Todos los capítulos de あなたたちのゲームから降りた日: Capítulo 1 - Capítulo 10

最初に平静を取り戻したのは、朔臣だった。「見られた以上、もう隠すつもりはない。雛乃はようやく実の家族のもとへ戻れたばかりなんだ。そんな矢先に家族と離れて、遠い北嶺で暮らすのは無理だろ。でも、透花は昔からたくましいし、一人でもどこでだってやっていけるさ」雛乃が目を赤くしながら、朔臣の服を引っ張った。私は泣かなかった。ただ、スクリーンに映ったチャットの履歴を指さした。「偽物の志望校記入用紙を作ったのは誰？」朔臣はあっさり認めた。「俺だ」「『真実か挑戦か』ゲームをやろうって言い出したのは？」雛乃の目がわずかに泳いだ。すると岳がすぐに彼女の前へ出て、庇うように立った。「みんなで考えたことだ。雛乃だけを責めるなよ」私は頷き、もう一度朔臣を見た。「昨日の夜、私と付き合うって言ったのも、計画のうちだった？」朔臣の喉仏が小さく動いた。「お前は遠距離恋愛はしないって言ってただろ。俺が付き合うって言わなきゃ、お前は同意書にサインするわけがなかった」その口調はあまりにも当然のようで、罪悪感などほとんど抱いていないように聞こえた。雛乃は目を潤ませると、突然、理玖の手からスマホを奪い取った。「全部私のせいだから、今から進学先を変える。私が透花と一緒に北嶺へ行くから、みんなは白凪市に残って」四人が同時に彼女を取り囲み、奏多がその手からスマホを取り上げた。「もう合格通知まで届いてるのに、今さら何を変えるんだよ」「でも、透花はどうするの？」雛乃は肩を震わせながら泣いた。「一人であんな遠いところへ行ったら、きっとつらい思いをするよ」朔臣はティッシュを取り出し、彼女の涙を拭ってやった。「透花は昔から自立してる。どこへ行ったってちゃんとやっていけるよ。お前は体も丈夫じゃないし、白凪市を離れて暮らしたこともないんだから、意地になって自分の将来を棒に振るような真似はするな」私は数歩離れたところに立ち、四人が雛乃を慰める姿を眺めていた。――そうか。これが答えだったんだ。北嶺での暮らしが雛乃に向いていないからではない。彼らは雛乃に苦労をさせるのが嫌で、その代わりに私を差し出すことなら平気だった。それだけのことだった。理玖は眼鏡を押し上げ、いつもと変わらない冷静な口調で言った。「透花、確かにやり方は褒められたものじゃなかった。でも

翌朝7時、私は最後に残っていた書類を受け取るため、学校へ戻った。校舎に入った途端、背後から嘲るような笑い声が聞こえてきた。「ほら、全国トップクラスの秀才様がおいでになったよ」「この子、もともとは榎本朔臣と一緒に白凪市に残るつもりだったんでしょ？なのにあの四人は全員、首都圏の難関大に進学することになって、自分だけ北嶺に行く羽目になったんだって」「行く羽目になったっていうより、必死にすがったのに相手にされなくて、自分から惨めに逃げていくだけじゃない？」数人の女子が階段の前を塞いでいた。先頭に立っているのは、雛乃がつい最近知り合ったばかりの友人だった。彼女は私を上から下まで眺め回すと、突然、首から下げていたカメラに手を伸ばして引っ張った。「これが、雛乃に貸してあげなかったやつ？」私は彼女の手を押さえた。「離して」「何ムキになってるの？」彼女はわざと声を張り上げた。「雛乃の言ったとおりじゃん。男四人と幼なじみだからって、本当に自分をお姫様か何かだと思ってるんでしょ」すぐに隣の女子が口を挟む。「残念だったわ。今じゃみんな雛乃のほうを選んでるけどね」「しかも、どこかの誰かさんは恥ずかしげもなく自分から告白して、たった1日で振られたんでしょ？ウケる」周囲には次第に野次馬が集まってきた。私は顔を上げ、廊下の向こう側を見た。そこには朔臣たちがいた。岳は雛乃の書類を抱え、理玖は彼女のために提出書類を確認し、奏多は彼女の朝食を持っている。朔臣も私に気づいた。けれど、眉をひそめただけで、こちらへ来ようとはしなかった。以前、学校で「冬月透花は四人の幼なじみを後ろ盾にして威張っている」と言った生徒がいたとき、朔臣はその生徒を放送室まで連れていき、全校生徒の前で謝罪させた。それなのに今、私は大勢に囲まれ、カメラまで掴まれているというのに、彼はまるで何も見えていないかのようだった。雛乃が小走りでやって来て、私の腕を掴んだ。「みんな、やめて。透花はただ、今ちょっと機嫌が悪いだけだから」カメラを掴んでいる女子が鼻で笑った。「雛乃は優しすぎるんだよ。この子、雛乃にみんなが付き添ってくれるのが妬ましくて、子供の頃の動画を何本か貸すことすら嫌がってるんでしょ？なのにまだ庇ってあげるの？」雛乃の目がたちまち赤くなった。

車が機密管理区域へ続く道路に入ると、担当者が改めて機密保持について説明した。「ここから先、冬月さんはプロジェクトIDで管理されます。これまでの個人情報、人間関係、通信記録はすべて一時的に切り離されます」私は頷いた。「分かりました」車窓の外では、街並みが少しずつ遠ざかり、やがて見渡す限りの荒野へと変わっていった。私は座席にもたれかかった。誰かから突然メッセージが届いて、物を届けてほしい、動画を編集してほしい、面倒事を片づけてほしいと頼まれる心配をしなくていいのは、これが初めてだった。あまりにも静かで、少しだけ不思議な気分だった。――同じ頃、白凪市では雛乃の合格祝いがすでに始まっていた。岳は脚立に乗り、最後に残ったイルミネーションライトを飾っていた。理玖はプロジェクターの調整を担当し、奏多は五人をかたどったデコレーションケーキを切り分けている。朔臣は時間を確認した。午後7時5分。透花はまだ姿を見せていなかった。彼はメッセージを送った。【どこにいる？】しばらく待っても、既読はつかなかった。朔臣は眉をひそめ、もう一度送る。【透花、いつまで拗ねてるんだ。いい加減、返事しろ】それでも、既読はつかない。岳がそばへ寄ってきた。「まだ拗ねてるのか？」「既読がつかない」奏多が鼻で笑った。「子供じゃあるまいし。どうせそのうち自分から我慢できなくなって、また連絡してくるだろ」けれど理玖だけは、作業していた手を止めた。「SSDは？」雛乃がきょとんとする。「透花に持ってきてもらうんじゃなかったの？」その言葉が終わると同時に、玄関のチャイムが鳴った。朔臣はほとんど反射的に立ち上がった。だがドアを開けても、そこにいたのは配達員だけだった。「椎葉奏多さんですか？当日配送のお荷物です」段ボール箱を開けると、中にはあのポータブルSSD、そして差出人不明の四通の手紙が入っていた。奏多がSSDをパソコンにつなぐ。フォルダの中は空っぽだった。初めてキャンプへ行った日の映像もない。16歳の誕生日もない。五人で海へ行ったときの写真もない。そこにあったのは、新しく作られた文書ファイルが一つだけだった。【私がいない過去が欲しかったんでしょう。望みどおりにしてあげたよ。】リビングが突然、静まり

翌日、透花が予定を前倒しして研究プロジェクトに参加したことは、あっという間に学校中へ広まった。校長自ら、全校生徒の前で発表した。冬月透花は理系で全国トップクラスの成績を収め、国立先端エネルギー研究機構の特別選抜研究員として採用された。透花が署名した早期受入同意書は、単なる大学進学に関する書類ではなかった。彼女は特別選抜を受け、研究員として採用されていたのだ。白凪市から選ばれたのは、透花ただ一人。昨日、校舎で透花を取り囲んで嘲笑していた女子たちは、それを聞いた途端に顔色を変えた。そのうちの一人は、わざわざ朔臣のところまでやって来た。「私たち、ちょっとふざけてただけだよ。まさかあの子があんなに根に持って、本当に行っちゃうなんて思わなかったし」朔臣は彼女を一瞥した。「バケツを倒したのは誰だ？」女子の笑顔が強張った。「手が滑っただけだよ」「カメラは？」「あれも、わざとじゃなくて……」朔臣は手を伸ばし、彼女が持っていたスマホを奪うと、そのまま近くの噴水へ放り投げた。女子が悲鳴を上げる。「ちょっと、何すんのよ！頭おかしいんじゃない！？」「手が滑った」昨日の言葉を、そのまま返した。けれど、そんなことをしても朔臣の胸は少しも晴れなかった。昨日、透花があの場所に立っていたとき、彼は助けに来なかった。今さら透花の代わりに怒ったところで、傷口に絆創膏を貼ろうとするようなものだった。遅すぎた。岳は体育館に置いてある荷物を片っ端から探した。あのバスケのメダルは、彼が無造作に放り込んだ雑用品の段ボール箱の中で、雛乃のハンガーラックの部品の下敷きになっていた。縁にはぶつけた跡があり、少しへこんでいた。岳はそれを拾い上げ、長い間、何度も表面を拭いた。そしてふいに、12歳の頃を思い出した。初めて大会で優勝した日、彼は嬉しそうに私のところへ駆けてきた。「透花、これ預かってて。いつか全国大会で優勝したら、そのときの金メダルもお前にやるから」透花は不思議に思って尋ねた。「どうして私にくれるの？」岳は迷いもせず答えた。「お前が俺にとって一番大事だから」今では彼も、全国大会での実績を評価され、スポーツ推薦で大学への進学が決まっている。けれど透花はもう、彼がSNSに何を投稿しているのかさえ知ること

5年目、プロジェクトはいよいよ最終段階に入った。私は23歳になっていた。チーム最年少の若手研究員だった私は、今ではコアモジュールの開発責任者を任されている。閉鎖研究期間の終了を前に、一度だけ外部との私的通信が許可された。外部との通信制限が解除され、スマホの電源を入れた瞬間、雪崩のように大量のメッセージが届いた。朔臣からは、2000件以上届いていた。一番古いメッセージは――【どこにいる？透花、いつまで拗ねてるんだ。いい加減、返事しろ】そして最後のメッセージは、昨日送られたものだった。【もう、許してもらえるのを待ってるわけじゃない。ただ、お前が無事だって知りたい】岳は大会でメダルを取るたびに、その写真を送ってきていた。理玖からは、復元できた昔の動画が一本ずつ送られてきていた。奏多は、五人の18年間をたどるムービーを一から作り直していた。タイトルは、『空席』。タイトル画面に使われていたのは、あの日、梨の木の下に残されていた、まだ埋め戻されていない穴の写真だった。私はすべてに目を通した。そして、すべて削除した。恨んでいるからではない。もう、残しておく必要がなかったからだ。研究成果発表会は、白凪市で開催されることになった。基地が用意した車で、私たちは白凪市へ戻った。5年ぶりに、あの高速道路の料金所が見えてきた。お守りを落としたコンクリート台は、とっくに改修されている。あの水晶のお守りも、もうそこにはなかった。同行していた先輩が尋ねた。「何か探してる？」「いえ、何も」車はそのまま白凪市へ入った。沿道の大型ビジョンでは、研究成果発表会の告知映像が流れていた。中核研究チームの主要メンバーとして、私の名前が大きく表示されていた。発表会当日、朔臣たち四人も会場へ来ていた。座っていたのは、最後列だった。5年という歳月が流れていた。岳は以前よりずっと落ち着いた雰囲気になっていた。理玖は、以前のようにいつも眼鏡をかけているわけではなくなっていた。奏多は髪を短く切っていた。そして朔臣は、ずいぶん痩せていた。私が壇上へ上がった瞬間、四人は示し合わせたわけでもないのに、揃って席から立ち上がった。司会者が発表する。「冬月透花研究員をはじめとする研