Alle Kapitel von 想いの果てに、すべては消える: Kapitel 1 – Kapitel 8

カーテンの向こうから、美晴の、心配と苛立ちの入り混じった声が聞こえた。「どうしてすぐ私に電話しなかったの？何のために私の番号を教えたと思ってるの？」神谷怜央（かみや れお）は無理に上体を起こし、いかにも物分かりのいい顔をした。「旦那さんから許されたのは3回までだって言ってたから、怖くて……」「3回って何よ？」美晴は声を荒らげた。「何かあったらいつでも電話して。あなたにもしものことがあったら、私はどうすればいいの？」隣のベッドで静かに聞いているうちに、僕の視界は滲んでいった。事故が起きたときも、僕の意識ははっきりしていて、真っ先に彼女へ電話をかけた。けれど何回立て続けにかけても、1度も出なかった。怜央がかけたのは、たった1回。その電話には、美晴はすぐに出た。美晴は、僕には頼れる人がいないから、どれだけ遅くなっても彼女からの折り返しを待ち続けると知っていたのだ。そのとき、医師が処置のために入ってきた。カーテンが開いた瞬間、「事故を起こした張本人」である僕へ向けていた美晴の怒りが、すっと顔から消えた。一瞬、呆気に取られたものの、彼女の口から飛び出したのは――「怜央のことをこっそり調べたの？わざと車をぶつけたの？」僕がけがをしていないか確かめようともせず、美晴は事故の責任を僕に問いただした。僕が浮気に気づいてから、美晴は怜央に関する情報をひた隠しにしてきた。「彼は家庭環境に恵まれていないの。素性を暴かれたら、彼に迷惑がかかるでしょう」それなのに、僕が親のいない施設育ちだということは、周囲にはとうに言いふらしていた。僕がどれほど彼女なしでは生きられないか、周囲に知らしめるためだけに。喉の奥の苦みを飲み込み、僕は自嘲するように笑った。「これで4回目だ。約束を破ったね」かつて僕が離婚を言い張ったとき、美晴は僕たちの家の屋上に立った。「私と離婚するなら、ここから飛び降りる！あなたがいないなら私も生きていけない。私は一生、あなただけを愛するって言ったでしょう！」僕はたちまち決意が揺らぎ、彼女に、あの男ときっぱり縁を切るための機会を3回与えた。美晴が浮気の痕跡をすべて消したのを見て、僕はこの結婚を守り抜いたのだと、愚かにも信じていた。だが今日、残酷な現実に思いきり頬を打たれた。「3回

たちまち、口の中に血の味が広がった。美晴は震える手を上げたまま、その目に一瞬だけ罪悪感をよぎらせた。「どうして怜央を殴るの？あなたのいわゆる家族が先に暴言を吐いたんでしょう。それが、あなたの受けたしつけなの？」込み上げる熱いものを必死に押し殺し、僕は彼女がそんなことを口にしたのが信じられなかった。親のいない子はしつけを受けていない、礼儀知らずな子どもだと、誰もが決めつけていた。かつては美晴が酒瓶を突きつけて、僕をいじめてきた連中を黙らせ、僕を嘲笑から守ってくれたくせに……充血した僕の目を見て、美晴の瞳に痛ましさがよぎった。だが怜央が彼女の服の裾を強く引っ張った。「美晴が間に合ってくれなかったら、2人に死ぬまで殴られてた……」美晴は彼が無残に傷つく姿を思い浮かべたのか、その目に嫌悪をにじませた。「明日のチャリティーガラで、怜央にみんなの前で謝りなさい！早く誤解を解かなければ、佐伯園長があなたをかばって、怜央について根も葉もない噂を広めるに決まっている。私には分かっているのよ！」僕は力なく首を振った。「もし謝らなかったら……」「謝らないなら、施設への寄付は取りやめる。あなたがずっと園長先生の治療費を払っているカードも止めるわ。よく考えて。私の援助なしで、園長先生に適合するドナー心臓が見つかるまで待ち続けられると思っているの？」病床でますます痩せていく園長先生を見て、僕はついに折れた。翌日のチャリティーガラで、美晴は謝罪文を僕の手に渡した。怜央が歩み寄り、人目につかないよう僕の腕を強くつかんだ。その顔には、変わらず笑みが浮かんでいた。「悠人さん、謝るなら誠意を見せないと」次の瞬間、革靴で膝裏を蹴られ、僕は無様に床へ這いつくばった。操り人形のように、僕は謝罪文を読み上げた。「先に手を出したのは佐伯園長です。僕が代わって神谷怜央さんにお詫びし、治療費をお支払いします……」客席から、ざわめきが広がった。「やっぱり親にしつけられていない捨て子は違う。平気で人を殴るなんて。美晴さんがどこを気に入ったのか、さっぱり分からない」「育ての親があれなら、子も同じってことね。血はつながっていなくても、品のなさはそっくりだわ」「神谷さんのほうが、よほど育ちのいい家の出に見える。高城家の婿が入れ替わる

「早く消防に通報して！火事よ！」人々はたちまち混乱に陥り、四方へ逃げ惑った。炎は勢いを増すばかりで、熱気が絶え間なく押し寄せてくる。目の前の光景に美晴の胸がざわつき、悠人のことが頭をよぎった。「悠人は？ここの火事を知っているの？」秘書は慌てて電話をかけたものの、首を横に振った。「社長、旦那様は電話に出ません。ですが、ここは人里離れた山の中ですし、子どもたちはまだ学校から戻っていません。建物の中に人はいないはずです」それを聞いて、美晴はひとまず胸を撫で下ろした。「すぐ消防隊を呼んで。できるだけ建物が残るよう消火してもらうのよ」悠人へ連絡しようとしたところで、怜央がそっと美晴の手をつかんだ。「美晴、この火、悠人さんがつけたんじゃないかな？今夜、僕たちが視察に来ると知っていたから、火を放って、メディアの前で僕たちに恥をかかせようとしたんじゃ……」その言葉に、美晴は先ほど悠人が取り乱し、ことあるごとに怜央を責め立てていた姿を思い出した。「そうね。今日はずっとあなたに突っかかっていた。いつからあんなに計算高くなったのかしら？」悠人と怜央が同じ事故に巻き込まれたときも、美晴は迷うことなく怜央の見舞いへ向かった。そのことで、悠人はひどく傷つき、失望しているようだった。美晴は独り言のように呟いた。「3回も4回も大して変わらないでしょう。ほんと細かいんだから」そう口では言いながらも、激しく燃え盛る炎を前にすると、胸の奥がずきりと痛んだ。消防隊が駆けつけ、懸命な消火活動を始めた。何度電話しても悠人は出ない。美晴の胸に、嫌な予感が広がった。振り返ると、秘書に指示した。「あなたはここに残って。何かあれば知らせて。私はいったん家に戻るわ」「承知しました」怜央も車へ乗り込もうとしたが、美晴は初めて彼に苛立ちを露わにした。「運転手に送らせるわ。忙しいの」そう言い残すと、車が怜央に接触して彼が倒れても、美晴は構わず、そのまま車を走らせた。帰る道すがら、美晴は児童養護施設が火事になったことを悠人へどう伝えるべきか、言葉を探し続けた。あの施設は悠人にとって家も同然で、ほとんど毎週のように足を運んでいた。それが今や焼け跡になってしまったのだから、きっとまた深く傷つくだろう。美晴はひとまず悠人への怒

意識が朦朧とするなか、幼なじみの小野寺紗季（おのでら さき）が炎の中へ飛び込み、僕を救い出してくれた。だが、彼女はたった1人だった。すでに息を引き取っていた佐伯園長まで運び出すことはできなかった。紗季も僕と同じく児童養護施設で育ち、園長先生を実の親以上に慕っていた。僕たちは抱き合って泣いた。それでも紗季は、僕を気遣って言った。「悠人、あなたのせいじゃない。悪いのはあの人たちよ」僕が退院する頃には、紗季が職員に連絡を取り、園長先生の遺骨を引き取ってくれていた。僕たちは一緒に墓地へ向かい、その遺骨を納めた。園長先生が生前一番好きだったひまわりを墓石のそばに供え、目を赤くしながら告げた。「力を貸してくれ。必ず、神谷怜央に、罪を償わせる」紗季は人脈を頼り、集めた証拠をすべて警察に提出した。防犯カメラの映像を見た瞬間、僕の心は完全に打ち砕かれた――怜央は何人かを連れて佐伯園長を病院から拉致し、児童養護施設の屋根裏に縛りつけていた。高齢で衰弱していた佐伯園長は瀕死の状態で、床に落ちた心臓病の薬を拾うことさえできなかった。僕の姿を目にして、ようやく名残惜しそうに目を閉じたのだ。紗季は僕の手を握た。「今度こそは、美晴さんが彼をかばっても、思いどおりにはさせない。でも聞いたところ、美晴さんはあなたも火事で亡くなったと思って、すっかり取り乱し、見る影もないそうよ。それでいいわ。今度は彼女が、身を切られるような悲しみを味わう番よ」佐伯園長の追悼式の日、怜央が突然姿を現した。僕を見た瞬間、彼は幽霊でも見たような顔をした。「悠人さん……まさか、まだ生きていたなんて」目に滲む憎しみを隠すことはできなかった。「何をしに来た？今すぐ出ていけ！」そう言って、僕は湯呑みを彼に投げつけた。彼は難なく身をかわし、辺りを見回した。「決まってるだろ。僕の傑作を見に来たんだ。あの女は僕をヒモ呼ばわりした。あんな最期を迎えて当然だ！お前も一緒に死ねばよかったのに。生きてたって、美晴を奪い合うだけだろ？」頭に血が上ったが、僕は必死に怒りを押し殺した。「ヒモでないと言うなら、何なんだ。今すぐ出ていけ。もう顔も見たくない！」怜央が逆上し、僕に掴みかかろうとしたその時、美晴が現れた。「怜央、やめなさい！」美