Semua Bab 最後の奇跡: Bab 21 - Bab 30

　教会の神聖騎士団に所属する僧兵と言えば大仰な名称も手伝って多少は聞こえがよく思えるが、実際のところ、彼らは食いつめた挙句に教会に安く雇われただけで、神などろくに信じてもいない傭兵崩れの荒くれ者の寄せ集めに他ならなかった。任務で派遣される先々で鬱屈した暴力性を解き放つものだから、評判は大層悪い。数百年の昔、聖騎士というものが実際にいたころの名残でこんな名前なのだとどこかで耳にしたことがあるが、大先輩の方々とは異なり、自分たちは当然のように騎士道精神なんてものは微塵も持ち合わせてなどいない。 　教会から支給された質のそう悪くない白銀の装備一式に身を包んだディルは、早々にど田舎の村の巡回任務などという刺激に著しく欠ける仕事に飽き飽きしていた。彼は鬱屈した感情をどうでもいい会話で少しでも放出してしまいたくて、同様の装備で横を歩く仮初の同僚へと話しかけた。 「あー……マジでこんな僻地に派遣されるとかツイてねえって思わねえ？　零時の交代までひたすら巡回とか暇過ぎんだろ……適当に切り上げて、酒と女引っかけに行きてー」 「だよなあ……こんな退屈な仕事押し付けてくるとか神様とやらも見る目がねえっていうか目ェ腐ってんじゃねえの？」 　傍らの経歴も素性も恐らくろくでもないであろう軽薄そうな男――ゼスはさらっと神への不敬発言を交えつつ頷いた。それに、と彼は言葉を続ける。 「ざっと見た感じこの村の女はどいつもこいつも芋っぽいったらねえわ、マジついてねーわ」 　そう零した暫定的な相方へと、ディルは人相の悪さが十倍増しの顔でにんまりと笑ってみせた。 「でもなあ、手配書の似顔絵を見る限りじゃ『紅の魔女』とやらはなかなかの上玉らしいぜ？」 　お、とゼスはうっすらと古い傷が白く残るぼさぼさの右眉を上げてみせた。 「なら、もしそいつを捕まえたら、手足の腱を切って動けなくしちまってから楽しませてもらうのも悪くねえな」 「違いねえ」 　腰にはいた十字を象った意匠の支給品のテンプルソードをガチャガチャと鳴らしながら、村の広場で極めておざなりな巡回を続けていた僧兵の男二人はげらげらと下品な笑い声を立てる。 　そのとき、二人から少し離れたところから、物音が聞こえた。広場の西にある何軒かの飲食店がぽつぽつと立ち並ぶ方角からだった。 「あん？」 　ディルはそちらを振り返った。どうせ、今

　ヴェレーンはこの季節、雪に閉ざされる山間の辺境の村である。村の東の外れにある墓地の裏手には滝があり、ラーウェ川へと流れ込んでいる。氷のように冷たい川の流れの先はシュオレ湖に繋がっていた。 　湖畔には木造の風車小屋が佇んでいるが、湖面が凍ってしまっている今は、本来の役目を果たすことなく、雪解けの季節を待ちながら眠りについていた。 　埃っぽい匂いのする黒いウールのカーテンが閉じられた風車小屋の室内で、ちらちらと赤い炎が揺れる暖炉にあたりながら、イーシュは不安げに溜息をついた。 「リスルさん……一旦は逃げ切れたってことでいいんでしょうか。村のほうから教会の追手がくる様子もないですし」 　リスルとイーシュは、昨日の夕刻に神聖騎士団の僧兵たちと一悶着あった後、村の東の外れにある滝の裏の洞窟でしばらく息を潜めていた。ほっそりとした弧を描く白い月が空の一番高い場所に上ったころ、二人は滝下を流れる心臓が止まりそうなほどに冷たいラーウェ川へと飛び込んだ。そのまま、何時間かかけて河口を目指して、水の中を歩いてきた結果、二人は身を凍えさせながらここに辿り着いた。 「こんな場所、見つかるならとっくに見つかっているわよ。それがこの時間まで追っ手も何もきていないんだから、何日かの間、しばらく身を隠すくらいはどうにかなるんじゃないかと思うわ」 「微妙に怖いこと言いますね……」 　要所要所で追手を誤魔化すための小細工をいくつか仕掛けてきてあったが、もしリスルの意図した通りに相手が騙されてくれていなければと思うと、イーシュはぞっとした。教会から派遣された捜索部隊に見つからないで逃げ切れるかどうかも、ただでさえ万全でない体調の自分たちが逃げ切るだけの体力が残されているかどうかも賭けで、すべてが危うい綱渡りの上で成立していた。 　自分たちを逃してくれた神父たちはどうなっただろうか。教会から指名手配されている自分たちを庇い、親切にしてくれたあの人々は酷い目に遭っていないだろうか。あの荒くれ者揃いで悪名高い連中のことだ、彼らに乱暴を働いていない保証などどこにもない。 　イーシュは、村に残してきてしまった優しい人々の身を案じながら、ゆらゆらと揺れる暖炉の炎を見つめる。憂いを帯びた濃茶の瞳を認めると、リスルは言った。 「イーシュ。今は身体を休めることを第一に考えなさい。元々疲れが溜まって

　先を行くリスルに追いついたイーシュは、彼女と共に雪の積もった山道を歩いていた。辺りには煙が立ち込めていて、すぐそばにいるはずのリスルの姿さえも見失ってしまいそうなほどに視界が悪い。煙が目に染みて痛い。 　リスルは辺りを探るようにしながら、慎重に歩みを進めていた。彼女は記憶の中の地図の情報を引っ張り出して、 「もう少し北寄りに進めば、崖になっていたはず。作業をするなら、たぶんそっちのほうがいいわね。元々燃えるものが少ないから、作業量を抑えられるわ」 　方角すら怪しい中、二人はブーツの底で雪を踏みしめながら歩く。今の状況では、すぐにうっかり獣道へ迷い込んでしまう。 　ふいにイーシュは体勢を崩し、足元を滑らせた。それまで立っていた場所の雪が崩れ、下へと落ちていく。咄嗟に持っていたシャベルを地面に突き立てたが、体重に耐えられずに傾いでいく。 「あっ」 　声を上げたイーシュへとリスルの手が伸びてきて、腕を掴んだ。 「イーシュ、大丈夫？」 　そういって引き上げてくれたリスルの腕は若い女性のものらしく華奢だった。イーシュは己を情けなく思いつつも、その腕に縋りながら這い上がる。 「ごめんなさい、わたしのミスね。思ってたよりもだいぶ進んでいたみたい」 「いえ……俺も注意不足だったので……。 　ところで、ここが崖になっているってことはリスルさんが目指してたのはここですか？」 「そうみたいね。イーシュ、大丈夫そうなら、その辺りからずっと一直線に地面を掘って、溝を作ってくれる？　わたしはこの辺りの木を切り倒すわ」 　足元には気をつけてね、とイーシュへ注意を促すと、リスルは持ってきた斧の柄を両手で握り、振り上げようとする。しかし、気迫だけはそれっぽい感じを漂わせているが、姿勢がおかしいのかどことなく腰が引けている。生い茂る木々はどれも太く高かった。イーシュは何回目になるかわからないが、あまりにも無謀なことをしようとしていると思いが脳裏をよぎり、つい口を挟んでしまう。 「あの……リスルさん、斧を使ったことは……？」 「昔、教会の追手から逃げるときに投げつけてやったことならあるけれど……本来の使い方をしたことはないわね。それでもまあ、どうにかするわ。どうにかするしかないんだもの」 「無謀です……」 　イーシュは半眼でリスルを見やりつつ、嘆息した。妙に気迫だけ

　炎の波の中で壁が建物の焼け残った骨組みが黒々とその姿を浮かび上がらせていた。瓦礫が赤い光をちらつかせながら地面に折り重なっている。その様はさながら廃墟のようで不気味さを感じさせた。 　イーシュは逃げ遅れた人がいないか確認しながら、崩れかけた建物を周っていた。まとわりついてくる空気が熱い。喉の粘膜を焼かれないようにイーシュは外套の袖口で鼻と口を覆う。 　いつ崩れてくるともしれない、瓦礫と化した建物の残骸をイーシュは慎重に調べていく。先程も、柱を失った家の梁が落下してきて、消火活動の指揮を取っていた村長が頭を負傷し、運ばれていったのを見た。 　近くから誰かの呻き声を聞いた気がして、イーシュは辺りを見回した。積み重なって倒れた家の柱の下から赤く焼け爛れた小さな人の手がのぞいていた。 「大丈夫ですか！」 　イーシュは轟々と炎を上げる建物へと駆け寄り、柱の木材を押し上げようとした。焼けて炭になり始めているとはいえ、成長途中の少年が動かすにはそれは重過ぎた。べろりと手のひらの皮膚が剥ける。 　小さく切れば動かすことができるかもしれないと、イーシュは思った。何かを切るにはお誂え向きの力が自分にはある。問題は自分がそれを一人で制御しきれるかどうかだった。 　しかし、迷っているだけの余裕はない。イーシュ一人でもどうにか力を使いこなすしかなかった。失敗して力を暴走させてしまったらだとか、間違って下にいる人ごと切ってしまったらなどと躊躇してはいられなかった。 　イーシュは目を閉じ、腹に力を込めた。意識を集中させ、鋼でできた花を思い描く。幸い、先程のロイゼン山での感覚はまだ覚えている。 　体の中を背骨に沿ってせり上がってくる力の感覚を右腕へと誘導する。イーシュは琥珀色に光る目を見開くと、わずかに力を解放し、指先に鈍色の花を咲かせた。 　イーシュは、鋼の花びらを太い木材にあてがい、慎重に切っていく。 　額に汗が滲んだ。集中力が途切れれば、切ってはいけないものまで切ってしまいそうだった。 　気道を焼かれたのか、喉がひどく痛かった。しかし、イーシュは手を動かすことをやめない。煙にやられて目も痛かった。しかし、今はそんな些事に構ってはいられない。 　木材を小さく切り終え、イーシュは解放していた力を自らの中へ収めた。双眸が元の焦茶色へと戻っていく。 　能力の行使で疲弊

　木枯らしに吹かれて、色づいた木の葉がどこまでも高く青い秋の空に舞っていた。 　イーシュは目の前に広がる記憶のままの風景に足を止める。紐で無造作に束ねた灰色の髪とグレンチェックのチェスターコートの裾が冷たい風で揺れる。 　五年前の冬、リスルによって一命を取り留めたイーシュは、雪が溶け、花の蕾が綻び始める季節まで、この村に滞在していた。その間に、命を落としたリスルの葬儀を済ませ、村の復興作業へと彼は携わった。 　それからというもの、イーシュはどうしてもこの村――ヴェレーンには足が向かないまま、国内を転々としていた。あの日、この村が山火事に巻き込まれたという負い目が彼の足をこの村から遠のかせた。 　たまに立ち寄った町で日雇いの仕事をしては小銭を稼ぎ、その日暮らしを続けているうち、背も伸び、顔立ちも大人びて、イーシュは青年といっていい年になっていた。しかし、これから年を重ねて、あのころのリスルの年を追い越したとしても、到底彼女に追いつけるとも、彼女のようになれるとも思えなかった。 　イーシュはキャメルのボストンバッグを持ち直すと、歩き始めた。時期が終わりに近づいてきた金木犀が風に乗ってふんわりと香ってくる。 　すっかりあのころと変わらぬ景色を取り戻した村の中を懐かしさと鈍い胸の痛みを感じながら歩くうち、イーシュは比較的大きな一軒の家の前へと来ていた。以前、彼がこの村に滞在していたころ、一時期身を寄せていた村長の家だった。庭先ではまだ少し時期が早いはずの花の蕾が綻び、甘やかだけれどほんのりとスモーキーな色を覗かせていた。その花を見るとどうしても、もうこの世にはいない女性のことを思い起こしてしまい、イーシュは少し苦しくなる。 　イーシュは扉をノックしようとして、躊躇った。悴んだ手が行き場をなくして彷徨う。 　あの翌年の春に、自分の中でいろいろなことに半ば無理矢理区切りをつけてこの村を発つときに、いつでもまた訪ねてきてほしいとは言われてはいた。けれど、イーシュはそんな社交辞令を鵜呑みにして、招かれざる客が何をしにまたこの村を訪れたのかと、この家に住まう人々の表情が歪むのを見たくはなかった。 「あら、あなた、どこかで……？」 　背後から年老いた女性に声をかけられ、イーシュは振り返る。草花をあしらった深緑のショールを肩に纏った小柄な老女が口元を押さえてこちらを