جميع فصول : الفصل -الفصل 40

أليسونعرفت أنها كانت توترات العطلة تلوح في هواء الصباح. وفهمت، الجميع كان قلقاً لإنهاء ورقته الأخيرة قبل أن يزحف إلى أي مكان لأسبوع عطلة عيد الشكر. في هوثورن، استمرت عطلتنا أسبوعاً كاملاً بدلاً من الأيام الأربعة المعتادة، تمتد من السبت حتى الأحد التالي—لكن ليس قبل أن نخوض موجة من الامتحانات النصفية المعقدة، مبنية مثل امتحانات AP الفعلية.كطالبة STEM مكثفة، كان امتحاني النهائي فيزياء AP وبالنظر إلى كيف تغلبت على الوقت بسرعة، كانت سيينا محقة: لم يكن يجب أن أدرس بهذا الجهد. لكنني احتجت منفذاً في ذلك الوقت، والدراسة كانت ذلك. أفضل مكسورة القلب وعبقرية من مكسورة القلب وفاشلة. ضحكت وهززت رأسي، منزعجة من اتجاه أفكاري. تمشيت أسفل الممر، أتجه إلى مختبر الأحياء الذي افترضت أنه سيكون فارغاً لأنتظر سي بينما تنهي امتحانها. تعثر مشيتي، توقفت في منتصف الخطوة عندما التقطت وجه كارتر الوسيم بشكل سخيف يطل من أحد الفصول. ابتلعت بصعوبة واستمررت في المشي، أرفع ذقني عالياً وأتظاهر أن حضوره لا يؤثر عليّ. أثر، كثيراً جداً. لكنني لم أكن على وشك أن أجعل نفسي تبدو يائسة لكذاب، لم أكن. كان لدي كرامتي أحميها، حتى

أليسون«يا للّعنة المقدسة يا آلي!» سمعت سي تصرخ فوق الباس، لكنها عرفت كم أصبح فرط نشاطي عندما يلمس سم الشيطان شفتيّ. رفعت يداً، أشير إلى أنني انتهيت تقريباً. لكن هل كنت؟ قبلنا لبضع دقائق إضافية، ألسنة زلقة تنزلق فوق بعضها، نكهة النعناع والويسكي تنتشر في براعم تذوقي وأنا أمص لسانه. يا إلهي، شعر الأمر جيداً جداً—لم أكن لأنكر أنه مقبّل جيد لكنني لن أضعه على نفس مقياس كارتر. ولا حتى قريب. أوه، فعل شيئاً لطيفاً بلسانه، يديره في فمي قبل أن تحيط يداه فجأة بخصري. في تلك اللحظة كنت أُسحب بعيداً عنه.«لا…» ضحكت، أعض شفتيّ وأنا أسمح لنفسي بأن أُسحب عائداً إلى مقصورتنا الـVIP. في لمح البصر، عدت مع سيينا، مشروب طازج يُدفع إلى يدي. تساءلت لماذا أصرت على جعلي أشرب إذا كانت ستوقفني عن قضاء قليل من المرح. كانت قاتلة للمتعة عندما أكون في مزاج حفلة—وكنت بالتأكيد في مزاج حفلة الليلة.صرخت عندما سقط إيقاع ثقيل بالباس، تعثرنا أنا وسي إلى الأرض، نهز أوراكنا على الموسيقى ونقلب أيدينا في الهواء، نقضي ليلة حياتنا. باقي الليلة كان ضبابياً قليلاً.***الجحيم!ضيّقت عينيّ على قصف الضوء القاسي الذي كان يطرق عيوني

كارترراقبت آشر يركض أسفل الشريحة الداخلية العملاقة مراراً وتكراراً، يستمتع بوقته. أفكاري، مع ذلك، لم تكن قريبة من الطفل الداخلي الذي اكتشفه فجأة. جاء جاكسون ينزلق بسرعة قصوى بعد ثانية، يصطدم مباشرة بظهر آشر ويرسلهما يسقطان على الأرض الرخامية أسفل.«ماذا للجحيم يا رجل؟» تذمر آشر، يدفع نفسه للأعلى ويعدل قميصه المصنوع من صدفة السلحفاة.أطل هدسون رأسه في الغرفة—بينا كولادا في يد، وذراعه الأخرى ملفوفة حول حمراء شعر رائعة. «بريتاني وأنا نتجه إلى الطابق العلوي. لا أصوات غريبة منكم.» أشار بإصبع تحذيري إلينا، يضيّق عينيه البنيتين الداكنتين قبل أن يتجول بعيداً.«انتظر، ماذا حدث لتيفاني؟» نادى آشر يضحك.توقف هدسون، يعطي هزة كتف غير مبالية. «لم نتوافق.» لوّح بيده فوق كتفه واختفى صعود الدرج مع الفتاة رقم اثنين.أصدقائي كانوا عاهرات بهذا الشكل. وآتياً مني، ذلك كان يقول شيئاً—كنت على الأرجح راهباً مقارنة بهم الآن. منذ أليسون، كنت أجد صعوبة في العثور على أي فتاة أخرى جذابة بما يكفي لأرغب فعلاً في النوم معها. سخر آشر أن زبي مكسور بشكل دائم وأخبرني أن أفحصه عند طبيب. لكن هل يمكن أن يكون الحال فعلاً؟ ل

أليسونابتلعت ريقي، وانحبس نفسي في حلقي بينما تعرّقت راحتاي.«كارتر. ماذا… ماذا تفعل هنا؟ كيف… كيف عرفت حتى—»«عزيزتي، دعوته للعشاء»، قاطعني والدي، يدور حول الطاولة بابتسامة عريضة. «جاء من بعيد. كارولينا الشمالية، صحيح؟» انتقلت عيناي من وجه كارتر إلى والدي الساذج، الذي كان يقف هناك يبدو سعيداً تماماً بنفسه، غير مدرك على الإطلاق أنه أسقط قنبلة عليّ للتو.«لا يا بابا.» قلت بسرعة، صوتي مشدود. «هو لن يبقى.» استدرت إلى كارتر، أحدق في وجهه الوسيم. «لا يمكنك البقاء. أليس كذلك؟ قل لوالدي.» أعطيته نظرة حازمة مشيرة.ترك كارتر ابتسامة بطيئة مزعجة تلمس شفتيه. «في الواقع، أحب البقاء للعشاء. شكراً جزيلاً يا سيد مونرو. هذا لطف شديد منك.»رميت رأسي إلى الخلف، أضغط عينيّ مغلقتين قبل أن يرميني بإحدى نظراته المتبجحة المتعجرفة ويبتسم. زفرت. وسيينا؟ تلك الخائنة الصغيرة. سأفرمها حية.***العشاء كان مريعاً. لا، ليس مريعاً. كان تعذيباً مطلقاً لا يرحم. وقعت عيناي عليه في كل مرة رفعت رأسي. هذا لم يكن حتى عشاء عيد شكر مناسباً—كان بيتزا مقترنة بمزيج عشوائي من الصلصات والمرق التي رماها والدي معاً. لماذا للجحيم أع

أليسوناتسعت عيناي وتوقف قلبي عن النبض ونحن نضغط ضد ظهر باب الكابينة. حدقت إلى السقف، أحارب بكل ما فيّ لمنع الدموع من السقوط. كنت محبطة جداً من نفسي.انتظرنا إلى الأبد حتى يتعب المتطفل الفضولي ويختفي. عندما أُغلق آخر صنبور ودوّى إغلاق باب ثقيل عبر الغرفة، اقتنعت أن من كان هناك قد غادر.أطلقت نفسي في اندفاع شاكر، الارتياح يغمر كياني كله وأنا أنفجر خارج الكابينة الضيقة، أسرع إلى المرآة لأفحص نفسي. كان الأمر سيئاً كما توقعت؛ بدوت مروعة. عيناي تسبحان بدموع غير مسكوبة، شفتاي متورمتان وحمراوان، وخداي محمران. بدوت مُطاردة. لو كان لكلمة الخجل وجه، لكان يبدو مثلي.«ليس، انتظري. أنا آسف.» بقي صوت كارتر خلفي. عرف أن هذا ممنوع. إذا اُكتشف أحد يمارس العناق في حمامات المدرسة، يُرسل مباشرة إلى لجنة التأديب. وبالنسبة لي، كونها على منحة أكاديمية صارمة—ذلك يعني إلغاء فوري. لا أستطيع التحدث عن كارتر، معتبراً أن والده يملك المدرسة عملياً، لكنني؟ مستقبلي كان ميتاً كما هو. كيف كنا مهملين إلى هذا الحد؟«لا أريد أن أسمع أي شيء يا كارتر. اخرج!» مصّ شفتيه ومرر يداً عبر شعره قبل أن يخرج من الباب. أطلقت الدموع ا