All Chapters of 俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった: Chapter 1 - Chapter 9

「みなさん、少し手を止めてください。保管期限を過ぎた遺骨はすべてここへ出しました。骨壺ごとに資料が添えてありますから。マニュアル通りにデータを登録して、早めにご遺族へ引き取りの連絡を入れてください」遺骨が納められた棚の扉が開く。聞き慣れた声が、俺の耳元に届いた。強い光が差し込み、目の奥が焼けるように痛む。長いあいだ暗闇にいたせいで、明るさに慣れるまで時間がかかった。ようやく目を開けると、そこにはずっと忘れられずにいた顔があった。婚約者の明音だ。「明音……」反射的に名前を呼んだが、声は出なかった。そこでようやく思い出す。俺はもう死んでいるのだと。忙しく立ち働く明音の姿を見つめながら、俺はふと寂しさに襲われた。彼女はこの斎場のトップなのに、どうして今頃になってようやく、俺の遺骨を引き取ろうとしたのだろう。狭い保管棚に閉じ込められていた俺の魂は、年月の感覚さえ失うほど長く、この場所に縛られていた。明音は骨壺の横の資料に目を留め、何気なく手に取った。眉をひそめ、そこに書かれた内容を読み上げる。「死亡原因、末期の癌。治療を拒否し、婚約者に腎臓を提供……」資料を読めば、これが自分のために命を差し出した俺の骨壺だとすぐに気づくはずだ。俺はそう期待した。だが、明音は俺の骨壺を引き取ろうとはしなかった。資料を握りしめ、憤ったような声を上げる。「この故人の婚約者、あまりにもひどすぎません？自分のために命まで捧げてくれたのに、3年も遺骨を放置して誰も引き取りに来ないなんて。どれだけ薄情な女なんでしょう」その言葉を聞いた瞬間、俺は頭が真っ白になった。これは俺の遺骨で、そこに書かれているのは俺が生前、明音のためにしたことだ。それなのに、なぜ彼女は気づかないんだ。なぜ、自分自身をそんなふうに罵るんだ。明音の声を聞いて、スタッフたちも手を止め、周りに集まってくる。「そんなひどい話、本当にあるんですね」「なんだか、瀬野さんの境遇と少し似ていますね。でも瀬野さんは優しくて綺麗だから、命の恩人と無事に結ばれたんですよね」「そうですよ。瀬野さんは、この恩知らずな女とは大違いです」明音は耳まで赤くして、照れ隠しのようにスタッフたちをたしなめた。「もう、からかわないでください。ほら、仕事に戻ってください」俺はますます

「そ……そうか。見せて」州平は言葉を濁しながら資料を受け取り、平静を装って眉を下げた。「兄さんはどうしてこんな嘘を書いたんだろう」明音は彼の手をいたわるように握った。「あなたから腎臓をもらったことは、誰もが知っているわ。安心して。あんな嘘に騙される人なんていないから」目の前に紛れもない事実があるというのに、明音は俺を信じない。胸の内側を引き裂かれるような痛みが走った。明音は資料を無造作に放り出し、吐き捨てるように言った。「死んでまで人を不愉快にさせるなんて、本当に最低な奴！期限切れの遺骨なんて、誰も引き取らなければ斎場のほうで処分するわ。もういいわ、レストランへ行きましょう」州平は突然、俺の骨壺に手を伸ばした。悲しみに沈んだ顔を作っている。「せめて遺骨だけは連れて帰ろう。なんだかんだ言っても、僕の兄さんだから。故郷には、亡くなった人を家に連れて帰る風習があるだろう？こんな所でひとりぼっちにさせたくないんだ」明音は不満げに唇を尖らせた。「あなたは本当に人が良すぎるのね。分かったわ、好きにして」州平が急に親切なふりをする理由が分からなかった。俺が遠くで野垂れ死ねばいいと願っていたはずなのに。彼が骨壺を持ってレストランへ入り、席についた。それからほどなくして、俺の実の両親も現れた。年月が経っても、二人の姿はほとんど変わっていない。両親が両腕を広げるのを見て、俺は抱きしめてもらえるのだと思った。家族にすがりたい気持ちに駆られ、俺は両親のもとへ駆け寄ろうとした。幼いころのように、胸の内を聞いてほしかった。だが次の瞬間、両親の腕は俺の魂をすり抜け、州平を抱きしめた。「州平、よく頑張ったね。明音と結ばれて、本当によかった」俺は必死に手を振った。息子が死んだことや、州平がどれほどおぞましい人間かを、両親に伝えたかった。しかし誰にも俺の姿は見えない。何をしても届かなかった。州平が自分から切り出した。「お父さん、お母さん。僕は幸せになれました。でも、さっき不幸な知らせも聞いたんです。兄さんが……亡くなりました。遺骨を持ってきたので、会ってやってください」州平が店の隅を指差す。両親は一瞬、言葉を失った。だが、俺が想像していたように骨壺を抱いて泣き崩れることはなかった。父は怒りも露わに袖

明音は呆然とし、スマホを持つ手を力なく下ろした。「もしもし、瀬野さん？聞こえていますか？」電話の向こうの相手は、返事を待たずに続けた。「いつ頃ご来院いただけますか？非常に重要なことですので、診察を先延ばしにしないようお願いいたします」明音はぼんやりとスマホを耳へ戻し、震える声で尋ねた。「本当に、まごころ病院の方ですか？詐欺とかじゃないですよね？」「疑われるのも無理はありません。ですが、こちらの記録では、手術を受けられたのは3年前の9月11日です。当時の病名は腎不全でした。当院には臓器提供同意書も保管してあります。先ほどそちらの携帯電話へ画像をお送りしましたので、ご確認ください」明音の体が大きく震えた。メッセージを開くと、臓器提供同意書の画像が表示された。彼女は震える指で画像を拡大した。提供先の欄に記されていたのは、間違いなく明音自身の名前だった。そして提供者の欄に記されていたのは、彼女がずっと信じていた州平ではない。俺の名前――【鳴海恒介】だった。明音はゆっくりと瞬きをしながら、画像の文字を一つずつ目で追った。同意書には病院の公印が押されており、署名された医師の名前も、3年前に執刀してくれた主治医のものだった。この一枚の同意書だけで、これまで隠蔽されてきた事実は嫌というほど伝わってくる。明音の顔色が一瞬で青ざめた。手から滑り落ちたスマホが床に落ち、硬い音が響いた。「明音、どうした？どこか具合でも悪いのか？」州平は驚いて、スマホを拾おうと腰をかがめた。その瞬間、明音も弾かれたように身をかがめ、彼より先にスマホをひったくった。「し、仕事で……ちょっとトラブルが起きたの」俺はため息をついた。明音は彼に嘘をついた。あれほど彼を信じきり、その言葉を少しも疑わなかった明音が、なぜ今は真実を隠そうとするのだろう。州平の手は床に触れたまま止まった。結局、スマホには指一本触れられなかった。彼は気まずそうに手を引き、鼻の頭をかいた。それから指輪ケースを開き直し、努めて穏やかな声を作った。「明音、今すぐ戻らなきゃならないほどの急ぎじゃないなら……プロポーズの続きをしない？」明音はケースの中の指輪を見つめた。目に宿っていた光が消え、さっきまでの幸せそうな表情はすっかり失われていた。次の瞬間、

明音は泣き続けた。魂となった今の俺は、彼女のそばから離れることができない。病院の廊下にあるベンチへ腰を下ろし、行き交う人々を眺めた。誰もが足早で、その多くが悲痛な面持ちをしている。ふと、昔聞いた言葉を思い出した。――祈りが最も集まる場所は、教会でも寺でもない。病院の手術室へ続く廊下だ。ここでは毎日、生と死の別れが繰り返されている。それなのに俺は、誰にも看取られず、異国の地であまりにもあっけなく死んだ。息を引き取るあの瞬間、俺のために祈ってくれる家族も、涙を流してくれる人もいなかった。どれほど時間が過ぎたのか。明音はようやく泣きやみ、苦しそうに体を起こした。不意に何かを思い出したように、うわ言のようにこぼす。「遺骨……恒介の遺骨……！」彼女は血相を変えて立ち上がり、再び先ほどのレストランへ向かって車を走らせた。店にはもう州平の姿はなく、待ちぼうけを食らった彼は両親を連れて帰ったころだろう。明音はごみ箱を片づけた店員を見つけるなりその腕をつかみ、尋常ではない様子で問い詰めた。「さっきのごみ袋、どこへ捨てたの！？」「お店の裏にある、緑色の大型ごみ箱に捨てましたけど……」店員が答え終わるか終わらないかのうちに、明音は人目も気にせず外へ飛び出し、並んでいたごみ箱を次々にひっくり返した。彼女はきれい好きで、少し潔癖なところさえあった。それなのに今は、お気に入りの服が生臭い生ごみにまみれても、まるで気にする素振りさえない。いくつものごみ箱をあさり、ようやく俺の遺骨が入った袋を見つけ出した。明音はごみ袋を、世界で一番尊いものを扱うように、震える手で慎重に開いた。だが、ごみや汚れの中からどれほど必死に拾い集めても、取り戻せたのはほんの一握りだけだった。明音はどこかで清潔な容器を見つけ、拾い集めた遺骨を大切に収めた。魂が抜けたような顔で、彼女はふらふらと当てもなく街を歩き出した。俺は黙ってその後ろをついていった。今の明音は、幽霊である俺よりもずっと生気がなく、亡霊のように見えた。やがて彼女の足取りはおぼつかなくなり、糸が切れたようにふらりと体が傾いた。俺は反射的に手を伸ばしたが、今の俺には彼女を抱きとめる体がない。明音の体は俺の腕をすり抜け、何の支えもない冷たいアスファルトへと崩れ落ちた。

州平が明音の指に指輪をはめ終えると、彼女の口から具体的な結婚式の話が出た。州平は興奮と驚きが入り混じった声で聞き返した。「結婚式？明音、もう僕との式のことまで考えてくれているの？」明音は薬指の指輪を見下ろし、静かな声で答えた。「プロポーズを受けたんだもの。早いほうがいいでしょう？」州平は有頂天になり、明音を抱きしめて耳元で甘い言葉をささやいた。「明音、すごくうれしいよ。安心して。僕が一生幸せにする。絶対に、一生忘れられない盛大な結婚式にするよ」州平から見えないところで、明音はすっと笑顔を消していた。それでも親しげに彼の背中に腕を回し、同じように約束した。「ええ、私も州平に、一生忘れられない式を贈るわ」俺の胸がざわついた。今日の明音の州平に対する態度は、言葉では説明できないほど奇妙だった。それからしばらく、州平は式の準備に奔走した。仕事と結婚式の両方に追われ、二人が直接会う回数は少しずつ減っていった。たいていの場合、州平がブーケのデザインや引き出物の候補を画像で送り、明音がメッセージで返事をするだけだった。州平からの連絡には、明音はほとんどすぐに返信していた。だが、俺がそばで見ているあいだ、彼女が心から笑う姿は一度も見なかった。そのうえ明音は、俺が生前、臓器提供の手術を受けた病院へ頻繁に通うようになった。家族に知られないよう、俺は明音とは別の、少し離れた病院で手術を受けたのだ。不思議なことに、その病院の中へだけは、俺の魂は入ることができなかった。俺は入口の外に取り残され、明音が出入りするのをただ見守るしかなかった。それと同時に、自分の魂が少しずつ薄れていくのを感じていた。明音はまだ、俺の遺骨を埋葬していないのだ。時間は飛ぶように過ぎ、ついに明音と州平の結婚式の日がやってきた。両家の親族や友人が多数招待され、二人の幸せな瞬間を見届けようと席についていた。だが、式が指輪の交換へと進んだそのとき――突然、警察が式場へ踏み込み、祭壇の前にいた州平をその場で取り押さえた。州平は訳が分からず、上ずった声を上げる。「警察？なっ……何かの間違いじゃありませんか！」州平が必死に弁解しようとしたそのとき、明音は分厚い資料の束を取り出し、氷のように冷たい声で言い放った。「間違ってなんかいないわ。捕ま