Lahat ng Kabanata ng たらい回しの娘、美貌だけじゃない: Kabanata 1 - Kabanata 10

学生課の先生からは、ほとんど間を置かずに返信が届いた。【承知しました。素敵な名前ですね】私も礼儀正しく返した。【ありがとうございます。祖母がつけてくれたのです】両親が私につけた名前は、「たらい」だった。「縁起の悪い名前をつければ、厄がつかない」と言って、両親は、厄介者をたらい回しにするように、生まれたばかりの私を祖母の菅原万葉が暮らす田舎へ預けた。5歳になり、小学校へ上がる時期が近づいた。その頃になって、学校の手続きや書類にも使う、きちんとした名前が必要になった。祖母は、両親に何度も電話をかけた。しかし、返ってくる言葉はいつも同じだった。「分かってる、もう考えてるから。こっちはドラマのオーディションや、全国ツアーで忙しいんだ。たかが名前ひとつで、そんなに急ぐことないだろ？」そうして何ヶ月も待たされ、とうとう入学式の日が近づいてきた。このまま入学して、クラスメイトに笑われるのではないかと心配した祖母は、とうとう自分で決めた。私に「菅原風歌（すがわら ふうか）」という名前をつけた。「いいかい、おばあちゃんはね、風歌がお金持ちになってほしいなんて思ってないよ。ただ、風みたいに自由に生きて、笑っていてくれたら、それでいい」そのとき、幼いながらも悟った。「たらい」でいる限り、私は何度でも厄介払いされるだけだ。だから私は、祖母が望んだように、菅原風歌として生きていく。そこへ、部屋の外から使用人の声がした。「食事の時間だ」使用人たちも、私が両親の娘であることくらい知っている。それなのに、妹には敬語を使い、私にはタメ口をきく。それが両親の指示なのか、それとも相手によって態度を変えているだけなのか、私には分からない。ただ、ここが最初から自分の居場所ではないことだけは、よく分かっている。だから、何かを期待したこともない。階下へ降りると、思わず足が止まった。サングラスをかけていても、目が眩むような光景だ。リビングには、何列もの華やかなドレスとハイヒールが整然と並べられている。宝石やアクセサリーは、使用人たちが恭しく手に持ち、美玲が好きなように選べるようになっている。私が階段の途中で足を止め、並べられた品々を眺めていることに気づくと、父の顔に一瞬だけ気まずそうな表情が浮かんだ。

私が両親の選んだ婚約者から「ガラクタ」呼ばわりされているのに、彼らは私をかばうどころか、気まずそうに瑞城へ視線を向ける。「縁談を決めたときは、まだ生まれていなかったから、どんな顔なのかは分からなくてね……瑞城くん、安心してちょうだい。上村家とは代々の付き合いだもの、一番優秀で美しい娘を嫁がせるに決まっているわ。見た目の悪いほうは、たとえ一生家に置いて、嫁がせなくても、誰かに迷惑をかけるようなことだけはさせないから」両手をきつく握りしめ、私は何も言わなかった。言い訳などするつもりもない。こんな底意地の悪い婚約者など、こちらから願い下げだ。しかし、瑞城は私を放っておくつもりはないらしく、さらに厚かましく距離を詰めてきた。「おじさん、おばさん、それは言いすぎですよ。お二人の優れた遺伝子なら、どんな子が生まれたって、そこまでひどくなるはずがないでしょう。だから、俺も気になるんですよ。いったい、どんな顔をしているのか……せっかくですから、マスクとサングラスを外して、みんなに見せてもらえませんか？今日ここに集まっているのは、どこもそれなりの家柄ばかりです。もしこういう顔立ちでも気にしない人がいたら、いい縁談になるかもしれませんよ」両親は気まずそうに顔を見合わせる。相槌を打つことも、はっきり断ることもできない。実の親である二人でさえ、これまで私の顔をまともに見ようとしたことがなかった。だからこそ、この瞬間、二人も内心穏やかではない。私がマスクやサングラスを外して、自分たちが笑い者にされるのではないかと恐れているのだ。瑞城の威圧感に押されまいと、後ろへ下がる。「結婚するつもりがないのなら、私の顔など気にする必要はないはずです。私は帝都大学に合格したばかりですし、これからは学業や自分の仕事がありますから、結婚を急ぐつもりもありません。それに、これから誰と結婚するかを決めるのは私です。赤の他人に、お節介を焼かれる筋合いはありません」瑞城は、これまで人前でこけにされたことなどなかったのだろう。不穏な気配を漂わせ、目を細めた。周りの人たちも足を止め、ひそひそと話し始める。「我々のような家柄は、教育や環境に恵まれているが、それでも帝都大学に受かる子などほんの一握りだぞ」「聞いた話じゃ、あの子は小さい頃

両親の顔に、驚きと気まずさが浮かんだ。けれど、監督はそんな二人の反応など気にも留めない。「君たちも知っているだろう。俺はこの映画を、もう何年もかけて準備してきた。なかなか撮影に入れなかったのも、ずっと心に描いてきたヒロインが現れるのを待っていたからだ」美玲が涙を浮かべながら見つめる中、父は意を決して口を開く。「監督、そのヒロインというのは、今売れっ子の若手女優なのかお聞きしてもよろしいでしょうか」監督は首を横に振る。その目には、憧れの光が宿っている。「芸能界の人間じゃない。どこにいるのかもわからない、ただの一般人だ。だが、初めて彼女を見た瞬間にわかった。俺のヒロインは、この子しかいないってな」そう言いながら、監督はスマホの画面をつけた。少し画質のあらい、何年も前に撮られたと思しき写真を、宝物のように待ち受けにしている。「この写真を見れば、俺が何を言っているのかわかるはずだ」スマホを受け取った両親は、その写真を見た瞬間、息をすることさえ忘れたように固まってしまった。「……こんな、生まれつき恵まれた美貌の持ち主が、本当にこの世にいるのでしょうか？」「なるほど……映画界で名を知られていて、これまで数え切れないほど美人を見てきた本郷監督が、何年も忘れられないのも無理はないですね」その間も、美玲は必死に甘えた声を出し、なんとか自分を売り込もうとしている。しかし、両親はもう、美玲のために一言たりとも口を挟むことができなかった。あまりにも残酷な差が、そこにはあったからだ。この写真を見るまでは、両親も美玲の素質と自分たちの人脈に九割方の確信を持っていたのだろう。しかし、その写真を目にした途端、両親は生まれて初めて、劣等感というものを味わった。これ以上食い下がろうとしても、どれだけ厚かましく振る舞ったところで、口にできる言葉など残っていない。美玲は悔しそうに唇を噛みしめ、画面の中の少女を憎々しげに睨みつける。「こんなの、どうせ合成でしょう。加工だってされてるに決まっています。本当にこんな人がいるなら、とっくに有名になってるはずですよ。どうして今まで一般人のままですか？監督、そんな子をいつまでも探していたら、きっと後悔しますよ！」だが、監督の視線は待ち受け画面に釘付けになったままだ。

先生は自分のことのように喜び、興奮した様子で聞いてきた。「どの事務所に入るか決めましたか？」私は首を横に振る。「どこにも行きません。興味がないので……」それを聞いた先生は、困ったように笑った。「ここはひとつ先生の顔を立てて、ちょっとだけ話を聞きに行ってもらえませんか？さっき学長から直々に電話がかかってきたんです。あなたが行ってくれないと、私はどう返事すればいいか……」仕方なく、私はスリッパのまま自分で外へ出て、さっさと話を終わらせることにした。寝間着にすっぴん、スリッパという格好で現れた瞬間、何十台ものワゴン車から、大勢の人が一斉に飛び出してきた。「嘘だろ……本人は動画で見るより、ずっときれいじゃないか！」「菅原さんはこの世界でトップに立つために生まれてきたんだ！うちに来てくれれば、必ずトップまで押し上げます！」あまりの勢いに、目まいがする。そのとき、不意に見覚えのある人影が人混みを掻き分けて近づいてくる。「上村エンターテインメントの代表だ。菅原さんが頷いてくれさえすれば、どこよりもいい条件を提示する」瑞城が、ようやく私を正面から見た。けれど、私は思わず冷ややかな視線を返してしまう。「私はまだ大学に入ったばかりです。せっかく帝都大学に合格したのに、どうして真面目に勉強もせず、そちらの事務所に行かなきゃならないんですか？」瑞城が虚を突かれたように言葉を失っていると、隣にいた秘書が小声で耳打ちした。「菅原さんは、今年の帝都大学の首席合格者です」その言葉に、周囲の大人たちの目がさらにぎらついた。「ルックスも、声も、頭脳も、学歴も、すべてがトップクラスだぞ」「彼女と契約できれば、金脈を掘り当てたようなものだぞ！」皆が一斉に私のもとへ押し寄せようとしたそのとき、本郷監督の威厳に満ちた声が雷鳴のように響き渡る。「待て。本人に決めさせろ」映画界の重鎮が自ら姿を現したのを見て、スカウトマンたちは自然と道をあけた。監督は興奮を抑えきれない様子で、まっすぐ私の前まで歩いてくる。「やっと見つけた。ずっと君を探していたんだ。俺のヒロイン。安心しろ。今は学業を優先したいというなら、無理にとは言わない。何しろ、俺はもう5年も君を待っているんだ。あと4年くらい、どうってことない。俺にと

美玲は勝ち誇ったようにこちらをちらりと見た。「お姉ちゃん、自分の家に監視カメラなんてつける人いないよ。お姉ちゃんが悪いことをしなかったら、私たちだって身内に泥棒がいるなんて、思いもしなかったわ！」美玲がいい気になって私に濡れ衣を着せようとしているそのとき、使用人が突然、ぽんと手を打って声を上げる。「あっ、そういえば、監視カメラならあります！奥様に言われて、急きょ取りつけたんです。田舎育ちのお嬢様が、もし何かよからぬことをしでかしたら困るからって……廊下や階段の踊り場にも小型カメラを仕掛けて、少しでも怪しい動きがあれば、すぐに屋敷から出すようにと言われていました」母が監視カメラをこっそり設置させたのは、もともと私を監視するためだった。それが思いがけず、私の無実を証明することになる。美玲の顔から、さっと血の気が引いた。「もうネックレスは見つかったんだから、監視カメラまで確認しなくてもいいんじゃない？家族なんだし、これ以上追求するのもお姉ちゃんに悪いから……」私は振り返り、警察官に向かって言う。「見るかどうかを、彼女が決めることではありません。私は泥棒扱いされ、濡れ衣を着せられた被害者です。監視カメラの映像をしっかり確認して、私の無実を証明してください」結局、映像には、美玲が昨夜こっそり自分でネックレスを私のマットレスの下に隠す様子がはっきりと映っていた。そして今日になって見つからないふりをし、わざと通報して私に罪をなすりつけたのだ。警察官は険しい顔で美玲を振り返る。「まだ若いんだから、これからは勉強や、人としてどうあるべきかを考えることに時間を使いなさい。実の姉を陥れるなんて、あまりにもひどすぎる！」両親はひどく気まずそうな顔をしていたが、この時ばかりは美玲をかばおうとしなかった。警察官は申し訳なさそうに私を見る。「すみません、菅原風歌さん。被害総額が大きかったから、大学からそのままこちらへ来てもらって、事情を確認することになりました」その言葉を聞いた瞬間、その場にいた全員の体が強張った。「菅原風歌？今、菅原風歌って言ったのか！？あの帝都大学の菅原風歌だと！？」父が何度も問いただしている間に、母はふらつく足取りで慌てて物置へと駆け込んでいた。そして、埃をかぶった未開封