All Chapters of 最後の奇跡: Chapter 1 - Chapter 10

　アルクスはルシティア王国の南部に位置する田舎町だ。温暖な気候を活かした田園地帯が広がっており、特産品のワインは国内だけでなく、近隣の諸外国からも高い評価を受けている。 　リスル・フレンツァは、この町のとある葡萄農家の娘である。齢十七になる彼女は、葡萄を育てながら、両親と体の弱い六つ下の弟と暮らしていた。 　リスルは額にうっすらと浮かんだ汗を手の甲で拭いながら、朝の空を見上げる。夏は終わりかけているが、まだ早い時間だというのに暑さの片鱗が顔を覗かせていた。 　薄汚れた麦わら帽子を被った恰幅の良い中年の男――リスルの父親のラルゴは娘の姿を認めると、おーいと声を上げる。 「リスル、今日は天気はどうだー？」 「大丈夫、今日も晴れそうよ」 リスルは仕事の邪魔にならないようにうなじで結わえた茶色の髪を揺らして振り返ると、ラルゴへと叫び返す。 　ゆっくりと薄雲が流れていく空にはどこまでも青色が広がっている。葡萄畑を吹き過ぎていく風からは湿気を感じるが、このくらいなら雨が降ることはないと直感が告げていた。 　リスルは物心ついたころからこういったことが得意だった。誰に習ったわけでもなく、本能的に天気を言い当てることができた。それどころか、水のありかを当てること、天変地異をいち早く察知することすら可能だった。他人よりも勘が鋭いのか、たまに人ならざる自然の声を聞くこともあったが、稀に動物じみた勘を持つ者が生まれるという近くの山岳地帯の少数民族から嫁いできた母親のアリエは血筋的なものではないかと言う。少々大らかすぎる父親のラルゴは何にせよ便利なんだからいいんじゃないかと娘の特技を極めて楽天的に捉えていた。自然を相手にする葡萄農家という家業においてリスルの特技が非常に役立つものであることは事実だった。 　リスルは籐の籠を小脇に抱えて畑へと出た。空を覆い隠すように広がった枝々から、袋掛けの紙越しに果実がその深い赤紫色を覗かせていた。 　リスルは頭上から垂れ下がる果実の具合を一つ一つ確認していく。実り方や外皮の色や張り、果粉(かふん)の付き具合など確認することは色々ある。 　リスルはある房に目を止める。とても深い色の果粒(かりゆう)の表面には白く粉っぽいものが付着し、どれも張りがいい。花軸(かじく)に連なる赤紫色の果房(かぼう)は互いに押し合うようにしてぎっしりと詰まっ

　それから二週間ほどが過ぎ、朝晩にほんの少し肌寒さを感じるようになり、本格的な葡萄の収穫期が訪れていた。リスルは目覚めると、着替えのためにモーブピンクの寝巻きの袖を引っ張って腕を抜く。クレープ素材特有の皺が大きく引き伸ばされた。 　リスルは寝巻きから引き抜かれた柔らかな曲線を描く娘らしい身体にワインと同じこっくりとした色のチュニックを被る。朱色や黄土色、藍色などで全体に施された刺繍は秋の野に咲く小さな花々を思い起こさせた。 　緩やかな癖のある髪にさっとブラシを通し、革紐で適当に一つに纏めて結い上げるとリスルは自室を出た。階段を降りていくと、玄関先でラルゴが何者かと押し問答しているのが視界に飛び込んできた。 「この家にリスルという娘がいるはずだ。中を検めさせろ」 「うちには娘なんていない。迷惑だ、帰ってくれ」 　柄の悪い男たちとラルゴのやりとりを耳にしたリスルは事態を察した。覚悟はしていたその日が来てしまったのだという事実を唇と一緒に彼女は噛み締めた。 　教会の刻印が入った白銀のプレートアーマーを纏った男たちがラルゴを無理矢理押しのけてでも家の中へ押し入ろうとし始めたのを見、腹を括って彼女がその場に割って入ろうとすると、アリエがそれを押し留めた。 「リスル……駄目よ、上にいて。絶対に姿を見せないで」 いつもおっとりとしている彼女には珍しく、その顔には絶望と混乱が浮かんでいた。しかし、娘と同じ色の双眸には強い意志の色が浮かんでいる。 「母さん……」 　神聖騎士団の人間が訪ねてきてしまったことで、町で噂になっていたあの話がアリエの耳に入ってしまったことをリスルは悟った。 「ごめんね、リスル。あなたのことをこんなふうに産んでしまって。どうかお願い……許してね」 　アリエは泣きそうになりながら、淡く微笑み、踵を返す。 「ちょっと待って、母さん！　ねえ……母さん！」 　リスルの引き止めようとする声を無視して、アリエは彼女の傍を離れていく。そして、娘とよく似たその姿を玄関先に現した。 　お前がリスル・フレンツァか、聞いていたより随分と年増だななどと、アリエの姿を認めた男たちが何事か言っているのが聞こえた。そして、彼らはラルゴへと向き直ると拳を振り上げた。鈍い音が響く。 「……父さん……」 　リスルのふりをしたアリエを守ろうとしたことで、ラルゴが

　今、わたしは一体どこにいるのだろうか。目を覚ますと、視界に見知らぬ家の天井が飛び込んできて、リスルはぼんやりとした頭でそんなことを考えた。夜が近いのか、薄暗い部屋の中にランタンの火が揺れていた。質素だが清潔なベッドに寝かされている彼女は自分のものではない粗末な麻の寝巻きを纏っていた。 　廃墟と化したアルクスの町に背を向け、リスルは倒れそうになりながら夜道を東へ身一つで進んでいたはずだった。リスルは脳が拒否するのを感じながら、無理矢理、意識を失う前の最後の記憶を引っ張り出す。 　リスルは夜明け前に小さな村に辿り着き、国境近くのモンテス山脈へと仕事に赴こうとしていた木樵の老人に出会った。全身に怪我と火傷を負ったまま、ふらふらとどこかへ歩いていこうとする彼女の姿を見咎めた老人に呼び止められ、二言三言言葉を交わした後、そのまま意識を失ったはずだった。 「ここは……メーレ村……？」 　リスルは頭の中で王国南部の地図を思い描きながら、嗄れた声で呟いた。喉がひどく乾いていて、ひりひりと痛む。 　ベッドの脇に目をやると、白いものが目立つグレージュの髪にアイスブルーの目の小柄な老女が木の椅子に腰掛け、リスルの顔を覗き込んでいた。彼女はリスルが目覚めたことに気付くと、ぽんぽんと言葉を投げかけてきた。 「おや、お嬢さん、お目覚めかい？　一昨日の朝、うちの主人が村の入口で声をかけたら倒れちまったとかで連れ帰ってきたんだが…その大火傷に身体の傷は一体どうしたんだい？　何か食べられるかい？」 「イルゼ。ようやく目を覚ましたというのに、そうやって畳み掛けるのは感心せんよ」 　窓の外を眺めていた木樵の老人は、こちらを振り返ると、妻らしき老女を嗜める。リスルは鉛のように重い体をどうにかしてベッドから起こすと、二人へと頭を下げ、礼を述べた。 「素性も知れぬ身だというにもかかわらず、助けていただいてありがとうございました。わたしはロゼ・アウローラと申します。アルクスの街で大火に巻き込まれたのですが、運が良かったのか、こうして怪我を負いながらもどうにか生き延びることができて……」 　リスルは、咄嗟に偽名を名乗った。リスルがこうして生き延びたことはいつかは教会に知れることだろうとは思ったが、少しでもそのときを引き伸ばしたくてついた嘘だった。それに、足がつくことでこうして見ず知らずのリ

　リスルが老夫妻の下をろくな荷物も持たずに出奔してから、十回目の秋が訪れていた。彼女は表向きは旅の薬師を名乗り、国内各地を転々としていた。実家の稼業もあり、植物について人並み以上には知識があった彼女は、旅の途中で得た薬草を訪れた街の薬問屋に売って、路銀に替えることで日々の生活を維持していた。 　旅を始めて二、三年経ったころ、リスルは危険を承知で聖セレーデ教会の総本山のあるレシェールを訪れたことがある。自分の身に宿る『悪魔の力』について、調べたかったというのが理由である。自分の力について知ることができれば、処刑の日の夜のように力を暴走させることなく、上手く力と付き合いながらひっそりといきていくこともできるのではないかとリスルは考えていた。 　レシェールには、敬虔な巡礼者だけでなく、神学者も多く集まる。そういったことを調べるにはうってつけであった。 　巡礼者のふりをして紛れ込んだレシェールのカフェで、リスルは聖典の悪魔について研究しているという神学者の青年と席が隣になった。 　彼が自分の研究テーマについて、連れの青年と議論を重ねているのを、リスルはアイスレモンティーを啜っているふりをしながら聞いていた。 　彼らが追加の注文のために席を立った隙を狙って、席においたままになっていた彼らの荷物を漁り、彼らの研究資料を盗み出すと、リスルはそのカフェをそそくさと後にした。 　宿へと戻った後、部屋の扉に鍵をかけると、リスルは神学者の青年たちが持っていた研究資料に目を通した。その資料には、悪魔の定義から、彼女の目的であった『悪魔の力』についてまで詳細に記載されていた。 　リスルは、研究資料を読み進めるうちに、自分の中に宿る二種類の『悪魔の力』にの正体を知った。 　一つは、自然の中に宿る”モノ”の声を聞き、力を借りる能力――《ヴィサス・ヴァルテン》である。これは彼女が生まれ持ったものであり、あの惨劇の夜に彼女が完全に覚醒させた力であった。この能力を持つ異能者は統計上、一部の少数民族に生まれやすいものとされていた。 　もう一方は、生命に干渉する能力――《レーヴェン・スルス》である。故郷での事件を経て彼女の身の内に顕現したもう一つの能力であり、《ヴィサス・ヴァルテン》とは完全に別物である。この能力を使えば、他者に己の命を分け与えることも、逆に奪うこともできるという。病の

　イーシュ・エルフェンは、十一の年まで、多少の不幸はあれど、平凡の範疇に収まる生活を送っていた。 　幼いころ、イーシュは祖父を訪ねて行った先の王都ルランテで、馬車の事故に巻き込まれ、両親を亡くした。両親に守られて、彼と彼の姉ユーフェは無事だったが、親を失った二人は当時料理人をしていた祖父グウィンに引き取られることとなった。息子夫婦の葬儀が一通り済んだ後、グウィンはその腕を惜しまれながらも料理人を辞めることとなり、幼い孫二人を連れ、王都近郊のフィエロ村へと移り住み、宿屋を始めた。イーシュは当時の顛末について、祖父からそう聞いている。 　宿屋の朝は早い。子供ながらに低血圧で朝が弱いイーシュは、日も昇らぬうちから二つ上の姉に叩き起こされる。 「イーシュ！　いつまで寝てるの！　朝よ！　起きなさい！」 「うぅ……」 　早朝から元気すぎる姉ユーフェとは対照的に、イーシュは弱々しく呻く。彼は半分閉じたままの視界に、勝ち気そうな苔色の目の少女の姿が映り込んでいるのを認めると、掛け布団を引き上げ、頭からすっぽり被る。すかさず、布団越しにユーフェの拳が頭に飛んでくる。 「何なの……姉さん……」 「何なのじゃないわよ、とっとと起きなさいって言ってるの！」 　ユーフェは容赦なく、弟の布団を引っ剥がした。勢いでイーシュは寝台から転がり落ち、強かに腰を打った。 「痛……」 　のっそりと涙目で身を起こしながら、イーシュはユーフェを見やる。彼女は全く意に介したふうもなく、 「やーっと起きたわね。さっさと起きて下にいらっしゃい。昨日みたいに洗面台のところで行き倒れてたらただじゃおかないんだからね」 「がんばる……」 　言いたいことを言いたいだけ言って部屋から出て行く姉の背中を見送りながら、イーシュは欠伸を噛み殺す。ベッドサイドに置いた着替えに手を伸ばし、もそもそと着替えを始める。 　冬が近いからか今朝は一段と冷えるなとまだ靄のかかった思考の隅で感じながら、瞳の色と同じダークブラウンのボタンダウンのシャツの上からアイボリーのモヘアニットを重ねる。着替えを済ませると、意識をまだ半分近く夢の世界に残したまま、ふらふらと部屋を出た。 　廊下の突き当たりにある黄ばんだ共用の洗面台で、バシャバシャと顔を洗っていると、水の冷たさでだんだんと意識がはっきりとしてくる。洗顔ついでに姉と