Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 9

二枚のニップレスが、ぺたりと床に落ちた。個室は、突然音を消されたように静まり返った。みんな、見るべきか目をそらすべきか分からずにいた。蒼佑は眉をひそめた。普段は控えめな私が、こんな大胆なことをするとは思っていなかったらしい。「ニップレス二枚くらいで、そこまでするか？普段から自分のものにはうるさいけど、そんな安物まで惜しむとは思わなかった」蒼佑は、自分が悪いとは少しも思っていなかった。ただ私がけちで、物を貸したくないだけだと思っていた。夏希は蒼佑の肩を叩くと、服の中に手を入れ、ニップレスを剥がして私に差し出した。「はい、美緒さん。蒼佑が悪かった。代わりに謝るよ。あたしは別に貼らなくてよかったのに、こいつがトイレの前に立って、貼るまで出さないって言うからさ」「お前ら、後ろ向け！」蒼佑が仲間たちを怒鳴りつけた。次の瞬間には自分の上着を脱ぎ、夏希の体をしっかり包んでいた。「頼むから、少しは普通の女らしくしてくれないか？」夏希は不満そうに口を尖らせた。「普通の女って、どんなの？」彼女は私をちらりと見ると、汚いものでも見たように鼻を鳴らした。「ああいうのなら、あたしのことは男だと思ってて」蒼佑の態度からは、ほかの女を守り、独占したいという気持ちが透けて見えた。急に、何もかもがどうでもよくなった。私はソファに置かれていた蒼佑のショルダーバッグを手に取り、中身を床にぶちまけた。夏希のために用意したアレルギー薬、携帯扇風機、タンポンが次々と転がった。一方、今朝、風邪薬を持ってきてほしいと何度も頼んだのに、蒼佑は今まで一度も思い出さなかった。「そこまで物忘れがひどいなら、普通かどうか以前の問題ね。早めに病院で診てもらったら？今からそんな調子じゃ、老後は認知症まっしぐらよ」私はニップレスを蒼佑のバッグに押し込み、それを彼の顔に投げつけて歩き出した。「人が使ったものなんて気持ち悪いから、あげる。これからは自分のバッグから出してあげて。二度と私のバッグを勝手に開けないで」今日から蒼佑のバッグには、夏希用のニップレスまで加わるのだろう。店を出たところで、蒼佑が追いつき、私の腕をつかんだ。「いったい何をそんなに怒ってるんだよ。夏希が忘れっぽくて、細かいことを気にしない奴だって知ってるだろ？」私が黙

私は涙を拭き、用意していた招待状を破り捨てた。それから式場に電話をかけた。「結婚披露宴をキャンセルしたいのですが」……ところが、蒼佑は間もなく沈んだ顔で戻ってきた。ソファに崩れるように座り、そのまま黙り込んだ。不思議に思って尋ねた。「バスケに行ったんじゃなかったの？」彼は苛立たしげにクッションを投げた。「聞きたいことがあるなら、はっきり聞けよ。遠回しに探るのはやめろ。俺が来ると知った途端、夏希は帰ったよ。これで満足か？」突然怒鳴られ、私は言葉を失った。自分でも思いがけず声を荒らげたのか、蒼佑は気まずそうに髪をかき上げた。「悪かった、美緒。ちょっと取り乱しただけだ。お前に八つ当たりするつもりはなかった。ただ、あいつとの関係がこんなことになって、まだ気持ちの整理がついてなくて」私はそれ以上何も言わず、ゲストルームへ向かった。「好きなだけ引きずってれば。私はもう寝るから」リビングの明かりは消えず、蒼佑は夜中まで座り続けていた。右下腹部を鋭い痛みが貫き、私は目を覚ました。冷や汗を流しながら、弱々しい声で蒼佑の名を呼んだ。彼はドアを開け、汗だくの私を見ると、慌てて体を起こした。「すぐ病院へ行くぞ！」だが、上着を着せようとしたところで、仲間から電話がかかってきた。彼が何度切っても、またすぐにかかってきた。苛立った蒼佑は電話に出るなり怒鳴った。「こんな夜中に何だよ！美緒が具合悪くて、それどころじゃ――」「夏希が……いや、いい。そっちは美緒さんについててやれ！」蒼佑の手から、私の上着が滑り落ちた。「夏希がどうした？ちゃんと言え！」「酔いつぶれて、お前の名前を呼びながら泣いてる。誰が止めても聞かないんだ！」蒼佑は私の上に上着を放り、リビングから鎮痛剤を持ってきた。「美緒、これを飲んで少し我慢してくれないか？たぶん胃腸炎だ。夏希を落ち着かせたら、すぐ戻って病院へ連れていく」目の前が白くなるほど痛かった。私は震える手で彼の服をつかんだ。「痛いの。お願いだから、病院へ連れていって」だが彼は妙に冷静な顔で、私の指から服を抜き取った。「美緒、あとで土下座だって何だってする。でも今は、夏希のところへ行かないと駄目なんだ。あいつが俺を必要としたら、必ず駆けつけるって誓った」

「それから、うちの家政婦をしている相原さんも呼んでくれる？」蒼佑。違法な風俗営業を取り締まる生活安全課で班長をしているあなたのお父さんが、密着取材のテレビクルーを連れて踏み込んできたとき――夜の店で男の相手をしていた夏希を目の前にして、それでも息子の嫁として認められるのかしら。見ものね。そこでようやく、夏希がSNSに書いていた意味深な投稿を思い出した。兆候は、1、2か月も前からあった。【最悪。最近、毎日吐いてる。初期って本当につらい。@蒼佑】その直後、蒼佑が返信していた。【どうした？昨日は平気だっただろ】仲間の一人も尋ねていた。【何の初期？】夏希はわざと意味を濁していた。【酒の練習を始めたばかりってこと。飲めるようになろうと思って】二人は人目もはばからずSNS上でいちゃつき、周りの人間まで二人の悪ふざけに巻き込んでいた。数日前、蒼佑から届いたメッセージも、傷の具合を尋ねるものでも、私を気遣うものでもなかった。夏希に失礼なことを言った私を、許してやるとまで言ってきた。さらに、誓約書でも書くような大げさな文章を送ってきた。【俺と結婚するなら、夏希が一番の親友だということを受け入れてほしい。それでお前への気持ちが変わることはないと約束する。でも、夏希と縁を切るつもりはない。絶対にだ】いつか私を一番にしてくれると信じて待っていた自分は、本当に愚かだった。それでも、結婚する前に本性が分かっただけ遅くはなかった。蒼佑の父、黒瀬誠司（くろせ せいじ）が、生活安全課の捜査員と密着取材のテレビクルーを連れて建物の前に到着した。私は離れた場所に身を隠した。記者がカメラを向けて質問した。「黒瀬さん、違法な売春行為を立証する際、警察はどのような証拠を重視するのでしょうか」誠司は正義感に満ちた表情で答えた。「まず現場の状況です。そのほか、メッセージの履歴や金銭のやり取りも重要な証拠になります」さらにカメラに顔を向け、厳しい口調で続けた。「現在、違法風俗の取締りを強化しており、出動のたびに市のテレビ局が密着取材を行っています。皆さんも法令を守り、自分だけでなく、家族にまで恥をかかせることのないようにしてください」ところが玄関前まで来ると、誠司ははっとした。急いで来たため住所をよく見ていな

「最初に美緒が君の息子を家へ連れてきたときは、同じ職場で互いの家族もよく知っているし、悪くない縁だと思った。だが、とんだ見込み違いだった。こいつには、ああいう女とつるんでいるのがお似合いだ」夏希はそれを聞いて、ますます不機嫌になった。父をにらみつけた。「おじさん、どういう意味？ああいう女って何よ。娘があたしに負けたのは、娘の魅力が足りなかったからでしょ？それに黒瀬さん。あたしのお腹には黒瀬家の子がいるの。こっちはまだお金の話さえしてないのに、よくもふしだらな女呼ばわりできるね」夏希は蒼佑を蹴った。「蒼佑、黙ってないで何とか言いなよ！」蒼佑はずっとうつむいていたが、ついに口を開いた。「父さん、高瀬さん。俺が一時の迷いで過ちを犯しました。美緒には、本当に申し訳ないことをしました」その言葉を聞いただけで、吐き気がした。彼は一度言葉を切り、夏希を守る覚悟を決めたように続けた。「でも夏希は、悪い女じゃありません。それに、本当に俺の子を妊娠しています」私は父の胸に顔を埋め、さらに大きな声で泣いた。誠司は激怒し、椅子を持ち上げて蒼佑に向かって振り下ろそうとした。同僚たちが慌てて止めた。ほかの捜査員は居心地悪そうに笑い、家族だけで話せるよう席を外そうとした。夏希は得意げだった。私に向けた目には、勝ち誇った色が浮かんでいた。だが、それも長くは続かないと分かっていた。そのとき、スマホの通知音が鳴った。若い捜査員の一人が画面を見て眉を寄せた。すぐに誠司の耳元で事情を説明し、スマホを差し出した。誠司の表情が、すっと険しくなった。彼はとうとう我慢できず、椅子を蒼佑に投げつけた。椅子は壊れ、蒼佑も痛みに顔をゆがめた。額からすぐに血が流れた。夏希は慌てて蒼佑をかばった。「黒瀬さん、他人の娘のほうが自分の息子より大事なの？いくら何でもひどいでしょ！」誠司が合図すると、捜査員たちは夏希の身柄を確保した。彼女は納得できず、大声でわめいた。「職権を乱用するつもり？息子があたしに夢中だからって、こんなの許されないから！」蒼佑も痛みをこらえ、夏希の前に立った。「父さん、こんなことはやめてくれ！」誠司はスマホの画面を、二人の目の前に突きつけた。そこには、ウィッグと安っぽい露出の多い衣装を身につけ

恋も結婚も、最後にはつまらないもめ事の山に変わってしまうことがあるのかもしれない。私は蒼佑の連絡先をすべて削除し、今後の連絡は父に任せた。建物を出ようとすると、階段の隅で美智子が沈んだ顔をしていた。私たちを見るなり、恨みがましい表情を浮かべた。「高瀬さん。私はこれまで、きちんとお宅で働いてきたつもりです。それなのに、どうして娘にあんな仕打ちをしたんですか。どうして私まで？もう、お宅では働きません！」父が答えようとしたため、私は一歩前に出た。「相原さん。こちらも、あなたには十分よくしてきたつもりよ。どうして被害を受けた私たちを責める前に、自分の娘に、なぜあんなことをしたのか聞かないの？悪いことをすれば、その結果を引き受けることになる。それだけよ。うちを辞めるのはあなたの自由だから、もっと待遇がよくて気前のいい雇い主が見つかるといいわね。そこを通して」美智子は急に慌て、背後から父の名を呼びながら謝り始めた。自分が雇い主にとって、なくてはならない存在だと思い込んでいたのだろう。だが父が提示していた給与が、同業の中でもかなり高い水準だったことは、美智子自身が一番よく分かっていた。人は自分が悪いことをして罰を受けても、なお自分こそ被害者だと思いたがるものだった。父の車に乗ると、彼は何度も私を横目で見た。私は両手を広げた。「言いたいことがあるなら、言ってよ」「つらくないのか？」つらくないはずがなかった。長年の恋が消えてしまったのだ。誰だって傷つくに決まっていた。「つらいよ。でも、つらいのは当たり前でしょ。こんなことがあって、平気な人なんていないもの。それでも、立ち直るのは絶対に私のほうが早いから」私はおどけるように片目をつぶった。父も私の頭を優しくなでた。「さすが、父さんの娘だ」次に蒼佑と会ったのは、カフェだった。彼は家の鍵を私に差し出した。「夏希の子どもは、やっぱり俺の子じゃなかった。妊娠していなければ、あいつはまた警察に身柄を拘束されるところだったらしい。もう仲間も、あいつの本性を知った」「やめて。そんな話は聞きたくない」私は片手を上げ、苛立たしげに遮った。「本当に、家を売るのか？」私がうなずくと、蒼佑は鍵に目を落とし、あの家を思い浮かべるように黙り込んだ。「