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第3話
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俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第9話
州平が明音の指に指輪をはめ終えると、彼女の口から具体的な結婚式の話が出た。州平は興奮と驚きが入り混じった声で聞き返した。「結婚式？明音、もう僕との式のことまで考えてくれているの？」明音は薬指の指輪を見下ろし、静かな声で答えた。「プロポーズを受けたんだもの。早いほうがいいでしょう？」州平は有頂天になり、明音を抱きしめて耳元で甘い言葉をささやいた。「明音、すごくうれしいよ。安心して。僕が一生幸せにする。絶対に、一生忘れられない盛大な結婚式にするよ」州平から見えないところで、明音はすっと笑顔を消していた。それでも親しげに彼の背中に腕を回し、同じように約束した。「ええ、私も州平に、一生忘れられない式を贈るわ」俺の胸がざわついた。今日の明音の州平に対する態度は、言葉では説明できないほど奇妙だった。それからしばらく、州平は式の準備に奔走した。仕事と結婚式の両方に追われ、二人が直接会う回数は少しずつ減っていった。たいていの場合、州平がブーケのデザインや引き出物の候補を画像で送り、明音がメッセージで返事をするだけだった。州平からの連絡には、明音はほとんどすぐに返信していた。だが、俺がそばで見ているあいだ、彼女が心から笑う姿は一度も見なかった。そのうえ明音は、俺が生前、臓器提供の手術を受けた病院へ頻繁に通うようになった。家族に知られないよう、俺は明音とは別の、少し離れた病院で手術を受けたのだ。不思議なことに、その病院の中へだけは、俺の魂は入ることができなかった。俺は入口の外に取り残され、明音が出入りするのをただ見守るしかなかった。それと同時に、自分の魂が少しずつ薄れていくのを感じていた。明音はまだ、俺の遺骨を埋葬していないのだ。時間は飛ぶように過ぎ、ついに明音と州平の結婚式の日がやってきた。両家の親族や友人が多数招待され、二人の幸せな瞬間を見届けようと席についていた。だが、式が指輪の交換へと進んだそのとき――突然、警察が式場へ踏み込み、祭壇の前にいた州平をその場で取り押さえた。州平は訳が分からず、上ずった声を上げる。「警察？なっ……何かの間違いじゃありませんか！」州平が必死に弁解しようとしたそのとき、明音は分厚い資料の束を取り出し、氷のように冷たい声で言い放った。「間違ってなんかいないわ。捕ま
俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第8話
明音は軽く咳払いをし、言い訳をした。「マナーモードにしていて、気づかなかったの。ごめんなさい、州平。倒れたのも大したことないのよ。最近ずっと残業続きで、疲れがたまっていただけみたい」州平はベッドのそばへ腰を下ろし、明音の手を握った。「無事で本当によかったよ。体が一番大事なんだから、しばらく仕事を休んでゆっくりしたら？」明音の手が強張り、彼を拒絶しているのが俺にも見てとれた。彼女はさりげなく手を引き抜き、無理に笑みを作った。「ええ、そうするわ……州平、私ね」明音は州平の目をまっすぐ見つめ、ためらいながらも口を開いた。「一つ聞きたいことがあるの。3年前、恒介が出ていったとき……彼は本当に、あんなひどいことを言っていたの？」明音に見つめられ、州平は居心地悪そうに目をそらした。気まずいときに決まってやる、鼻の頭を触る仕草を見せながら答える。「明音、どうして急に兄さんの話をするの？もう兄さんの名前も聞きたくないって言っていたじゃないか」州平は一度外した視線を、再び明音へ向けた。しかし彼女は視線を逸らさず、州平の顔を見つめたまま静かに言葉を続けた。「何でもないの。ただ、気を失っているあいだに悪夢を見たの。恒介が出てきたわ。血まみれで、死んでも死にきれないって言っていた……だから、どうしても気になって。今思えば、私が腎不全だと分かる前、恒介は本当に私に優しかった。もし別れる気なら、直接私にそう言うはずよ。何も言わずに消えるなんて、恒介らしくないもの」そばに立っていた母が、突然不快そうに顔をしかめた。「明音、それは州平を疑っているってこと？この子があなたをどれだけ大切にしているか、私たちはそばでずっと見てきたのよ。どうして今さら、あんな恩知らずの話なんかするの。州平を傷つけないでちょうだい」州平は首を横に振り、いつもの理解ある態度を装った。「お母さん、そんな言い方はやめてください。兄さんにも、何か言えない事情があったのかもしれません。でも兄さんはもう亡くなった。海外へ行ってから何があったのかなんて、誰にも分からないんです。僕だってずっと辛かったんですよ。兄さんのことは、本当の兄弟だと思っていたんですから」明音は手を振り、州平のもっともらしい話を遮った。「もういいわ、州平。あなたの言いたいこと
俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第7話
明音は泣き続けた。魂となった今の俺は、彼女のそばから離れることができない。病院の廊下にあるベンチへ腰を下ろし、行き交う人々を眺めた。誰もが足早で、その多くが悲痛な面持ちをしている。ふと、昔聞いた言葉を思い出した。――祈りが最も集まる場所は、教会でも寺でもない。病院の手術室へ続く廊下だ。ここでは毎日、生と死の別れが繰り返されている。それなのに俺は、誰にも看取られず、異国の地であまりにもあっけなく死んだ。息を引き取るあの瞬間、俺のために祈ってくれる家族も、涙を流してくれる人もいなかった。どれほど時間が過ぎたのか。明音はようやく泣きやみ、苦しそうに体を起こした。不意に何かを思い出したように、うわ言のようにこぼす。「遺骨……恒介の遺骨……！」彼女は血相を変えて立ち上がり、再び先ほどのレストランへ向かって車を走らせた。店にはもう州平の姿はなく、待ちぼうけを食らった彼は両親を連れて帰ったころだろう。明音はごみ箱を片づけた店員を見つけるなりその腕をつかみ、尋常ではない様子で問い詰めた。「さっきのごみ袋、どこへ捨てたの！？」「お店の裏にある、緑色の大型ごみ箱に捨てましたけど……」店員が答え終わるか終わらないかのうちに、明音は人目も気にせず外へ飛び出し、並んでいたごみ箱を次々にひっくり返した。彼女はきれい好きで、少し潔癖なところさえあった。それなのに今は、お気に入りの服が生臭い生ごみにまみれても、まるで気にする素振りさえない。いくつものごみ箱をあさり、ようやく俺の遺骨が入った袋を見つけ出した。明音はごみ袋を、世界で一番尊いものを扱うように、震える手で慎重に開いた。だが、ごみや汚れの中からどれほど必死に拾い集めても、取り戻せたのはほんの一握りだけだった。明音はどこかで清潔な容器を見つけ、拾い集めた遺骨を大切に収めた。魂が抜けたような顔で、彼女はふらふらと当てもなく街を歩き出した。俺は黙ってその後ろをついていった。今の明音は、幽霊である俺よりもずっと生気がなく、亡霊のように見えた。やがて彼女の足取りはおぼつかなくなり、糸が切れたようにふらりと体が傾いた。俺は反射的に手を伸ばしたが、今の俺には彼女を抱きとめる体がない。明音の体は俺の腕をすり抜け、何の支えもない冷たいアスファルトへと崩れ落ちた。
俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第6話
そう言う彼女の声を聞いただけで、胸が締めつけられた。俺は迷わず、すぐに帰れる便を取った。深夜3時、明音の家の前に着いた。風邪薬を手に、長旅の疲れも隠せずに現れた俺を見て、明音は抱きつき、顔を涙で濡らした。言葉にならないほど、しゃくり上げている。「恒介、ばかじゃないの？こんな時間に戻ってきて、仕事はどうするの？上司にひどく叱られるでしょう」俺は指先で明音の涙をぬぐい、優しく微笑んだ。「大丈夫だよ。君より大切なものなんてない。それに、遠距離は嫌だと言っていただろう。だから海外支社の仕事は辞めてきたんだ。これからはずっとそばにいるよ」明音は何も言わず、俺をさらに強く抱きしめた。しばらくして、俺の肩に頬を寄せ、かすかな声でささやいた。「恒介、私たち、ずっと一緒にいようね」その夜はとても寒く、初雪が降った。白い雪が俺たちの周りに舞い落ちていた。それでも心はひどく温かかった。まるで世界中を手に入れたような気がした。それから長いあいだ、俺はあの雪の夜に抱き合った光景を何度も思い返してきた。明音は約束どおり、ずっと俺を愛し続けてくれると、俺は固く信じていた。――本当に俺を深く愛してくれていたのなら、なぜあいつの言葉なんかをあんなにも簡単に信じたのだろう。他人のたった数言だけで、俺は明音の中で絶対に許せない人間になり果てた。回想から意識が引き戻されると、明音の車はすでに病院の入口へ着いていた。「お客様、そこは駐車禁止です！」入口の警備員が飛び出し、明音へ声をかけた。しかし彼女は聞く耳を持たず、車を降りるなり病院の中へ駆け込んだ。明音が死に物狂いで走るたび、彼女の後を追う俺の魂も同じように加速した。すれ違う人影さえぼやけて見えるほどだった。「先生、私は瀬野明音です。3年前の、あの臓器提供同意書を……見せていただけませんか？」診察室へ飛び込んだところで、明音はようやく足を止めた。胸を押さえ、荒い息を吐きながら必死に呼吸を整えようとする。「瀬野さんですね。まずは落ち着いてください。再診のご予約ですか？ああ、臓器提供同意書ですね。探してみますので、少々お待ちください」医師は書類の束から、当時の同意書を見つけ出した。医師が用紙を取り出した瞬間、明音は待ちきれないようにそれをひったくった。誰かに奪われ
俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第5話
明音は呆然とし、スマホを持つ手を力なく下ろした。「もしもし、瀬野さん？聞こえていますか？」電話の向こうの相手は、返事を待たずに続けた。「いつ頃ご来院いただけますか？非常に重要なことですので、診察を先延ばしにしないようお願いいたします」明音はぼんやりとスマホを耳へ戻し、震える声で尋ねた。「本当に、まごころ病院の方ですか？詐欺とかじゃないですよね？」「疑われるのも無理はありません。ですが、こちらの記録では、手術を受けられたのは3年前の9月11日です。当時の病名は腎不全でした。当院には臓器提供同意書も保管してあります。先ほどそちらの携帯電話へ画像をお送りしましたので、ご確認ください」明音の体が大きく震えた。メッセージを開くと、臓器提供同意書の画像が表示された。彼女は震える指で画像を拡大した。提供先の欄に記されていたのは、間違いなく明音自身の名前だった。そして提供者の欄に記されていたのは、彼女がずっと信じていた州平ではない。俺の名前――【鳴海恒介】だった。明音はゆっくりと瞬きをしながら、画像の文字を一つずつ目で追った。同意書には病院の公印が押されており、署名された医師の名前も、3年前に執刀してくれた主治医のものだった。この一枚の同意書だけで、これまで隠蔽されてきた事実は嫌というほど伝わってくる。明音の顔色が一瞬で青ざめた。手から滑り落ちたスマホが床に落ち、硬い音が響いた。「明音、どうした？どこか具合でも悪いのか？」州平は驚いて、スマホを拾おうと腰をかがめた。その瞬間、明音も弾かれたように身をかがめ、彼より先にスマホをひったくった。「し、仕事で……ちょっとトラブルが起きたの」俺はため息をついた。明音は彼に嘘をついた。あれほど彼を信じきり、その言葉を少しも疑わなかった明音が、なぜ今は真実を隠そうとするのだろう。州平の手は床に触れたまま止まった。結局、スマホには指一本触れられなかった。彼は気まずそうに手を引き、鼻の頭をかいた。それから指輪ケースを開き直し、努めて穏やかな声を作った。「明音、今すぐ戻らなきゃならないほどの急ぎじゃないなら……プロポーズの続きをしない？」明音はケースの中の指輪を見つめた。目に宿っていた光が消え、さっきまでの幸せそうな表情はすっかり失われていた。次の瞬間、
俺の遺骨を捨てた婚約者、本当の命の恩人は俺だった 第4話
「今日ここへ連れてきたのも、僕たちの幸せを兄さんに見届けてほしかったからです。あの世から、家族の無事を祈ってもらえればと思って」父と母は州平の手をつかみ、遺骨を拾わせなかった。「州平、お前はまだ若いから、誰のこともいい人だと思い込んでしまうんだ。そんな甘い考えじゃ、お前が痛い目を見るだけだぞ」「州平、ちゃんと話を聞いて、あんな疫病神、灰も残らないくらい綺麗に捨ててしまわないと、あなたたちにまで厄が移るわ」「おじさんとおばさんの言う通りよ。あなたは一度あいつに酷い目に遭わされてるんだから、同情なんかする必要ないわ」明音も両親に同調し、すでに店員へ声をかけていた。「すみません、このごみ箱を片づけてください。中身はできるだけ遠くに捨ててきて」ごみ箱が運び出されると、両親は何事もなかったように元の穏やかな表情へ戻った。俺の存在など、最初からなかったかのように。母は州平へ笑いかけた。「州平、明音にサプライズを用意したんでしょ？今がちょうどいいわ。早く出してあげなさい」「サプライズ？」明音が首をかしげる。その隣で州平は、ここぞとばかりにベルベットの指輪ケースを取り出した。明音はすぐに意味を悟り、口元を手で覆った。目には期待と喜びが浮かんでいる。母が背中をそっと押した。「ぼんやりしていないで、明音。この子は何年も待っていたんだから、これ以上待たせないであげて」父も続けた。「あんな恩知らずがいなければ、お前たちはとっくに一緒になれていたんだ」州平はきっぱりと首を横に振り、無理に笑顔を作ってみせた。「お父さん、僕は兄さんを恨んでなんかいません。だって、兄さんはお父さんの実の息子で、血のつながりがあるじゃないですか。僕をこの家に置いてくれただけで、十分ありがたいんです」母は目を赤くし、州平の手を強く握った。「本当にいい子ね。あんな奴にどれだけいじめられても黙って耐えていたなんて、かわいそうに。あなたを守ってあげられなかった私たちが悪いんだわ」母の言葉の端々から、州平が俺について、ありもしない悪行をいくつも吹き込んでいたことが分かった。彼を家族として迎えてからというもの、俺は本当の弟のように接してきた。いじめたことなど一度もない。胸が締めつけられ、俺はただ立ち尽くした。生きていようが死んでいよ
