All Chapters of 家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話: Chapter 1 - Chapter 10

両親たちが南の島からの旅行を終えて帰宅したのは、ちょうど私が北の草原から帰ってきたのと同じ日のことだった。玄関に入るなり、キッチンに何も用意されていないのを見た母は、たまらず私に小言を言い放った。「莉愛は車酔いしやすいから、道中何も食べられないって分かってるのに、どうして前もってご飯くらい作っておかないの？少しは姉としての自覚を持ちなさいよ！」母からの理不尽な責め立てに、私は一瞬言葉を失った。確かに私は「姉」だ。だが、莉愛よりほんの一時間早く生まれたというだけだ。それなのに、物心ついた頃から「お姉ちゃんなんだから」と、事あるごとに彼女の世話を押し付けられ、譲歩を強いられてきた。ほんの少しでも至らない点があれば、すぐに「意地悪な姉だ」となじられた。しかも、私が家に帰り着いたのはほんの十分前のことだ。まだ水を飲む暇すらなかったというのに。今日はなぜかタクシーを拾うのが非常に難しいため、あわよくば車で迎えに来てもらえないかという淡い期待を抱いて、家族のグループLINEで到着時間を尋ねていたのだ。だが、送ったメッセージはいつまで経っても既読スルーのままだった。仕方なく私は腹を括って列に並び、炎天下で2時間も立ちっぱなしでようやくタクシーに乗れたのだ。その時、莉愛がそっと母の腕をつつき、スマホを見るように口パクで合図した。母はハッとして家族のグループLINEを開き、そこでようやく私が送ったメッセージに気づいた。彼女の目には一瞬だけ後ろめたさがよぎったものの、やはり不機嫌そうに私を責め立てた。「急ぎの用があるなら、直接電話してきなさい！LINEのグループなんて、どうでもいい通知ばっかりで、一日中張り付いて見てる暇なんてないんだから！」見る暇がなかったわけじゃない。可愛い末娘のために、ずっと前から別のLINEグループを作っていただけだ。目障りな私が存在しない、莉愛だけを溺愛するためのLINEグループを裏で立ち上げていたのだ。おそらく、あの裏グループは私が中学二年生の頃にはすでに存在していたはずだ。あの日、私は下校途中に交通事故に遭い、意識を失った。見かねた通りすがりの人が、私のスマホから家族のグループを見つけ、両親に何十回もメンションを飛ばしてくれたが、誰一人として応答しなかった。結局、警

顔を洗ってベッドに寝転がっていると、涼太から電話が入った。彼は単刀直入に尋ねてきた。「志望校の出願、終わったよな？東豊大学で確定だろ？」涼太はずっと大都会へ行くことに憧れており、帝都大学以外には絶対に行かないと公言していたほどだ。しかし、大学受験の一ヶ月前になって突然「やっぱり地元に残る」と言い出し、第一志望を地元の東豊大学に変更してしまったのだ。今になって、私はたまらずその理由を彼に問い詰めた。涼太は少し言葉を濁した後、とうとう本音を口にした。「……だって莉愛、最近の模試の成績ずっと微妙だろ。地元の東豊大学なら、受かりやすくなると思ってさ」私は、自分の耳を疑った。「つまり、あなたは莉愛と同じ大学に行くために……自分の長年の夢をあっさり捨てたっていうの！？」涼太は悪びれる様子もなく、気にも留めないような口調で言った。「たかが大学じゃないか。莉愛のことに比べたらどうってことないさ！」私は突然、ひどく滑稽で、大声で笑い出したくなった。当時、涼太の志望校が帝都大学だと知った時、私は焦りのあまり何日も食事が喉を通らず、夜も眠れなかった。当時の私の成績では、どう頑張っても中堅レベルの大学に引っかかるのが関の山で、帝都大学のような名門校など夢のまた夢だったのだ。だが、涼太とこれからもずっと一緒にいたい。それでも、涼太と同じ大学に通いたくて、その一心で、私は命を削るようにして勉強に打ち込み、昼夜を問わず過去問を解き、英単語を暗記し続けた。そしてついに成績発表の日。画面に表示された判定結果を見て、私は嬉しさのあまり何度も何度も泣き崩れた。この成績なら、彼と同じ大学に進学できるのだ。それなのに、彼は莉愛のそばにいたいからという理由だけで、自分の夢をいとも簡単に投げ捨てた。私と交わした、一緒に同じ大学へ行くというあの約束さえも、あっさりと裏切った。私は胸の奥底から込み上げる焼きつくような痛みを無理やり抑え込み、彼に問いかけた。「じゃあ、どうして私にまで、あなたたちと同じ地元の大学を受けろって言ったの？」彼が答える前に、私は無数の可能性を頭に思い描いた。私と離れたくないからとか、私一人で遠くの大学へ行かせるのは心配だからとか。涼太は、意味深にフッと笑い声を漏らした。そして、こう言ったのだ。

私にした約束を果たすため、そして私が莉愛の過ちをこれ以上責め立てないように、翌日、まだ夜も明けきらないうちから、家族全員が私の部屋の前に集まり、一緒に家族写真の撮り直しに行くために私を待っていた。普段なら朝の7時には起きている私が、9時になっても一向に部屋から出てこない。両親は目配せをして翔太にドアをノックさせた。彼はドアを激しく叩きながら叫んだ。「結衣、写真撮りに行くぞ、早く起きろ！さっさとしろよ、父さんたちも待ってるんだからな！」いくら呼んでも、中からは何の返事もない。彼は思わず舌打ちをしてボヤいた。「また『細工された』ミルクでも飲んで、爆睡してるんじゃないだろうな？」その言葉が落ちた瞬間、三人の視線が一斉に莉愛に向けられた。莉愛はビクッと体を震わせ、必死に首を横に振った。「本当に何もしてないよ！信じられないなら、防犯カメラを調べてみてよ！」昨日、両親は私の前では莉愛を庇い通したが、後になって彼女を厳しく叱りつけていたのだ。「いくらなんでも、結衣はあなたのお姉ちゃんだし、大切な家族なのよ。もし次にこんな悪ふざけをしたら、ただで済まないわよ！」莉愛はすでに深く後悔しており、両親の厳しい言葉を聞いて、すぐに深く頷いて反省の意を示した。再び睡眠薬で眠らされた可能性が排除されると、両親は合鍵を使って私の部屋のドアを開けた。そこにあったもぬけの殻の部屋を見て、四人はその場で呆然と立ち尽くした。両親の顔に浮かんだ表情は、罪悪感から驚愕へ、そしてやがて激しい怒りへと変わっていった。「わざわざ埋め合わせをしてやろうと言ってやったのに。一言もなく家出するなんて！あの親不孝者め！本当に腹が立つわ！」母は怒りで声を震わせながらスマホを取り出し、写真スタジオに電話をかけた。「もしもし、今日予約していた家族写真ですが、キャンセルでお願いします。ええ、もう撮りませんから！」そして、翔太に私へ電話をかけるよう命じた。母の胸は怒りで激しく上下していた。「あの親不孝者に言ってやりなさい！今すぐ帰ってこいってね！さもなければ、この家には二度と入れさせないわよ！」翔太は焦りながら何度も何度も電話をかけたが、すべて「おかけになった電話は繋がりません……」という音声だけだった。「母さん、結

家族が後悔の念に駆られている頃、私は無事に蒼海市へ到着していた。私の極めて優秀な成績を高く評価し、大学側は学費の全額免除に加え、特別奨学金まで支給してくれた。これまでに休みの日のバイトで貯めたお金も合わせれば、大学4年間でかかる生活費の心配はほぼない。正式な入学式までは、まだ一ヶ月ほどある。現地の雰囲気や風土に慣れるだけでなく、自分自身を大きくイメチェンすることにした。過去18年間ずっと伸ばし続けてきた長い髪をバッサリと切り落とし、清潔感のあるスッキリとしたミディアムボブにした。実のところ、私は昔から長い髪が好きだったわけではない。莉愛がずっとロングヘアだったからだ。周りの人たちは私たち二人を見ると、いつも長髪をなびかせている彼女のことを「お姫様みたいで可愛い」と褒めそやした。そして振り返って、ショートヘアの私を「一生お嫁に行けなさそうなお転婆」だと嘲笑ったのだ。そんなふうに笑われるのが嫌で、私は莉愛の真似をして髪を伸ばし始め、クローゼットのジーンズもすべてロングスカートに入れ替えた。今もはっきりと覚えている。ある日、長い髪を下ろし、ヒラヒラとしたスカートを着た莉愛が、涼太の前に歩み寄った。涼太の瞳が一瞬で輝きを放ち、その日一日中、彼の視線が彼女から片時も離れなかったのを、私はこの目でハッキリと見たのだ。翌日、私も髪を下ろし、莉愛からスカートを借りて、同じような格好で彼に会いに行った。しかし彼は、私を見た途端に吹き出し、ひとしきり笑い転げた後にこう言ったのだ。「結衣、お前、『猿真似』の意味知っててやってんの？醜いアヒルの子が無理してドレスを着てるの、初めて見たよ！マジで滑稽すぎだろ！」あの時の私は、ただ自分の努力が足りないせいだと思い込んでいた。だが今ならはっきりと分かった。人は誰しも唯一無二の存在であり、それぞれ自分だけの輝く魅力を持っているのだ。ただ、私の周りにいた人々が、外見がより華やかな莉愛にばかり注目するのに慣れきってしまい、私の本当の魅力に全く見向きもしなかっただけなのだ。幸いにも、私はあの暗い呪縛から抜け出すことができた。髪を切った後、私は自分に一番似合う着心地の良いパンツスーツを一着買った。まるで生まれ変わったような気持ちで、私は有名な蒼海港へと足を運んだ。

映し出されていたのは、両親が事前に集めていたはずの私が真面目に勉強に取り組んでいる姿ではなかった。あの日、私がミルクに仕掛けられた罠を知り、怒りに任せて家族全員に向かって激しく当たり散らしていることだったのだ。動画の中では、私が莉愛の悪事を暴く証拠を突きつけた部分はすっぽりと削除されており、ただひたすらに、私がヒステリックに家族を罵倒する言葉だけが意図的に残されていた。事情を知らない人が見れば、私がいかに傍若無人で、親不孝で、救いようのない悪女であるかと思うことだろう。案の定、ゲストたちはざわめき、ひそひそと囁き合い始めた。だが、それは莉愛が思い描いていた「私へのバッシング」とは全く違う方向へと向かっていた。ゲストたちの非難の矛先は主に両親へと向けられていた。「今の動画、清水家の長女よね？あんな口の利き方させちゃうなんて、親は一体どんな教育をしてるのかしら！」「まったくだ。親の背中を見て子は育つって言うし、あの親にしてあの子ありだな。完全に親の責任だよ」「それにしても酷いわよね。いくらなんでも、自分の子供の醜態をわざわざこんな大勢の前で晒し者にするなんて！これじゃあ、自分の娘を潰そうとしているとしか思えないわ！」さらには、掲げられていたあの横断幕を思い出し、意図を深読みする者まで現れた。「間違いなく、妹を引き立てるための嫌がらせだな！わざと妹の優秀な成績を大々的にアピールして、長女の礼儀知らずな態度を並べて見せつけるなんて。露骨な当てつけじゃないの！」その言葉に、他のゲストたちも一斉に合点がいったように頷き、両親に対する軽蔑の眼差しはさらに深まっていった。「いくらなんでもやりすぎだろ。同じ自分たちの娘だというのに、どうしてそこまで露骨に妹だけを贔屓できるんだ！？」これらの冷ややかな言葉は、すべて両親の耳に突き刺さった。先ほどまで満面の笑みを浮かべていた彼らの顔色は、瞬く間にドス黒く染まっていった。彼らは確かに、過去に私を冷遇していたことを自覚している。だが、今はもうその間違いを改めようと努力していたのだ。この合格祝いのパーティーは、私への謝罪と償いのために開いたものだった。しかし皮肉なもので、私への嫌がらせと彼ら自身への非難が入り乱れる、泥沼の展開を自ら招くこととなってしまったのだ。