3匹の子猫たち…

その冬は、

何年ぶりか分からないほど雪が積もっていた。

古い平屋の屋根は白く染まり、

山あいの小さな村は静まり返っている。

縁側では、

トシオが湯飲みを片手に空を見ていた。

「よう降るなぁ」

「ほんとやねぇ」

ミツコは小さく笑い、

みかんの皮を剥いている。

85年。

長い人生だった。

二人には、

子供がいた。

けれど、

生まれて間もなく亡くなった。

それ以来、

二人きりで生きてきた。

悲しくなかったわけじゃない。

寂しくなかったわけじゃない。

それでも、

二人で飯を食べ、

笑って、

季節を越えてきた。

ただ最近、

ミツコは少しだけ痩せた。

病院の帰り道。

「長くはないでしょう」

医者はそう言った。

トシオは何も答えなかった。

ミツコも、

「そうですか」

と笑っただけだった。

だから今日も、

何でもない日みたいに過ごしている。

それが二人の優しさだった。

夕方。

買い物帰りの山道。

吹雪の中で、

トシオが足を止めた。

「……ん？」

小さな声。

雪の積もった側溝の奥。

ミツコが覗き込み、

息を呑む。

「まぁ……！」

そこにいたのは、

三匹の子猫だった。

二匹は雪みたいに白い。

もう一匹だけ、

ほんのり水色がかった毛並みをしていた。

三匹とも、

身体が震えている。

「こんな小さい子……」

ミツコは迷わず、

そっと抱き上げた。

すると、

水色の子猫がゆっくり目を開く。

丸い瞳。

片方は蒼。

片方は金。

不思議な、

吸い込まれそうな瞳だった。

トシオは小さく眉をひそめる。

「……普通の猫じゃねぇな」

「でも放っとけんよ」

ミツコは胸に抱き寄せる。

子猫は、

安心したみたいに小さく鳴いた。

「ミーコ」

「ん？」

「この子、ミーコや」

ミツコは笑った。

「この元気な子はタマ。

このふわふわの子はユキ」

トシオは少し呆れた顔をしたあと、

ふっと笑う。

「もう名前決まったんか」

その夜。

炬燵の中で、

三匹は丸くなって眠っていた。

タマは腹を見せている。

ユキはミツコの膝の上。

そしてミーコだけが、

静かに雪の降る外を見ていた。

まるで──

何かを警戒するように。

その時だった。

家の奥で、

古い柱がギシリと鳴る。

風もないのに。

トシオが振り返る。

暗い廊下の向こう。

そこに一瞬だけ、

“誰か”が立っていた。

白く長い影。

次の瞬間には消えていた。

「……なんだ今の」

低く呟いたその時。

ミーコのオッドアイが、

淡く蒼く光った。