Semua Bab お前だけを愛したい〜契約結婚から始まる最後の恋〜: Bab 1 - Bab 3

「お母さん、お姉ちゃん。やっぱり、行かないといけないよね……」　北城彩花は、広々とした和室の壁にかけられた黒い額縁の中で微笑む亡き母と、瓜二つの双子の姉にそう問いかけた。彩花にとって、二十歳という記念すべき誕生日は最悪な日であった。今日は、義兄である拓也の結婚式なのである。十年前、亡き母の再婚に伴って、彩花には突然四歳上の兄ができた。血は繋がっていないとは言え、拓也は兄であったが、この十年、彩花は拓也にひたすら秘めた想いを抱いていた。　花柄のレースが施されたネイビーのドレスを着た彩花は、都心にある結婚式場まで何とか重い足を運んだ。会場に向かうタクシーの中で拓也から、『渡したいものがある』　と、一言メッセージが届いた。一体何をもらうのかという疑問と、片想いをしていた兄を何とか祝わなければという憂鬱な気持ちのまま、気がつけば彩花は、結婚式場の控え室のドアの前に立っていた。「はい」　ノックをすると、中から聴き慣れた男の声が聞こえた。彩花がドアを開けて入ると、タキシード姿で短髪をワックスで固めた拓也が鏡台の前に座っていた。「結婚、おめでとう」　彩花は心では思ってもいないことを、あえて口にした。「ああ、ありがとう」「何、渡したいものがあるって」　一刻も早くこの場から立ち去りたい彩花は、すぐに用件を尋ねた。拓也は何も言わずに彩花の目の前にやってきた。キリッとした目鼻立ちの拓也の顔が近づくと、そのまま大きな真珠がいくつも連なるネックレスをかけられた。ワックスのツンとした匂いが、彩花の鼻の中を刺していく。　彩花が不思議そうに拓也を見つめると、拓也は眉間に深い皺を寄せて、露骨に嫌な顔を彩花に一瞬見せると背を向けた。「口止め料だ」「口止め料……？」　彩花は訝しそうに真珠の一つを掴んだ。「姉のことも、お前のその気持ち悪い感情も、全部忘れろ」「それ、どういう意味……？　私は……」　彩花が何か言い返す前に、拓也は背を向けて、「早く出ていけ。誤解されたくないからな」「何、誤解って……」　これ以上、彩花には反論する気力が起きなかった。仕事で多忙な継父は頼れず、母も双子の姉も亡くなり、頼れる唯一の家族であった拓也から、まさかこんな扱いを受けるなんて。　――何でこんな男に、十年も片想いしてきたんだろう。　部屋を出て、

　エレベーターが止まってから、どれだけの時間が経っただろうか。彩花にとって、この狭い空間で、いきなり壁に迫ってきた男性と同じ空気を吸っていることが、何より苦痛だった。男性はその後も、何も言わずにじっとこちらを見続けている。　――いつまでこんな至近距離にいるの。五年前に逃げた子猫って何？　逃げたくても逃げられないこのシチュエーションと、刻一刻と迫るプレゼンの時間が、彩花を余計に苛立たせていた。　やがて機械の音がして灯りがつくと、エレベーターは何事もなかったように作動し始めた。エレベーターは彩花の押したボタンの通り、十八階で止まった。ドアが開くと、彩花は男性から逃げるように去っていった。　――何、あの男。不審者？　痴漢？　長く続く十八階の廊下を、彩花はひたすら走った。ふと腕時計を見ると、プレゼンの時間を三十分も過ぎている。エレベーター事故があったとは言え、遅刻したことに変わりはない。それでも、一筋の望みにかけて、彩花はプレゼンが行われる会議室へと向かった。　会議室の前には、全身ダークグレーのスカートスタイルのスーツを着た女性が、タブレットを持って立っていた。「申し訳ございません。本日十三時よりプレゼンをする予定でした、『ＡＬＩＶＥ』の北城と申しますが」　受付担当と思われる女性は、細い赤縁メガネ越しに冷ややかな目で彩花を見ると、タブレットをスライドさせて、何かを確認した。「北城様ですね。予定の時間を、もう三十分も過ぎております。申し訳ございませんが、お引き取り下さい」　無表情で、まるでＡＩロボットのような女性の淡々とした声が返ってきた。「そうですか……。失礼しました」　女性に軽く頭を下げると、彩花はビルを後にした。この現実を受け止めるしかないと思いつつも、オフィスに戻るまでの彩花の足取りは重かった。　オフィスに戻った彩花は、エレベーター事故の件をさくらと健太に伝えた。反論や文句が飛んでくることは覚悟の上だったが、二人は明るく慰めてくれた。「とんだ災難だったね。まあ事故ならしょうがないよ。他にも出資先は見つけようと思えばできるんだし、次に向かって動いてこう」「こういう大手企業ってさ、担当の役員とか取締役の人が審査するのがほとんどでしょ。代表は、下から来たものにイエスかノーの判断をするだけだからね。それだったら、ちゃんと社長自ら審査して、俺たち