Lahat ng Kabanata ng じじばばにゃんこと異世界奇譚: Kabanata 1 - Kabanata 9

その冬は、何年ぶりか分からないほど雪が積もっていた。古い平屋の屋根は白く染まり、山あいの小さな村は静まり返っている。縁側では、トシオが湯飲みを片手に空を見ていた。「よう降るなぁ」「ほんとやねぇ」ミツコは小さく笑い、みかんの皮を剥いている。85年。長い人生だった。二人には、子供がいた。けれど、生まれて間もなく亡くなった。それ以来、二人きりで生きてきた。悲しくなかったわけじゃない。寂しくなかったわけじゃない。それでも、二人で飯を食べ、笑って、季節を越えてきた。ただ最近、ミツコは少しだけ痩せた。病院の帰り道。「長くはないでしょう」医者はそう言った。トシオは何も答えなかった。ミツコも、「そうですか」と笑っただけだった。だから今日も、何でもない日みたいに過ごしている。それが二人の優しさだった。夕方。買い物帰りの山道。吹雪の中で、トシオが足を止めた。「……ん？」小さな声。雪の積もった側溝の奥。ミツコが覗き込み、息を呑む。「まぁ……！」そこにいたのは、三匹の子猫だった。二匹は雪みたいに白い。もう一匹だけ、ほんのり水色がかった毛並みをしていた。三匹とも、身体が震えている。「こんな小さい子……」ミツコは迷わず、そっと抱き上げた。すると、水色の子猫がゆっくり目を開く。丸い瞳。片方は蒼。片方は金。不思議な、吸い込まれそうな瞳だった。トシオは小さく眉をひそめる。「……普通の猫じゃねぇな」「でも放っとけんよ」ミツコは胸に抱き寄せる。子猫は、安心したみたいに小さく鳴いた。「ミーコ」「ん？」「この子、ミーコや」ミツコは笑った。「この元気な子はタマ。このふわふわの子はユキ」トシオは少し呆れた顔をしたあと、ふっと笑う。「もう名前決まったんか」その夜。炬燵の中で、三匹は丸くなって眠っていた。タマは腹を見せている。ユキはミツコの膝の上。そしてミーコだけが、静かに雪の降る外を見ていた。まるで──何かを警戒するように。その時だった。家の奥で、古い柱がギシリと鳴る。風もないのに。トシオが振り返る。暗い廊下の向こう。そこに一瞬だけ、“誰か”が立っていた。白く長い影。次の瞬間には消えていた。「……なんだ今の」低く呟いた

「……今、喋った？」ミツコの声は震えていた。囲炉裏の火が、ぱちりと音を立てる。ミーコは、自分でも驚いたように口を閉じた。そして俯く。まるで、“言ってはいけないこと”を口にしてしまった子供みたいに。タマとユキも、不安そうにミーコを見ている。トシオだけは、静かだった。窓の外を見つめ、低く呟く。「……来るぞ」その瞬間。ドンッ！！家全体が揺れた。天井から埃が落ちる。ミツコが息を呑む。外。雪の庭。そこに、“それ”は立っていた。二本脚。黒い外套。頭には、獣の骨みたいな仮面。人ではない。けれど獣でもない。そして何より異様だったのは、周囲の雪だけが溶けていること。ジュウゥ……白い湯気が立つ。タマが低く唸る。ユキは震えながら、ミツコの服に隠れた。ミーコは、じっと外を見つめていた。その顔から、子猫らしい幼さが消えている。「……狩人」小さな声。けれど、はっきりした言葉だった。「私を……連れ戻しに来た」ミツコはミーコを抱き寄せる。「駄目よ」その一言に、ミーコの目が揺れた。「この子はうちの子や」外套の怪物が、ゆっくり顔を上げる。仮面の奥。赤い光。そして。──グォォォ……地鳴りみたいな低い声。空気が震える。窓ガラスにヒビが入る。普通の人間なら、立っていられない圧力。だが。トシオは、囲炉裏の火箸を手に取った。「トシオさん！？」「ミツコ」振り返らないまま言う。「戸を閉めとけ」静かな声だった。でも、海の底みたいに重かった。トシオは玄関へ向かう。ギィ……古い引き戸が開く。吹雪。白い世界。黒い怪物。85年生きた男は、火箸一本持って、雪の庭へ出た。怪物が笑う。『ニンゲン』頭の中に、直接響く声。『ソレヲ渡セ』トシオは肩をすくめた。「うるさいのぉ」そして。雪を踏みしめる。「寝とる猫を起こすんじゃねぇよ」次の瞬間。怪物の身体が、見えない何かに殴り飛ばされた。轟音。庭の石灯籠が砕ける。ミツコが息を呑む。タマのアホ毛がピンと立つ。ユキは目を丸くしていた。そしてミーコだけが知っていた。──ありえない。あの怪物は、異世界の兵士ですら恐れる“狩人”。普通の人間に勝てる存在じゃない。なのに。雪の中。トシオは

その夜。吹雪だった。窓を叩く風が、まるで誰かの叫び声みたいに響いている。ミツコは布団の中で、静かに呼吸していた。浅い。弱い。トシオは、その手を握っている。もう何も言わなかった。言葉にした瞬間、終わってしまいそうだったから。囲炉裏の前では、タマとユキが寄り添っている。そしてミーコだけが、外を見ていた。蒼い瞳。その奥に映るのは、雪山ではない。“門”。異世界へ続く、巨大な光の裂け目。ついに境界が崩れ始めていた。ミーコは理解していた。この家が、この世界との“楔”だった。そして。ミツコの命こそが、門を安定させていたのだと。「……嫌」小さな声。王女ではない。ただの幼い少女の声だった。「嫌です……」その時。ミツコの瞼が、ゆっくり開く。「ミーコ……？」「……っ」ミーコは慌てて駆け寄る。ミツコは、弱々しく笑った。「泣かんでよぉ」その手が、ミーコの頭を撫でる。優しい。あまりにも優しい。ミーコは、初めて知ってしまった。“母”の温もりを。「……おばあちゃん」ぽろりと涙が落ちる。ミツコは、少し驚いたように目を丸くした。そして、嬉しそうに笑った。「うん」その瞬間。世界が揺れた。ゴォォォォ──！！家の外。山の奥で、巨大な蒼い光が空を裂く。門が開く。吹雪が逆巻く。家が軋む。タマが叫ぶ。ユキが震える。ミーコのオッドアイが、強く輝き始める。そして。ミツコは最後に、トシオを見る。「……ありがとうねぇ」トシオは、何も言えなかった。ただ、強く手を握る。そして。ミツコの手から、力が抜けた。静寂。その瞬間。門が完全に開いた。蒼い光が、家ごと飲み込む。タマの身体が光る。ユキの毛並みが舞う。ミーコの姿が、人の形へ変わり始める。そしてトシオは、ミツコを抱き締めたまま、光の中へ落ちていく。──暖かい。最後に、そう思った。気づけば。そこには、青空が広がっていた。

「……戦争が始まってしまう」ミーコ――水色がかった銀髪の少女は、震える声で呟いた。空を覆う、巨大要塞ヴァルグレイド。その黒い影だけで、空気が重くなる。タマは耳を伏せた。「なんでこんな場所に王国軍が……」ユキも不安そうに空を見上げる。「追手……？」ミーコは答えなかった。その表情だけで、全部伝わってしまった。トシオは腕を組む。「とりあえず、腹減ったのぉ」「この空気で！？」タマが叫ぶ。ミツコは少し笑った。「みんな落ち着いとらんもん」その時だった。ゴォォォッ！！上空から、爆風が吹き荒れる。巨大な影。空を横切ったのは、黒い竜だった。いや。一匹じゃない。三匹。巨大な翼が、太陽を隠す。タマが反射的に前へ出る。ミーコの顔が険しくなる。「竜人族……！」竜は、少し離れた草原へ降下した。轟音。地面が揺れる。そして。砂煙の中から現れたのは、鎧姿の戦士たちだった。漆黒の角。竜の尾。金色の瞳。人ではない。その中心にいたのは、長身の女戦士だった。燃えるような赤髪。大剣。鋭い目。彼女は、ミーコを見るなり目を細める。「……やはりか」空気が張り詰めた。タマが低く唸る。ユキはミツコの後ろへ下がった。ミーコは一歩前へ出る。「ヴォルグラード帝国軍……」女戦士は静かに頷く。「竜人族第三戦団長。カリヴァ＝ドラグニル」その名だけで、ミーコの顔色が変わった。かなり偉いらしい。しかし。トシオだけは、ぽりぽり頭を掻いていた。「長い名前じゃのぉ」沈黙。竜人兵たちがザワつく。カリヴァの眉がぴくりと動いた。「……貴様、状況を理解しているのか？」「してないのぉ」トシオは即答した。「起きたら若返っとった」タマが頭を抱える。「じーちゃん！！」その時。竜人兵の一人が、ミーコへ槍を向けた。「レイシス王族を確認！確保します！」空気が凍る。だが次の瞬間。カリヴァが、その兵士の前へ腕を出した。「待て」低い声。そして。彼女はゆっくり、片膝をついた。竜人兵たちが息を呑む。「……まさか、ご存命だったとは」風が草を揺らす。赤髪の戦団長は、静かに頭を垂れた。「アクアリア＝ヴァル＝レイシス王女殿下」静寂。トシオが眉を上げる。ユキが不安そうにミーコ

ゴォォォォォ──！！空気が震える。巨大要塞ヴァルグレイド。その黒い巨影が、草原の空を覆っていた。近づくほど分かる。大きい。あまりにも大きい。まるで山そのものが、空を飛んでいるみたいだった。側面には、無数の砲門。腹部には、巨大な魔導結晶。そして城壁には、レイシス王国の紋章。獅子と波を重ねた王家の証。ミーコ――アクアリア＝ヴァル＝レイシスの顔が曇る。「……第一王子派」カリヴァが低く呟いた。「間違いないな」竜人兵たちにも緊張が走る。空中要塞は、本来なら国家戦争級兵器。それがこんな辺境まで来る時点で、異常だった。「ミーコを探しとるんか？」トシオが聞く。ミーコは小さく頷いた。「私が生きていると知られれば、争いはもっと酷くなります」その声には、王女としての責任が滲んでいた。だが。「ふぅん」トシオは空を見上げる。「でかい船じゃのぉ」「船……？」カリヴァが固まる。「空を飛んでおるだけで、あれは船じゃろ」タマが吹き出した。「じーちゃん、その発想好き」だが次の瞬間。ヴァルグレイドの側面が、赤く光る。カリヴァの顔色が変わった。「全員伏せろ！！」轟音。空が裂けた。極太の光線が、草原を薙ぎ払う。ドォォォォォン！！爆炎。地面が抉れる。草原が吹き飛ぶ。タマがミーコを庇う。ユキが悲鳴を上げた。ミツコの髪が爆風に揺れる。そして。その中心で。トシオだけが、動かなかった。黒煙の中。仁王立ち。片腕を前へ出した姿勢のまま。カリヴァの瞳が揺れる。「……防いだ？」トシオの足元。大地が深く抉れている。だが。それだけだった。トシオは、少し痺れた腕をぶらぶら振る。「熱いのぉ」沈黙。竜人兵たちの顔から、完全に血の気が引いた。ヴァルグレイドですら、止まったように見える。タマが口を開ける。「……じーちゃん今、王国砲止めた？」「なんか飛んできた」「なんかじゃない！！」ユキは震えながら、ミツコへしがみつく。ミツコは困ったように笑った。「トシオさん、怪我しとらん？」「腹減った」「後でおにぎり作るねぇ」その瞬間。カリヴァ＝ドラグニルは、確信していた。この二人は、ただの人族ではない。神話そのものだと。その時だった。ヴァルグレイド上空