むと、甘く冷たい味が口いっぱいに広がった。自分の力で稼いだお金なら、食べたいものを食べ
妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第6話
志保は、その紙を奪い取るように手にした。そこに書かれていた、信じられないほど高い点数と見覚えのある受験番号を目にした瞬間――目の前が真っ暗になり、体が大きくよろめいた。……嘘だ、そんなはずがない。「大した大学にも受からなかった」と、軽く扱っていた娘。「何をしても妹には敵わない」と、何度も傷つける言葉を浴びせてきた娘。その娘――菅原茜が……まさか……県内トップ、いや全国でも注目されるほどの成績を収めていたなんて。しかも、彼女はただ優秀だっただけではない。今回の入試で、過去数年の記録を塗り替えるほどの圧倒的な結果を残していたのだ。一方で、彼女がこれまで自慢してやまなかった娘の雅の成績は、茜が打ち立てた輝かしい記録の前では、もはや平凡に見えてしまった。そして何より――志保はつい先ほど、親戚や知人が集まる場で、あんな言葉を口にしたばかりだった。「最初からこの子だけを産んでいればよかったのに」その瞬間まで羨望の眼差しを向けていた周囲の人々は、今では冷たい視線を一家へ向けていた。「自分の娘がそんなにすごい成績だったのに、何も知らなかったの？」「わざと上の娘を貶して、下の娘ばかり可愛がっていたんでしょうね。まさかこんな形で返ってくるなんて」「下の娘だけにブレスレットを買うなんて……さすがにひどすぎるわ」雅の顔から、一瞬で血の気が引いた。彼女は反射的に、手首につけていたブレスレットを隠そうとする。「ち、違う……そんなわけ……」兄の慎吾も、完全に言葉を失っていた。そして、必死に否定する。「ありえない……！茜がそんな成績を取れるわけがない！今までだって目立った成績なんてなかったんだぞ！何かの間違いに決まってる！」女性記者は眉をひそめた。目の前の家族の反応に、困惑を隠せなかった。「成績記録に間違いはありません。菅原茜さんは今回、県内トップの成績を収めただけではなく、過去最高レベルの記録を更新しています。ご本人はいらっしゃいますか？ぜひ短いインタビューをお願いしたいのですが」志保は口を開いたが、声が出なかった。喉の奥に何かが詰まったように、どれだけ力を入れても言葉にならない。――彼女はどこにいる？志保には分からなかった。ただ思い出した。さっきから茜へ何度電
妹の影だった私が、輝く人生を歩き始めるまで 第5話
一方その頃――星野亭。宴会場は、まばゆいほどのシャンデリアに照らされ、華やかな祝宴の空気に包まれていた。親族や両親の知人、そのほとんどが集まっている。母親の志保は上品な藤色の色留袖を身にまとい、顔いっぱいに満足そうな笑みを浮かべながら、招待客の間を歩き回っていた。父親の秀夫はグラスを片手に、仕事関係の人々と楽しそうに談笑している。会う人ごとに、自慢げに末娘のことを話していた。「菅原さん、本当に羨ましいですよ。雅さんは小さい頃から何でもできる子でしたからね。まさかA大に合格するなんて……将来は約束されたようなものですよ！」恰幅のいいおじさんが、酒杯を掲げながらお世辞を言う。秀夫は得意げに笑いながら、グラスの酒を飲み干した。「いやいや、そんな大したことじゃありませんよ。本人が努力した結果です。親としては、できるだけ良い環境を用意してあげただけですよ」志保は隣で嬉しそうに笑いながら、雅の腕を優しく抱いていた。「雅ちゃん、そのブレスレット素敵ね。新しく買ってもらったの？」目ざといおばさんが気づいて尋ねる。すると志保は、雅が答える前に誇らしげに口を開いた。「この前、一緒に店へ行って選んだのよ。80万円もしたの！でも、雅が気に入ったなら安いものよ。娘の喜ぶ顔を見るためなら、これくらいのお金なんて惜しくないわ」その時、宴会場の扉が開いた。カメラを持った若い男性と、マイクを手にした女性記者が入ってくる。「失礼いたします。本日は今年度の大学入試で優秀な成績を収められた生徒さんについて、お話を伺いに参りました。菅原茜さんはいらっしゃいますか？」女性記者の声がマイクを通して、広い会場中に響き渡った。先ほどまで騒がしかった宴会場が、一瞬で静まり返る。志保は一瞬、目を瞬かせた。しかしすぐに笑顔を作ると、雅の手を取り、記者の前へ押し出した。「記者さん、もしかしてお名前を間違えていませんか？うちの娘は雅です。A大の新入生ですよ。探しているのはこちらの子ではありませんか？」女性記者は手元の資料を確認し、首を横に振った。「申し訳ありません。こちらで確認した情報では、今年の県内理系成績トップは菅原茜さんです。大学入学共通テストではほぼ満点に近い成績を収めています。本日、こちらの会場にいら
