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第9話
Dernier chapitre
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第10話
すべての真相を知った両親は、容赦なく手を振り上げ、莉愛の頬を力任せに殴り飛ばした。「この家がめちゃくちゃにしたいの！？自分が何をしたか分かってるの！？」激怒に顔を歪めた両親は、今にも莉愛を食い殺さんばかりの形相で彼女を睨みつけた。彼らはパーティーを早々に切り上げ、莉愛を無理やり家に連れ帰ると、そのまま彼女を部屋に閉じ込めて鍵をかけた。「自分のやったことを心の底から反省するまで、一歩も外に出るんじゃないわよ！」彼女にお仕置きを終えた両親は大学を通して、ようやく私と連絡を取ってきた。両親はもともと、この合格記念パーティーを利用して私との関係を修復しようと目論んでいたのだ。だが、結果的にそれは完全に裏目に出てしまった。当時のパーティー会場にいたゲストの多くは事の真相を見抜き、私を非難するようなことはしなかった。だが、人の口に戸は立てられない。この事件は面白半分に周囲へと拡散され、噂が尾ひれをつけて独り歩きした結果、私はいつの間にか「成績も人柄も最低のクズ」に仕立て上げられてしまっていたのだ。両親は電話越しに、声を上げて泣き崩れながら私に向かって必死に反省の言葉を並べ立てた。「結衣、どうかお母さんとお父さんを信じて。こんな事になるなんて、本当に私たちの本意じゃなかったのよ……」翔太も、電話越しに私に謝罪してきた。「結衣、俺は本当に目がどうかしていたよ！お前は昔からずっと、俺にとって一番の自慢の妹だったんだよ！」彼らは少し躊躇いながらも、私に哀願してきた。「結衣、お願いだから、私たちを許してくれないか？もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか？」私は、三人の泣き言を遮って言った。「許してほしいなら、いいわよ。今回の件の顛末や、その前に莉愛が私のミルクに睡眠薬を盛ったことまで含めて、すべて世間に公表してちょうだい。それができるなら、私はもう一度だけ、あなたたちを家族として認めてあげる」先ほどまで捲し立てるように泣きわめいていた両親は、その瞬間、一斉に口をつぐんだ。「で、でも……もしそんなことを世間に公表したら、莉愛の人生が完全に終わってしまうじゃないか……何か他の条件はないかしら？お金でも、他のどんなことでもいいから！あなたが望むなら、私たちはすべてを……」「もう結構よ」
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第9話
映し出されていたのは、両親が事前に集めていたはずの私が真面目に勉強に取り組んでいる姿ではなかった。あの日、私がミルクに仕掛けられた罠を知り、怒りに任せて家族全員に向かって激しく当たり散らしていることだったのだ。動画の中では、私が莉愛の悪事を暴く証拠を突きつけた部分はすっぽりと削除されており、ただひたすらに、私がヒステリックに家族を罵倒する言葉だけが意図的に残されていた。事情を知らない人が見れば、私がいかに傍若無人で、親不孝で、救いようのない悪女であるかと思うことだろう。案の定、ゲストたちはざわめき、ひそひそと囁き合い始めた。だが、それは莉愛が思い描いていた「私へのバッシング」とは全く違う方向へと向かっていた。ゲストたちの非難の矛先は主に両親へと向けられていた。「今の動画、清水家の長女よね？あんな口の利き方させちゃうなんて、親は一体どんな教育をしてるのかしら！」「まったくだ。親の背中を見て子は育つって言うし、あの親にしてあの子ありだな。完全に親の責任だよ」「それにしても酷いわよね。いくらなんでも、自分の子供の醜態をわざわざこんな大勢の前で晒し者にするなんて！これじゃあ、自分の娘を潰そうとしているとしか思えないわ！」さらには、掲げられていたあの横断幕を思い出し、意図を深読みする者まで現れた。「間違いなく、妹を引き立てるための嫌がらせだな！わざと妹の優秀な成績を大々的にアピールして、長女の礼儀知らずな態度を並べて見せつけるなんて。露骨な当てつけじゃないの！」その言葉に、他のゲストたちも一斉に合点がいったように頷き、両親に対する軽蔑の眼差しはさらに深まっていった。「いくらなんでもやりすぎだろ。同じ自分たちの娘だというのに、どうしてそこまで露骨に妹だけを贔屓できるんだ！？」これらの冷ややかな言葉は、すべて両親の耳に突き刺さった。先ほどまで満面の笑みを浮かべていた彼らの顔色は、瞬く間にドス黒く染まっていった。彼らは確かに、過去に私を冷遇していたことを自覚している。だが、今はもうその間違いを改めようと努力していたのだ。この合格祝いのパーティーは、私への謝罪と償いのために開いたものだった。しかし皮肉なもので、私への嫌がらせと彼ら自身への非難が入り乱れる、泥沼の展開を自ら招くこととなってしまったのだ。
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第8話
私がとてつもない好成績を収めたと知った両親は、必死に私と連絡を取ろうとした。 私の電話が繋がらないとわかると、今度は同級生に頼んで電話をかけさせてきた。だが私は、両親の声が聞こえた瞬間に容赦なく通話を叩き切った。家族が私のために開くという「合格祝いのパーティー」など、出席するつもりは微塵もない。 あの数日間、実家の雰囲気は最悪と言っていいほど冷え込んでいたらしい。 最後には、莉愛がこんな提案をした。「お姉ちゃんが帰ってこなくても、私たちだけでお姉ちゃんのお祝いをしてあげればいいじゃない」彼女はそのままパーティーを決行するよう提案し、私が欠席する理由については、「優秀な新入生を対象とした事前の集中講義で、すでに大学に缶詰めになっているから」と取り繕えばいいと言ったそうだ。その言葉を聞いて、両親はあっさりと彼女の意見に飛びついた。何しろ、自分の家からこれほど優秀な成績を収めた娘が出たのだから、親戚や友人に見せびらかさない手はない。見栄を張るため、両親は元々莉愛の合格祝いのために予約していた中堅ホテルをキャンセルし、地元で最も豪華な五つ星ホテルへと会場を変更した。さらに、兄の翔太に命じて、業者に長さ10メートルにも及ぶ巨大な横断幕を発注させた。そこには、私が名門大学に合格した快挙を、これ見よがしにアピールする文句が躍っていた。両親はさらに、招待状を自分たちの手で直接、すべての親戚や友人の家へと配って回ったのだ。そして、パーティー当日を迎えた。両親は早くから着飾ってホテルに入り、訪れるすべてのゲストからのお祝いの言葉を今か今かと待ち構えていた。だが、宴会場の入り口に足を踏み入れた瞬間、父の顔色が一気に青ざめた。彼は頭上に飾られた横断幕の文字を指差し、手配を担当した莉愛を怒鳴りつけた。「どうしてここに書かれてる名前が、結衣じゃなくてお前の名前になってるんだ！」莉愛は視線を泳がせながら答えた。「た……たぶん、業者さんが間違えたのかも……とりあえず、ペンで書き直しておく？」すでにゲストたちが到着し始めているのを見て、両親は仕方なく莉愛からペンを受け取った。手作業で「清水莉愛」を塗りつぶし、その隣に「清水結衣」と書き直したのだ。その後、二人は急いでゲストの応対に向かったため、背を向け
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第7話
家族が後悔の念に駆られている頃、私は無事に蒼海市へ到着していた。私の極めて優秀な成績を高く評価し、大学側は学費の全額免除に加え、特別奨学金まで支給してくれた。これまでに休みの日のバイトで貯めたお金も合わせれば、大学4年間でかかる生活費の心配はほぼない。正式な入学式までは、まだ一ヶ月ほどある。現地の雰囲気や風土に慣れるだけでなく、自分自身を大きくイメチェンすることにした。過去18年間ずっと伸ばし続けてきた長い髪をバッサリと切り落とし、清潔感のあるスッキリとしたミディアムボブにした。実のところ、私は昔から長い髪が好きだったわけではない。莉愛がずっとロングヘアだったからだ。周りの人たちは私たち二人を見ると、いつも長髪をなびかせている彼女のことを「お姫様みたいで可愛い」と褒めそやした。そして振り返って、ショートヘアの私を「一生お嫁に行けなさそうなお転婆」だと嘲笑ったのだ。そんなふうに笑われるのが嫌で、私は莉愛の真似をして髪を伸ばし始め、クローゼットのジーンズもすべてロングスカートに入れ替えた。今もはっきりと覚えている。ある日、長い髪を下ろし、ヒラヒラとしたスカートを着た莉愛が、涼太の前に歩み寄った。涼太の瞳が一瞬で輝きを放ち、その日一日中、彼の視線が彼女から片時も離れなかったのを、私はこの目でハッキリと見たのだ。翌日、私も髪を下ろし、莉愛からスカートを借りて、同じような格好で彼に会いに行った。しかし彼は、私を見た途端に吹き出し、ひとしきり笑い転げた後にこう言ったのだ。「結衣、お前、『猿真似』の意味知っててやってんの？醜いアヒルの子が無理してドレスを着てるの、初めて見たよ！マジで滑稽すぎだろ！」あの時の私は、ただ自分の努力が足りないせいだと思い込んでいた。だが今ならはっきりと分かった。人は誰しも唯一無二の存在であり、それぞれ自分だけの輝く魅力を持っているのだ。ただ、私の周りにいた人々が、外見がより華やかな莉愛にばかり注目するのに慣れきってしまい、私の本当の魅力に全く見向きもしなかっただけなのだ。幸いにも、私はあの暗い呪縛から抜け出すことができた。髪を切った後、私は自分に一番似合う着心地の良いパンツスーツを一着買った。まるで生まれ変わったような気持ちで、私は有名な蒼海港へと足を運んだ。
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第6話
「結衣さんは南の蒼海大学を志望しましたよ。合格通知もすでに彼女の元に届いているはずです。ああ、そういえば、結衣さんなら昨日、入学手続きのためにもう出発しましたよ。……もしかして、何もお話しされていなかったのですか？」高田先生がその後何を言っていたのか、母の耳には一言も入ってこなかった。母の頭の中は、私が実家から離れた南の町へ行ってしまったという事実で埋め尽くされていた。しばらくして、母はようやく我に返った。おかしいことだ。結衣の普段の成績は学年でも中の中くらいで、せいぜい地元の東豊大学に受かるのがやっとだったはずだ。どうして蒼海大学なんて難関校に合格できたというのか？「高田先生、何か間違いではありませんか？」母の疑うような声を聞いて、高田先生は呆れるやら可笑しいやらといった様子で答えた。「あの……言わせてもらいますけど、ご自分の娘さんの成績や合否について何もご存知ないでしょうか？結衣さんは以前、成績が少し伸び悩んでいましたが、後期に入ってから急激に頭角を現し、一気に学年トップクラスまで駆け上がったんですよ。今回の本番の試験では見事に実力を発揮して、主要科目のほとんどで満点近い、ぶっちぎりの高得点だったんですよ！」「何ですって！？結衣がそんな高得点を！？」その場にいた全員が声を揃え、驚愕の声を上げた。とりわけ莉愛の反応は激しかった。彼女は直前まで、私の受験を台無しにしてしまったかもしれないという事実に対し、ほんの少しだけ後悔を抱いていたのだ。だが、私の総合点数が自分よりも圧倒的に高かったという事実を知った瞬間、強烈な嫉妬で顔が醜く歪んだ。「こうなると知ってたら、あの日、睡眠薬全部ミルクにぶち込んでおけばよかったのに！」妹のドロドロとした嫉妬とは裏腹に、両親は喜びのあまり、言葉を失っていた。両親の目には、私は性格もどんくさく、頭もよくなくて、取り柄というものが一つもない地味な娘に映っていた。一方の莉愛は、同じように成績は振るわなくても、私よりずっと可愛らしく、愛嬌がある。だからこそ彼らは常に莉愛を溺愛し、いつも私をないがしろにしてきたのだ。だが今、誰よりも期待していなかった長女が、超名門大学に合格したと告げられた。その瞬間、彼らがこの何年間私に浴びせてきた冷遇に対する猛烈
家族旅行なのに、私だけ仲間外れにされた話 第5話
私にした約束を果たすため、そして私が莉愛の過ちをこれ以上責め立てないように、翌日、まだ夜も明けきらないうちから、家族全員が私の部屋の前に集まり、一緒に家族写真の撮り直しに行くために私を待っていた。普段なら朝の7時には起きている私が、9時になっても一向に部屋から出てこない。両親は目配せをして翔太にドアをノックさせた。彼はドアを激しく叩きながら叫んだ。「結衣、写真撮りに行くぞ、早く起きろ！さっさとしろよ、父さんたちも待ってるんだからな！」いくら呼んでも、中からは何の返事もない。彼は思わず舌打ちをしてボヤいた。「また『細工された』ミルクでも飲んで、爆睡してるんじゃないだろうな？」その言葉が落ちた瞬間、三人の視線が一斉に莉愛に向けられた。莉愛はビクッと体を震わせ、必死に首を横に振った。「本当に何もしてないよ！信じられないなら、防犯カメラを調べてみてよ！」昨日、両親は私の前では莉愛を庇い通したが、後になって彼女を厳しく叱りつけていたのだ。「いくらなんでも、結衣はあなたのお姉ちゃんだし、大切な家族なのよ。もし次にこんな悪ふざけをしたら、ただで済まないわよ！」莉愛はすでに深く後悔しており、両親の厳しい言葉を聞いて、すぐに深く頷いて反省の意を示した。再び睡眠薬で眠らされた可能性が排除されると、両親は合鍵を使って私の部屋のドアを開けた。そこにあったもぬけの殻の部屋を見て、四人はその場で呆然と立ち尽くした。両親の顔に浮かんだ表情は、罪悪感から驚愕へ、そしてやがて激しい怒りへと変わっていった。「わざわざ埋め合わせをしてやろうと言ってやったのに。一言もなく家出するなんて！あの親不孝者め！本当に腹が立つわ！」母は怒りで声を震わせながらスマホを取り出し、写真スタジオに電話をかけた。「もしもし、今日予約していた家族写真ですが、キャンセルでお願いします。ええ、もう撮りませんから！」そして、翔太に私へ電話をかけるよう命じた。母の胸は怒りで激しく上下していた。「あの親不孝者に言ってやりなさい！今すぐ帰ってこいってね！さもなければ、この家には二度と入れさせないわよ！」翔太は焦りながら何度も何度も電話をかけたが、すべて「おかけになった電話は繋がりません……」という音声だけだった。「母さん、結
