All Chapters of 記憶の棘、癒いの薔薇: Chapter 11 - Chapter 20

同じ頃。遠く離れた海凪市の病院。窓ガラスから差し込む陽光が、床に落ちている。病室のベッドで青白い顔をした女がゆっくりと目を開け、呆然と周囲を見回した。自分は死んだのだろうか？これが死後の世界なのか？試しに体を動かしてみると、激しい痛みと脱力感が同時に襲いかかり、彼女は思わず息を呑んだ。「まずは安静にして」耳元で、穏やかで温かみのある声が響いた。夕夏はハッとして顔を向けた。男は仕立ての良いスーツを着こなし、ハーフ特有の彫りの深い端正な顔立ちをしていた。湖のように澄んだ碧い瞳は一見穏やかだが、よく見ると背筋が凍るような冷ややかさを秘めている。夕夏は彼に会うとは思いもしなかった。「デリックさん？どうしてここに？」「君が私のオファーを断ったと聞いてね。もう一度口説き落とそうと思って、わざわざ会いに来たんだ。まさか、君に会った時……」デリックは眉をひそめ、そこから先は言わなかった。だが、夕夏には彼が何を言おうとしたのかわかっていた。愛する人に嫁ぐのだと笑っていたかつての彼女が、あんなにも惨めで苦しみに満ち、虫の息になっているとは思いもしなかっただろう。しかも、部下たちに命令を下したのは他ならぬ蒼介なのだ。夕夏の瞳が、一瞬だけ暗く沈んだ。だが、一度生死の境を彷徨ったせいか、後ろ向きな絶望はむしろ薄れ、冗談を言う気力さえ湧いていた。「私がオファーをお断りしたのは5年前ですよ。5年も経ってから、突然会いに来たんですか？」「降参だ。実はこの国に用事があって来たんだが、ふと君のことを思い出してね」彼女の精神状態が少し回復しているのを見て、デリックは誰にも気づかれないほど微かに安堵の息を吐き、口角に笑みを浮かべた。夕夏は痛みをこらえて身を起こし、しばらく沈黙してから言った。「ありがとうございます。私の命を繋ぎ止めるのは……簡単ではなかったでしょう？」何しろ、蒼介の放った弾丸は彼女の胸を真っ直ぐに貫いていたのだから。デリックは、自分が最高の医療チームを呼び寄せたことには触れず、ただ微笑みながら言った。「君の両手を治すことのほうが、よほど難題だと思うがね」「私の手は、まだ治るんですか？！」「非常に難しいが、やってみる価値はある……」デリックの視線が彼女の手に残る傷跡をかすめ、そ

デリックが慰めの言葉を掛けようとしたが、夕夏はすでに唇の端を上げていた。「心配しないでください。もう随分よくなりましたから。父が生きていたら、私が自分の殻に閉じこもって嘆き悲しむことなんて望まないはずですから……それはそうと、私を蒼介のところから連れ出したことで……」夕夏は彼を見上げた。「彼があなたに報復してきませんか？」当然、仕掛けてくるに決まっている。デリックは心の中で思った。彼は夕夏の親友だと名乗り、虫の息だった彼女を連れ去り、さらに死亡診断書まで偽造したのだ。蒼介は我に返った後、狂ったように彼を探し回り、夕夏の「遺体」を連れ戻すことだけを執拗に求めていた。おまけにここは相手の縄張りであり、対処するには少々骨が折れた。だが、そんなことは夕夏には言わなかった。彼はただ軽く笑い、話をはぐらかした。「私のところまで嗅ぎつけることはできないよ。さあ、私の作った料理を食べてみてくれ」「あなたが作ったんですか？」夕夏は目を輝かせ、箸を動かして一口食べると、その瞳は賞賛の色で満たされた。デリックと知り合ったばかりの頃から、彼の手料理はとても美味しかった。夕夏は優秀な医師であり、その手でメスを握り無数の命を救ってきた。しかし料理はあまり得意ではなく、無理に作ったものは喉を通らないほど不味かった。毎回、デリックのところへ食事をたかりに行く羽目になっていた。あの頃のデリックはまだ洋食しか作れなかった。だが今、目の前にある本格的で、見た目も香りも味も完璧な和食を見て、夕夏は感嘆せざるを得なかった。「あなたは料理の才能がありすぎます！外国人なのに、和食をこんなに美味しく作れるなんて！」デリックはただ笑うだけだった。彼女には言えなかった。この5年間、夕夏を思い出すたびに、彼は立ち上がって和食の作り方を学んでいたのだと。あの頃、自分の絶え間ない思慕が報われるとは思っておらず、それどころか残りの人生で二度と夕夏に会うことはないだろうとさえ思っていた。何しろあの時の蒼介の誓いは確固たるもので、あの時の蒼介は夕夏を狂おしいほど愛しているように見えたからだ。母親はよく、「あなたは温厚そうに見えて、実は偏執的だ」と言っていた。欲しいと思ったものは、必ず手に入れなければ気が済まない性質だと。

デイジーの口が、突然むんずと塞がれた。「むぐ！むぐぐ！」彼女は納得がいかない様子で抗議の声を上げた。デリックは片手で彼女を後ろへ引きずりながら、夕夏に向かって穏やかな笑みを浮かべた。「すまない。君も知っての通り、妹は少し頭のネジが外れていてね」デイジーはようやく彼の拘束から逃れ、叫んだ。「誰の頭のネジが外れてるって――」「黙れ」デリックは目を細めて彼女を見下ろし、その口調には微かな脅しが混じっていた。「お小遣いが欲しくないのか？」デイジーは途端に縮み上がり、両手を挙げて降参のポーズをとった。デリックが警戒を解いて彼女から手を離すと、今度は真面目くさった顔で言った。「夕夏お姉ちゃん、私さっきはデタラメを言ってたわ。お兄ちゃんは絶っ対にお姉ちゃんのために悲嘆に暮れたりなんかしてないし、絶っ対にお姉ちゃんのために操を守ったりなんてしてないから……」「デイジー！」デリックは、この子を呼び寄せたことを本気で後悔し始めた。対する夕夏は、「ふふっ」と思わず吹き出してしまった。「デイジーはこの国の言語も上手に使えるようになったのね」デイジーはツンと顎を上げ、いかにも誇らしげに言った。「当然よ、私には才能があるもん！本当は、あの頃夕夏お姉ちゃんの教え方が良かったからだけど……」夕夏の瞳から陰りが消えていくのを見て、デリックの強張っていた肩も次第にリラックスしていった。そしてふと思った……デイジーは少々羽目を外しすぎるきらいがあるが、夕夏を笑顔にできるなら、それも悪くないと。目を覚ましたばかりの夕夏は、身体こそ危険な状態を脱していたものの、精神的には崩壊の危機に瀕していた。彼は二度と、彼女のあんな姿を見たくなかった。夕夏の体調が随分と良くなっていたため、午後のうちに退院手続きを済ませ、デイジーに引っ張られるようにして海凪市にあるデリックの私邸へと連れ帰られた。夕夏は少しためらった。「デリックさんには十分助けていただいたのに、あなたたちの私邸にまで住まわせてもらうのは申し訳ないわ。私には貯金もあるし、来てよ来てよ、私の相手をしてくれると思って！」デイジーは彼女の手を引っ張って何度も甘えた。「遠慮することないじゃない？お兄ちゃんはお姉ちゃんに片思いしてるんだから、お姉ちゃんが住ん

京極市、霊園。夕夏は墓石の前に立ち、白い菊の花を手に静かに語りかけた。「お父さん、会いに来たよ……そっちの世界では、元気にしてるの？」彼女の後ろには数人のボディガードが立ち、周囲を警戒していた。デリックは墓参りに同行するつもりだったが、京極市に到着して早々、仕事のトラブルで足止めを食らっていた。それでも彼は無理に行こうとしたが、夕夏が止めたのだ。「心配なら、ボディガードを何人かつけてくれればいいじゃないですか。あなたはもう私のために十分すぎるほど尽くしてくれました。これ以上、自分の仕事を投げ出してまで付き添ってもらうなんて、本当に申し訳なくて」デリックは彼女の意志の固さに折れ、そうするしかなかった。夕夏は墓石を丁寧に拭き清め、ようやく身を起こした。霊園の入り口に向かって歩き出すと、案の定、見覚えのある人影が立っていた。男はずいぶんと痩せ細り、そのせいで顔立ちはより鋭さを増していた。こちらに向けられたその瞳には、微かに涙が光っていた。「朝陽、夕夏」「私が死んでいなくて、がっかりした？」夕夏は問い詰めた。蒼介は今の感情をどう表現すればいいのかわからなかった。狂喜と、深い怒り。自分をこれほどまでに苦しめ、悲しませたこの女を捕まえ、部屋に閉じ込めて、二度と逃げられないようにしてやりたいという衝動。様々な思いが交錯したが、結局、彼は目を赤くして口を開いた。「無事かもしれないとは思っていた。ずっとお前を探していたんだ」「探していた？私の父を殺しただけでは飽き足らず、今回は私まで殺したくなったの？」蒼介には、到底受け入れられなかった。夕夏がこれほどまでに嘲笑と憎悪に満ちた口調で自分に向かってきたことなど、これまで一度もなかったのだ！彼はしばらく沈黙し、尋ねた。「俺を憎んでいるのか？お前の父親が亡くなったことは知らなかった。あんな仕打ちをしたのも、誤解があったからだ。雫も自分の過ちに気づいている。結衣も代償を払った、あいつは一生、精神科病院から出ることはない……」夕夏は思わず笑い出しそうになった。「誤解？」「私が説明しなかったとでも？信じてもらおうと必死にならなかったとでも？あなたは一度でも私を信じたことがあった？！たった誤解の一言で、この5年間が帳消しになるとでも思って

夕夏は、蒼介がそう簡単に引き下がらないことを知っていた。だから外出する時、デイジーがついて来るのを断ったのだ。道半ばで、案の定目の前が真っ暗になった。再び目を開けると、そこは病室だった。ベッドに座る蒼介は顔色が悪く、夕夏を穴の開くように見つめていた。「夕夏……」「あなたは、こんな方法でしか人を招待できないの？」夕夏は顔いっぱいに嘲笑を浮かべた。蒼介は深いため息をつき、手を伸ばして彼女を引き寄せようとしたが、その手に残る生々しい傷跡に気づいた。彼は動きを止めた。「どうしたの、見るのが怖いの？これはあなたの傑作でしょう？」夕夏は手を高く挙げ、彼の目の前で振ってみせた。「私を攫ってきたのは、まさか謝罪するため？謝罪であなたのしたことが許されるとでも？父の命が戻ってくるとでも思っているの？」蒼介の体がふらついた。「謝罪に意味がないことはわかっている、だが……夕夏、お前を信じなかったのは俺の過ちだ。どんな罪滅ぼしでもする、だからお前が俺から離れていくことだけは耐えられない」夕夏は合点がいったように頷いた。「私を監禁するつもり？」「お前がどうしてもここを離れると言うのなら」夕夏は笑った。「本当にそんなことができると思っているの？」蒼介は目を細めた。彼はその質問には答えず、別のことを尋ねた。「お前とデリックはどういう関係だ？」「命の恩人よ。彼がいなければ、私は死んでいたわ」蒼介は様々な答えを想像していた。夕夏の先ほどの言葉は確かに彼の痛いところを突いていた。デリックは狂犬のように彼に噛み付いてきており、夕夏に一度会うことすら至難の業で、監禁など到底不可能だった。だから彼は当然、2人の間に何らかの恋愛関係が芽生えたのだと思い込み、嫉妬の炎を燃やしていた。まさか、夕夏が「命の恩人」だと言うとは思わなかった。夕夏は誰のせいで、命を救われるような目に遭ったのか？自分自身のせいだ。柊家で権謀術数を巡らせて生きてきた蒼介は、この瞬間、胸を抉るような激しい後悔を味わった。「すまない」「そう？でも、絶対に許さない」夕夏の声は冷淡だった。蒼介は目を閉じ、軽く手を振った。彼のボディガードが前に進み出ると、夕夏に短剣を差し出した。「どういう意味？」蒼介