Todos los capítulos de 婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です　　～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～: Capítulo 11 - Capítulo 20

馬車の扉が、外から叩かれた。「殿下。街道の左手、森林帯より魔獣の群れ。数、およそ四十」「種は」「灰狼です。それと――大型が一体」「規模が合わないな」アルヴィス様は短く言って、外套を掴んだ。「季節外れだ。何かに追われて出てきたか、あるいは誰かが押し出したか」「はっ」「隊列を組め。馬車は動かすな。ヴィオレット嬢、失礼」彼は私の手を取り――ではなく、私の膝に薄い毛織の掛け布をかけた。「え」「肌寒くなる。外は騒がしくなるが、心配は要らない。少し待っていてくれ」そして、扉を開けて出ていった。私は掛け布を膝に載せたまま、しばらく動けなかった。＊外は、たちまち慌ただしくなった。金属の触れ合う音。指示を飛ばす声。馬のいななき。天幕を畳む音。私は窓に寄って、外を覗いた。騎士たちが素早く展開していく。無駄がなかった。中央にアルヴィス様が立ち、右手を軽く上げるだけで、隊がひとつの生き物のように形を変える。――強い。そう思った。指揮が、ではない。彼自身が、だ。立ち方で分かる。足の置き方、重心の残し方、視線の配り方。あの人はたぶん、この場の誰よりも強い。私は窓枠を握りしめた。「お嬢様」隣にシェラがいた。「馬車から出ぬようにと、仰せつかっております」「……ええ」「お嬢様」「分かっています」分かっている。私は皇太子妃候補で、令嬢で、守られる側だ。それが今世の私の立場だ。前世とは違う。じっとしていればいい。＊森から、灰色の影が湧き出した。灰狼。馬より一回り大きく、群れで狩る。単体なら騎士一人で足りるが、四十を超えると話が変わる。騎士たちが迎え撃った。見事なものだった。前列が槍で足を止め、後列が魔術で薙ぐ。狼が三頭、四頭と崩れていく。崩れて、なお前に出てくる。――おかしい。灰狼は臆病な獣だ。仲間が倒れれば散る。それが群れで狩る生き物の理屈だ。散らない群れというのは、つまり。背後から、もっと恐ろしいものに追われている。その考えが形になった瞬間、森が、割れた。木が、三本まとめて倒れた。そこから出てきたものを、私は知らなかった。牛を五頭ほど縦に繋いだくらいの体躯。背に硬い甲板が並び、頭部には角が二対。前脚が異様に長い。咆哮が空気を叩いた。馬が総立ちになった。騎士の一人

案内された部屋の扉が開いた瞬間、私は足を止めた。「……あの」「気に入らないか」「いえ、そうではなく」窓辺に、花が活けてあった。白い小さな花が、房になって垂れている。鈴蘭だ。――子どもの頃に好きだった花は。馬車の中で、聞かれた。答えたのは五日前だ。屋敷の裏庭に自生していて、母に「毒があるから触ってはいけません」と叱られた、と。だから好きだったのだと。危ないものを可愛いと思うのは、私の悪い癖かもしれない、と。そんな話まで、私はしたのだった。書棚を見た。恋愛小説が並んでいた。背表紙を撫でていくと、アーデルハイドで流行った作家のものが混じっている。翻訳ではない。原語のまま取り寄せてある。寝台の脇の卓には、焼き菓子の小箱がひとつ。椅子の背には、薄い毛織の膝掛け。私はしばらく、部屋の真ん中に立っていた。「……五日で、ここまで」「四日だ。手配は二日目の夜に出した」「二日目」「あなたが答えてくれた端から、早馬に持たせた」彼は何でもないことのように言った。「足りないものがあれば言ってくれ。すぐ揃える」「……足りません」「何が」「心の、準備が」彼は少し考えて、真面目な顔で言った。「それは、私には用意できないな」＊翌朝から、皇太子妃教育が始まった。現れたのは、六十がらみの女性だった。背筋が定規のようにまっすぐで、灰色の髪をひと筋も乱さず結い上げ、黒に近い紺の裾長の服を着ている。名をマルグリット・ダーレンと言った。「三代にわたり、この宮の礼法を預かっております」「……よろしくお願いいたします」「まずは、歩き方から拝見します」私は部屋の端から端まで歩いた。マルグリット夫人は、片眼鏡越しにそれを見た。そして、言った。「結構です」「……はい？」「歩容に乱れがありません。重心の移動が滑らかで、視線が定まっている。裾さばきも問題ない。皇太子妃として何ら不足はございません」私は面食らった。「あの、本当に」「わたくしは世辞を申しません」夫人は片眼鏡を外した。「ただし、ひとつだけ」「はい」「威圧が過ぎます」＊「威圧」「ええ。歩いておられるだけで、部屋の空気が下がります」夫人は事務的に続けた。「先ほど、後ろに控えていた侍女が三人。うち二人が壁際まで下がりました。あなたが振り返った瞬間です」

部屋に入って扉が閉まると、シェラは鍵をかけた。内側からだ。「……シェラ？」「人払いは済ませてございます」彼女は振り返った。侍女服のままだった。髪もいつも通り結い上げてある。それなのに、目の前にいるのが別人に見えた。背筋の伸び方が違う。いや――背筋は最初から伸びていた。変わったのは、彼女が私を見る角度だ。これまで、彼女は必ずわずかに視線を下げていた。侍女が主に対して取る角度で。今は、まっすぐこちらを見ている。「シェラ。あなたは」「お尋ねしてもよろしいですか」彼女は遮った。「先ほど、庭で」「……ええ」「お笑いになりましたね」私は、言葉に詰まった。「侍女どもが騒いでおりました。妃殿下がお笑いになった、と。それはもう、大変な有様で」「……騒ぐようなことでは」「大変な有様でございました」シェラの声は、平坦だった。「わたくしは、それを厨房で聞きました。芋の皮を剥きながら」そこで、彼女の手がわずかに震えた。「――笑うなど」「魔王様が」その一言で、部屋の空気が変わった。私は、動けなかった。「……今」「魔王様が、笑うなど」シェラは、深く息を吸った。そして、片膝をついた。床に。侍女服のまま。エプロンが皺になるのも構わずに。胸に手を当てて、頭を垂れた。「――お許しください」「シェラ」「十五年、お探し申し上げました。焔獄の宮が落ちたあの日、気づいたときには、わたくしはこの世界の乞食の子でございました」彼女は顔を上げなかった。「四天王が一一。灰塵のシェラハド」私は、椅子に手をついた。そうしないと、立っていられなかった。シェラハド。覚えている。当たり前だ。忘れるはずがない。四天王の中でいちばん若く、いちばん口が悪く、いちばん私に忠実だった男。斥候と暗殺を束ね、私が眠るときは必ず扉の外にいた。最後に見たのは、玉座の間だった。深淵の軍勢が城壁を越えたと報せが来て、私が単身で出ようとしたときだ。彼は止めた。私は押しのけた。それが最後だった。「……シェラハド」「はい」「あなたは、男だったでしょう」「……はい」彼女は、はっきりと言った。「転生術というものは、そこまで面倒を見てくれぬようでございます」私は、椅子に沈み込んだ。――他にも、いた。その事実が、頭の中で何度も跳ね返っ

決闘は、翌朝と決まった。帝国の作法では、申し込みは即日、立ち会いは翌朝と定められている。夜を一つ挟むのは、双方に考え直す機会を与えるためだそうだ。私は、その夜を眠らずに過ごした。「やめてもいい」夜半、部屋を訪ねてきたアルヴィス様が言った。「私が発端だ。私が撤回すれば、彼も引く」「……いいえ」「無理をする必要はない」「無理では、ありません」私は窓辺に立ったまま答えた。「怖いのです」彼は黙った。「負けるのが怖いのではありません。それは、たぶん、ありません」言ってしまってから、傲慢だと思った。けれど嘘は言えなかった。「怖いのは」私は、自分の右手を見た。「――殺してしまうことです」「わたくしは、今世で人と戦ったことがありません」指が、震えていた。「魔獣は違います。あれは反射で構いません。ですが、人は」前世で、私が人に向けて手を上げた回数を、私は覚えていない。覚えているのは、どうやったかだ。身体が覚えている。相手の呼吸のどこを狙えば一息で終わるか。刃をどの角度で入れれば苦しませずに済むか。逃げる者をどう追えば最短か。そういう技術ばかりが、綺麗に残っている。「手加減というものを、わたくしは習ったことがないのです」私は言った。「加減して勝つ、という戦い方を、教わったことがありません。前世で必要がなかったから」「……そうか」「明日、あの方が本気で来られたら」私の指が、勝手に動く。魔獣のときのように。馬車の木枠のときのように。侍女の腕のときのように。「――わたくしは、たぶん、応えてしまいます」アルヴィス様は、しばらく何も言わなかった。やがて、彼は言った。「ヴィオレット」「……はい」「あなたは、七つのとき侍女の腕を折った」私は顔を上げた。話した覚えがなかった。「……なぜ、それを」「調べた」彼はあっさり言った。「不快なら謝る。だが、知っておきたかった」「……いえ」「その侍女は、今も公爵家にいる。三年前に厨房の主任になっている」「……はい」「あなたは、折った。折っただけだ」私は、息を止めた。「七つのあなたは、加減を知らなかった。だが、殺してはいない。腕を掴んで、折った。それだけで止めている」彼は、静かに続けた。「三月の階段でも、あなたは掴んで引き上げた。痣は残ったが、それだけ

封を切ったのは、アルヴィス様だった。「私が読む。……構わないか」「はい」朝食の間に、四人がいた。私とアルヴィス様。壁際にガイル。扉の脇にシェラ。彼は書面を広げ、しばらく黙って目を走らせた。そして、言った。「――くだらん」初めて聞く声だった。「アルヴィス様？」「読み上げる。腹が立ったら止めてくれ」「『聖教会アーデルハイド管区、大司教バルドウィンより、レーヴェンハルト帝国皇太子アルヴィス殿下へ』」大司教。聞き覚えのない名だった。あの夜の司祭は、もっと下の位のはずだ。「『先般、貴国が我が国より連れ出されたヴィオレット・ノクスハイムなる女につき、看過し難き事実が判明いたしました』」「……はい」「『聖女候補ミナ・レンフィールドに、繰り返し託宣が下されております。曰く、かの女は人の身に非ず。曰く、かの女は大いなる災いを大陸にもたらす』」私は、フォークを置いた。「『我らは貴国の主権を尊重するものでありますが、事は一国の問題に留まりません。つきましては、かの女の身柄を聖教会に引き渡し、審問に付されたく』」ガイルが、低く唸った。「『応じられぬ場合、教会は大陸全土の信徒に向け、レーヴェンハルト帝国が災厄を庇護せる国であることを告知せざるを得ません』」アルヴィス様は、そこで書面を置いた。「――以上だ」「殿下」ガイルが一歩前に出た。「これは、脅しでございます」「そうだな」「教会が大陸中の信徒を煽れば、交易に響きます。北の三国は教会の影響が濃い。港が締まれば」「締まればいい」彼は即答した。「三年は持つ。その間に別の航路を開く。ガイル、東方の商会に人をやれ」「……はっ」「それと、この文面を写して各国の宮廷に回せ。原文のままでいい」「原文を、でありますか」「読んだ者は考える。『次は自分の国か』と」ガイルが、深く礼をして出ていった。私は、その背中を見送った。そして、口を開いた。「アルヴィス様」「うん」「わたくしが、行けば」「駄目だ」「ですが、これは帝国に何の利も――」「ヴィオレット」彼は書面を折りたたんだ。「この文書には、決定的な嘘がひとつある」「嘘」「『審問に付されたく』の部分だ」彼は言った。「教会に審問という手続きはない。あるのは糾問だけだ。あれは結論の決まった儀式で、二百年の記録で無罪が