All Chapters of 隠れ妻の座はもういらない: Chapter 1 - Chapter 9

星の刺繍が施されたそのスリッパを見て、修一の口元の笑みが一瞬引きつった。それでも、彼はまだ言い訳を試みた。「美波がうちで一番悪ふざけの過ぎる学生だって、お前も知ってるだろう。ただのいたずらさ」そう言いながら、彼の指がすっと絡みつき、昔のように私の掌を軽くくすぐってきた。私は何の反応も示さなかった。ただ、聞きたかった。どういう図太い神経をしていれば、一介の学生が、指導教員の家を自由に出入りできるのか。二人は洗面所で何をして、どれだけ長く留まれば、鏡にあれほど無数の痕跡を残せるのか。出かかった言葉を、私はグッと飲み込んだ。絡みつく彼の手も避けた。私は彼を見つめた。「つまり、あなたの学生は、家の暗証番号も、寝室の暗証番号も、挙句の果てには金庫の暗証番号まで知っているってこと？」彼は口を固く結び、何も答えなかった。私を見つめるその瞳には、どこか非難めいた色が滲んでいる。あの金庫は、私が初任給で彼に贈ったプレゼントだった。将来、俺たちの婚姻届受理証明書や家の権利書、家族の通帳、そして子どもの出生届受理証明書をここに入れようと、彼は言っていた。だが今、私の履くスリッパは、この広い家のどこにも置き場所がない。彼の学生のスリッパは、平然と金庫の中に隠されているというのに。「最初はスリッパ、次は暗証番号、今度は金庫の話か？咲希、お前は一体何が言いたいんだ？」痛いところを突かれるたび、彼は決まって話をすり替える。そして、すべての責任を私に押し付ける。私が彼に問い詰めた時だって、そうだった。「いつになったら、この家に堂々と私のスリッパを置けるようになるの？あなたの学生や同僚、友人が遊びに来るたびに、スリッパを捨てられずに済むのはいつなの？」彼はいつも笑って答えた。「俺たちの関係を公表する日が来たらね」「じゃあ、いつ公表するの？」彼は眼鏡を押し上げながら言った。「俺が正教授に昇進するまで待ってくれ。今、自分の教え子と結婚したなんて知られたら、これまでの努力がすべて水の泡になってしまう……」だから私は、歯を食いしばって待ち続けた。彼が遠距離恋愛は嫌だと言うから、私は海外留学のチャンスを諦めた。彼が「胃が痛む」とこぼしたから、私は民間企業で受付の仕事を選んだ。残業も夜更かしもせず、ただ彼

朝8時。私が起きた時、修一はすでに大学へ行っていた。テーブルには、彼が珍しく用意した朝食と一枚のメモが置かれていた。【リビングは業者に片付けさせた。子供みたいなワガママは言わず、しっかり寝て、起きたら朝食を食えよ】修一の筆跡は、息を呑むほど端正だ。どこまでも清らかで気品があり、彼の知的で整った佇まいそのものだった。メモを見つめながら、温かいご飯と出汁巻き卵を口へ運ぶ。胸にポッカリと空いた穴が、少しずつ塞がっていくような気がした。だが、それもほんの束の間の錯覚に過ぎなかった。ピロンと通知音が鳴り、スマートフォンの画面に美波のSNSの投稿が表示された。私の目の前にあるご飯と出汁巻き卵が、彼女の食卓にも寸分違わず並んでいた。しかも、私よりも量が多い。写真にはこんな一言が添えられていた。【超ラッキー！学生と一緒に朝食を食べてくれる最高の指導教員をついにゲット！】写真に写っている黄色と青のペアのお椀は、見覚えがありすぎて目に刺さった。それは去年、修一が私を旅行に連れて行ってくれた時、自ら選んでくれたものだ。このお椀の明るい色合いが、よく私に似ていると言って。私は口では照れ隠しに文句を言いながらも、胸の中は喜びで満ちていた。使うのがもったいなくて、宝物のように戸棚に飾り、わざわざ隣に二人のツーショット写真を置いていたほどだ。その後、あの写真はなぜか忽然と姿を消してしまった。残されたのは、このペアのお椀だけ。そして今、彼はそのお椀を使って、美波にご飯をよそっているのだ。これまで何度もあったことだ。私がまだ退社していないというのに、彼から催促の電話がかかってくる。「美波がまた胃が痛いって言ってるんだ。お前の作るお汁は美味いから、飲みたいってせがんできてさ」あれは、私が風邪をこじらせて熱を出し、体温が40度まで上がった2日目のことだった。朝起きた時、病院まで車で送ってくれないかと彼に頼んだ。彼は鏡に向かってネクタイを締め直しながら言った。「午前中に会議があるんだ。会議が終わったら、送っていくよ」私はその言葉を信じ、会社に座って一分一秒と待ち続けた。ポケットからスマートフォンを取り出しては、またしまうのを繰り返した。同僚に「彼氏からの連絡待ち？」と冷やかされ、私は苦笑いを浮かべて

修一はスマートフォンを握りしめたまま、一睡もせずに夜を明かした。あれほど何度も電話をかけたのだから、一度くらいは私から折り返しがあるはずだと信じて疑わなかったのだろう。だが、待てど暮らせど着信画面には何の通知も現れなかった。夜が明けても、私が家に帰ることはなかった。焦りに駆られた彼は、家中をひっくり返すようにして手当たり次第に探し回った。身分証もない、キャッシュカードもない。残されていたのは、クローゼットの片隅にあったあの古ぼけたスーツケースだけだった。もっとも、あの中に収まっていた私の私物など、もとから無いに等しかった。持って出ようが置いていこうが、大した違いなどありはしない。逃げ場のない底知れぬ恐怖が、冷たい水のようにじわじわと修一を呑み込んでいった。ふと、油汚れがつき、激昂のあまり自らの手でいくつにも引き裂いた離婚協議書の切れ端に視線が留まる。その時になってようやく、彼は悟った。あの離婚協議書は、ただ彼を脅すための切り札などではなかった。私が本気で、心の底から離婚を望んでいるのだということを。彼は慌てて私の以前の勤め先へと電話をかけたが、人事の担当者からは「結城さんは半年前に退職しております」と無情に告げられただけだった。そこで初めて、彼は私が本当に半年前に仕事を辞めていた事実を思い出した。この半年間、私は日中彼の身の回りの世話をし、夜は灯りの下で必死に勉強していた。分からない問題があれば、彼の書斎のドアをノックして教えを乞うたことさえあった。だが、彼から返ってきたのは丁寧な指導などではなく、苛立ちに満ちた冷たい非難だった。「お前はどうしてそんなに頭が悪いんだ？こんなことも分からないのか」記憶の中の、感情を抑えきれずに妻を疎んじていた自分の姿を思い返し、修一の胸は急激に締め付けられた。自分は一体、いつからこんな風になってしまったんだ？その時、けたたましくスマートフォンの着信音が鳴り響いた。彼は弾かれたように電話に出た。「咲希！」だが次の瞬間、画面に表示された名前に気づき、力なく肩を落として声を濁らせた。「……美波か。何の用だ？」修一は頭を抱え込んだ。その目には、どうしていいか分からない焦燥と、激しい後悔が渦巻いている。「先生。咲希さん、帰ってきましたか？」修一は息を吐き出し

美波は目を真っ赤に充血させ、半狂乱になって修一の胸に飛び込もうとした。修一は激しい吐き気を催し、ついに抑え込んでいた怒りを爆発させた。すがりつこうとする美波を容赦なく蹴り飛ばして廊下へ追い出し、凄まじい音を立ててドアを叩きつけた。美波を叩き出した後、修一は部屋に戻るなり狂ったように掃除用具を引っ張り出し、美波の痕跡を消し去るように、彼女の私物を手当たり次第にゴミ袋へと放り込んだ。彼女の過去の薄汚い素性を思い出す度、まるで汚水でも飲み込んだかのようなおぞましい嫌悪感が胃の腑から込み上げてくる。怒りと嫌悪で修一の顔面は引きつり、その頬からは完全に血の気が失せていた。すべてを捨て終え、ソファにどさりと腰を下ろした彼は、苛立ち紛れにローテーブルを力任せに蹴り上げた。その時、再びスマートフォンが鳴り響いた。今度の相手は学長ではなく、普段から親しくしている同僚の教授だった。「高橋さん！大変です！今すぐスマホを開いて、ライブ配信を見てください！あなたが指導していたあの星野美波という学生が、全国のネットユーザーに向けて、高橋さんも自分の『パトロン』の一人だったと暴露配信をしてるんです！大学側はもう蜂の巣をつついたような大騒ぎで、今、学長が学部長たちを緊急招集して高橋さんの処分について会議を開いています。今回はさすがに……」彼はそこで言葉を濁したが、その先の結末は言わずとも明らかだった。大学の教授が教え子と不適切な関係を持ったばかりか、あろうことか彼女の最大の「パトロン」だったという醜聞。おまけに彼女の手元には、修一が自筆で書いた推薦状まである。学内での採用に便宜を図った、何よりの動かぬ証拠だ。これだけの材料が世間に晒されてしまえば、今さらどんな釈明を並べ立てようと、事態を覆すことなど到底不可能だった。ここに至り、修一はもう何も隠し立てできなかった。同僚に向かって事の顛末とすべての真実を包み隠さず打ち明け、学長の前でなんとか口添えをしてくれないかとすがるように頼み込んだ。「高橋さん！なんて馬鹿なことを！あなたと咲希さんは正式に籍を入れた夫婦ですし、直接指導している学生というわけでもなかったでしょう。公表して何か不都合があったんですか！？そんなことを隠し立てした挙句、星野なんて女のせいで自分の築き上げた立場をここま

私はスマートフォンの画面をタップして返信した。【分かったわ。マンションの向かいのカフェで会いましょう】S市の天気は、あの頃と何も変わっていなかった。あの異国の街のような深い霧も、底冷えする陰鬱な空気もない。ただ、ぽかぽかとした暖かな陽射しだけが心地よく降り注いでいる。しかし残念なことに、その穏やかなひとときは、ドアを押し開けて入ってきた修一の姿によって完璧に台無しにされてしまった。彼は入り口で数秒立ち尽くし、やがて躊躇うように重い足取りで、私の席へ近づいてきた。向かいに腰を下ろすと、ごくりと唾を飲み込む。「咲希……ずいぶん、変わったな」私は冷淡な視線を投げかけた。瞳の奥には、さざ波ひとつ立っていない。修一は慌てたように言葉を継いだ。「どうしてずっと返事をくれなかったんだ？ずっと探してたんだぞ、誰もお前の居場所を知らなくて……」私は気のない様子で、淡々とあしらった。「離婚協議書を渡すために私を探していたなら、今ここで出してちょうだい」その言葉を耳にした瞬間、修一の目頭がカッと赤く染まった。彼は私を真っ直ぐに見つめ、かすれた声で絞り出した。「どうして……」私は苛立ちを込めて答えた。「どうしてって何が？あの協議書、あなたはもう3年も引き延ばしているのよ」「でも、俺たちはまだ離婚してないじゃないか！」感情を激昂させた修一の瞳に、見る見るうちに涙が溜まっていく。私は眉ひとつ動かさずに言い放った。「ええ、そうね。あなたが同意しなかっただけ。でも私の心の中では、私たちはずっと昔に離婚しているわ」修一は唇を噛み締め、さらに目を真っ赤に腫らした。その姿はかつて私が悲しみに暮れていた時の姿と、そっくり同じだった。彼は身を乗り出し、声を押し殺して、哀願するような口調で言った。「頼む、そんなふうに突き放さないでくれ。今の俺には、もうお前しかいないんだ！もう教師でも、教授でもない。俺には……もう何も残ってないんだ」「ええ、知ってるわ。あなたを破滅させたのは、あのお気に入りの教え子、美波でしょう？」修一は数秒言葉を失い、やがて口元に苦渋の笑みを浮かべた。「咲希、俺は本当に後悔してるんだ。あの時お前の忠告を聞いて、もっと早く俺たちの関係を公表しておけば……」私は再び彼の言葉を遮った。