Semua Bab 最後の奇跡: Bab 11 - Bab 20

　宿屋の仕事が忙しいのは朝だけではない。宿泊客が訪れる夕方以降が忙しいのは言うまでもないが、各部屋の備品の補充やベッドメイキング、夕飯の下準備など、昼の間にも済ませるべき仕事は色々とある。 　これらのうち、客室まわり業務はユーフェの担当だ。ベッドに洗い立ての清潔なシーツを敷き、窓辺の鉢植えの花に水をやり、水さしやサービスの焼き菓子を用意し――朝のイーシュの客室清掃に不備があれば、しっかり者の彼女は説教まできっちりとしてくれる。 　ユーフェの仕事内容は、朝晩の食事の給仕や宿泊客の出迎えと見送り、洗濯や客室の用意などと多岐にわたる。彼女に言わせれば、エルフェン家の男たちは細やかな気配りや客あしらいに向いていない。 　かといって、イーシュも別にサボっているわけではない。朝の清掃の後は、祖父のグウィンの指示の下、夕飯の下拵えの手伝いをしていた。 　イーシュはくるくると包丁で大根の皮を剥きながら、 「じいちゃん、今日何作るの？」 「今日はポトフだ」 　グウィンは大鍋で鶏の手羽先の骨を煮込みながら答えた。言われてみれば、鍋から香り立つこの出汁の匂いはそれらしいものだった。 「いいね、今日は寒いし」 「だろう？」 　ポトフはグウィンの得意料理だ。以前に勤めていた王都のレストラン仕込みの味で、一般家庭で作られるものに比べて、上品で洗練されている。冬場、宿泊客にとても人気があり、イーシュもとても好きな料理だ。 　ふいにグウィンが、背後にある食材を保管している木箱を漁り出した。木箱の中をまさぐりながら、あれ、と首を傾げている。イーシュは包丁を動かす手を止め、首だけでグウィンを振り返る。 「じいちゃん、どうしたの？」 「いや、今日使うセロリがどこかにあったはずなんだが……」 「昨日の昼に余ってた肉と炒めて食べなかったっけ」 「あー……」 　グウィンとイーシュは顔を見合わせる。このことが二階で客室の用意をしているユーフェの耳に入ろうものなら、在庫管理がなっていないと怒られてしまいそうだった。 「イーシュ、悪いんだが、農家のルゴーのところに行って、今日使う分のセロリを買ってきてくれないか？」 「うん、わかった」 　グウィンに銅貨を手渡され、イーシュは包丁を置いた。銅貨と手をエプロンのポケットに突っ込むと、イーシュは勝手口から外へ出た。 　宿の外に出る

　青藍の空に朝日が上り始めていた。東の空に浮かぶ薄桃色を帯びた雲が美しい。 　スフェルは、黒鹿毛の愛馬の背で、朝の冷たい空気を切っていた。 　王都ルランテが近づき、街の外壁とその中に聳え立つ王城が遠くに見え始めたとき、彼は手綱を握る手に力を込めた。幼いころから一緒にいる黒みがかった褐色の馬は、彼の意図を正しく理解し、足を止める。 「スフェル殿下？　どうかなさいましたか？」 　後ろを走っていた栗毛の馬が止まる。背後から鳶色の髪の青年の怪訝そうな声が彼に投げかけられる。 　スフェル・ローデリア――アッシュベージュの髪にヘーゼルの瞳を持つ彼はルシティア王国の王弟だ。日々、兄王ライセルの補佐をすべく、政務に励んでいる。もっとも、近頃は頭を抱える案件が多く鬱屈していた。 　数日前に国内西部のレシェールから、客人が訪れていた。レシェールは国教たる聖セレーデ教の総本山がある都市である。教会からの使者――ヴェルマ・イェール大司祭が厄介ごとを持ち込んできていた。 　七年前に南方のアルクスの町を焼き、指名手配中の『紅の魔女』が数週間前に王都の近くに出没していた痕跡があったらしい。そのため、その『魔女』の捜索に国として協力して欲しいというのが鼻持ちならない古狸――ヴェルマ大司祭の言い分だった。 　この国において、教会は一定以上の政治的な発言力を持つ。ただでさえ、王都近辺の治安の悪化への対応に奔走させられている現在、面倒な話を持ってきてくれたものだとスフェルは思う。王家としては、教会の意向は無視できるものではないため、ライセルや宰相のウィアスも頭を悩ませていた。 　スフェルは少しでも気分を晴らすべく、夜も明けきらぬうちから、従者のセイランを連れ、遠駆けに出ていた。朝食までに城に戻るべく、王都へ向けて愛馬のオリーブを走らせていたところ、彼は街道脇の木の根元で眠る灰色の髪の少女を見つけた。 　近頃は物騒だというのに呑気なものだとスフェルは顔を顰める。鎧を脱ぎ、鞍に身体を押し当てながら、馬上から降りる。 「セイラン。オリーブを頼む」 　鼻面を擦り寄せてきた愛馬の首筋をぽんぽんと撫でてやると、スフェルは従者の青年へと手綱を預けた。 　スフェルは眠る少女に近づくと、あることに気づいた。彼女は怪我をしていた。誰がやったのか、申し訳程度に止血はされていたが、右肩に血が滲み、衣

　スフェルがエミルを保護して、三ヶ月ほどが経ち、王都には春が訪れていた。 　エミルの記憶は一向に戻る様子はなかったが、傷が癒え、施療院を退院した後、寝食の場は隣接する礼拝堂へと移っていた。今のエミルはシスターの見習いと雑用をして日々を過ごしている。 　退院前にスフェルはエミルを訪ね、城で自分の侍女になる気はないかと打診したが、すぐにその場で断られた。いつまでも守られるのではなく、自分の足で立って生きていきたいのだと彼女は言った。そして、彼女は施療院の隣にある聖セレーデ教会王都礼拝堂の神父マウロを訪ねて頼み込み、生きていくための手段と衣食住を自力で手に入れた。 　権力に阿る様子のない彼女をスフェルはすっかり気に入り、時折、城を抜け出しては、生活に不自由はないかと様子を見に来ている。今日も公務と公務の間に無理矢理時間を確保し、スフェルはセイランを伴い、城下の礼拝堂へと足を運んでいた。 （誰かに見られている） 　城からの道中、何者かの視線を感じていた。気になったセイランは建物の中へは入らず、柵に繋いだ馬たちと共に外でスフェルを待っていた。 　懐から革袋を出し、角砂糖をいくつか手に乗せて黒褐色の毛並みの主君の愛馬へと与えてやりながら、セイランは気配を探る。神聖騎士団に属する僧兵がエミルを狙ってレシェールから差し向けられたのかと思っていたが、こちらを窺っているのは明らかに戦い方を知っている人間ではなさそうだった。一応、隠すつもりはありそうだったが、気配の隠し方が拙過ぎる。 　視線の元を辿ると、隣の施療院の角にカーキのフーデッドポンチョを纏った小さな人影があった。顔はフードで隠れていてよくわからなかった。 （……子供？） 　背格好からして、エミルよりおそらく二、三歳年下の少年だと思われた。さほど有害そうには見えなかったが、食い入るように礼拝堂の扉を見つめているのが気にかかる。 　セイランは馬の世話を装って、スフェルが建物から出てくるまで、その場で少年の様子を観察し続けた。 　三十分ほどして、建物の扉が開き、スフェルとエミルが楽しげに談笑しながら姿を現した。 「それでは、エミル。また来る。何か不自由あれば、いつでも言ってくれ」 「とんでもないです、スフェル殿下。それよりもあまりセイラン様を困らせないでくださいね。何だか少しお疲れのようでしたから」 　

　リスルがヴェレーンを訪れてから、一つの季節が巡った。この季節になると、道すらも埋もれてしまうほどの豪雪に襲われるのだと、彼女が身を寄せることになったこの村の礼拝堂の神父が言っていた。 　この寒村を秋口に訪れてから、リスルはしばらくの間は宿に滞在していたが、神父に薬草類を含む植物の知識を見込まれ、見習いシスターとして礼拝堂で住み込みで働くようになっていた。 　この村の礼拝堂はレシェールに総本山を置く聖セレーデ教会に連なる施設である。しかし、強硬派の影響はこのような辺境の地にまで及んでいることはなく、人事権についても現地の責任者である神父に一任されているような状態だった。 　リスルも最初は自分を害する教会に連なる施設に籍を置くことを躊躇ったが、この村の礼拝堂は互助組織的な側面が強く、差し当たっては危害を加えられる可能性も低いと判断した。 　自分に残された時間は少ないとはいえ、衣食住を確保する必要があったし、イーシュの様子も気にはなっていた。 　この村に来てすぐのころに出会って以来、身を寄せている村長の家から出てくることが少なく、リスルはイーシュとあまり顔を合わせてはいない。あれから一体、どう過ごしているのかわからないが、思いつめて自らを追い詰めていなければいいとリスルは思う。彼自身の自らを責める感情が募ってしまえば、また異能を暴走させてしまう可能性が高い。それが教会の捜索部隊に居所を掴まれるきっかけにもなり得るし、そうなればその余波がリスルにも及ぶことは想像に難くなかった。できることならば、もう自分たちを追い回す教会の追手などとは関わることなく、残り少ない余命を穏やかなに過ごすことをリスルは渇望していた。リスルはここでの生活は自分の素性が露見するか、自身の生命が尽きるまでの最後のモラトリアムにしようと決めていた。　黒のロングドレスに白の高い詰め襟、長い茶色の緩やかな巻毛を覆う黒のベール――シスターの装束もなんとなく板についてきたリスルは与えられた部屋でせっせと調薬に励んでいた。元からある程度の植物に対する知識はあったものの、この礼拝堂の一角で寝起きするようになってから、神父のレイモンによって調薬や医療の知識をリスルは仕込まれていた。それらを学ぶことはリスルにとっては思いの外、楽しかった。未だに聖典の一節すらも諳んじられないことについては、レイモンにもこの

　日没が近づき、東の空に夜の藍色が滲み始めると、リスルは火の始末をし、下山の準備を始めた。二人とも異能を行使した後で、身体に疲労が残っているとはいえ、これ以上雪山に留まり続けるのは危険だと彼女は判断した。 　無言のまま、二人が雪に足を取られつつも、慎重に下山を続ける中、リスルのよく知る声が近くで聞こえた。錫杖を携えた金髪に青い目の壮年の男が雪まみれの姿でそこに立っていた。 「シスター・リスル。イーシュ君。無事でよかった。先程、あなたたちを探して、村にレシェールから派遣された神殿騎士団の捜索部隊が来ました」 「な……」 　リスルはイーシュを庇うようにして、レイモンの前に立ちはだかった。わざわざ探しに来たということは、この人は何も話していないにも関わらず、恐らく自分たちの抱える事情に気づいている――その事実がリスルの頭の中で警鐘を鳴らしていた。このまま、レイモンによって神聖騎士団に自分たちの身柄を引き渡されるようなことになれば、最悪の場合、リスルがアルクスで体験した悪夢がヴェレーンで再現されることになる。 イーシュが目を伏せる。その灰色の髪には静かに雪が降り積もっていく。 　無理もない、とリスルは寒さでかさついた唇を噛んだ。イーシュがこうも頻繁に異能を暴走させていれば、教会になにも嗅ぎ付けられないほうがおかしい。 「それで、レイモン神父。こんなところまでわたしたちをわざわざ探しに来てどうするおつもりですか。捜索部隊に引き渡すおつもりで？」 　彼は少し躊躇うように目を伏せると、リスルの言葉を否定した。 「捜索部隊には地方の自治権を理由にお帰りいただきました。そのような者がいれば、このような田舎では目立ちますし、すぐに気づかないはずはありませんから、と。とにかく現状心当たりはありませんが、何か気付き次第、ご連絡差し上げるとのことでご納得いただきました」 「それで、結局この子とわたしをどうなさるおつもりですか、レイモン神父？　わたしたちの事情について、ご存知なのでしょう？」 リスルは険しい視線と声音で上司であるレイモンを問いただす。そんなに警戒しないでください、とレイモンは苦笑しながら、 「失礼ながら、お二人の素性については私とシスター・アイリスとで調べさせていただきました。あなたたちは『悪魔の力』をその身に宿した異能者――『紅の魔女』と『災いの