All Chapters of 嵐の夜、身代わりの姉は死んだ: Chapter 1 - Chapter 9

声は、列の最後尾にある車から聞こえてきた。私は必死に目を細めたが、雨が視界を遮ってよく見えない。車のドアの陰から、背中の曲がった人影が身を乗り出し、私に向かって手を振っていた。隣に住む、佐藤のおじいさんだった。彼には子供がおらず、奥さんにも早くに先立たれ、町の入り口の家で一生を過ごしてきた。物心ついた頃から、佐藤おじいさんは私を本当の孫のように可愛がってくれた。私が母に食事を抜かれる罰を受けた時は、母の目を盗んで裏口から温かい料理を差し入れてくれた。お正月には私と結衣にそれぞれお年玉をくれるのだが、毎回こっそりと、私の袋にだけ2000円多く入れてくれた。彼は座席から身を乗り出し、わずかなスペースを作って私に叫んだ。「静音ちゃん、早く乗りな！詰めれば座れるから！」私はその車に向かって全力で走った。おじいさんはすでに私を引き上げようと手を伸ばしている。私の指先が、おじいさんの手に触れようとした、まさにその時だった。「その佐藤の爺さんは人さらいよ！」突然、前の車から母の叫び声が響き渡った。母はいつの間にか窓を開け、半身を乗り出して佐藤おじいさんを指差し、金切り声を上げていた。「その男はうちの娘を拉致しようとしてるのよ！娘をその車に乗せちゃ駄目！」私の手は宙に浮いたまま凍りついた。佐藤おじいさんも、一瞬呆然としていた。彼は72年間生き、この町に72年間住み続けている。今まで誰一人として、彼をそんな風に呼んだ者はいなかった。「は、春子、何を言ってるんだ？」佐藤のおじいさんの声は震えていた。「私だ！佐藤茂（さとう しげる）だよ！あんたの家の隣にもう何年住んでると思ってる？あんたの父親が生きてた頃は、私のことを兄貴分だって慕ってくれてたじゃないか！」「誰だろうと関係ないわ！身寄りのない爺さんが、他人の家の女の子にばかり構って。どんな下心があるか分かったもんじゃないわ！」車に乗っていた町民たちが一斉にざわめき、怒りの声を上げた。「春子さん、頭おかしくなったのか？佐藤さんはあんたが子供の頃から知ってるんだぞ！」「そうだ！よくそんな酷いことが言えるな！」1人のおばさんが立ち上がって罵倒した。「こんな猛烈な台風じゃ、あんたの家の瓦屋根なんて、一瞬で吹き飛ぶわよ！本気で娘を殺

ボランティアの救助員が私をボートに引き上げ、3回にわたる心肺蘇生を行って、私はようやく水を吐き出し、微弱な心拍を取り戻した。市内の病院に搬送された時、救急医は私の状態を見るなり顔色を変えた。「溺水による長時間の窒息、肺には大量の水が溜まっている！挿管の準備、手術室に連絡！」そして医師は廊下に向かって叫んだ。「ご家族は！同意書にサインをお願いします！」廊下の向こうから足音が聞こえてきた。母は慌てる様子もなく、ゆっくりと歩いてきた。「誰が助けてくれと頼みましたか？」その場にいた全員が、呆然とした。「なんだ、死んでないじゃないですか。どうせ死んだふりをしているんでしょう。小さい頃から演技だけは得意なんですよ」1人の看護師が真っ先に我に返り、厳しい声で怒鳴った。「何を言ってるんですか！あと半歩遅ければ、この子は死んでたんですよ！今すぐ手術の同意書にサインしてください！これ以上遅れたら、助かる命も助かりません！」母は看護師を完全に無視した。彼女は振り返り、壁の隅に立っている結衣を見た。その顔は真っ白で、唇を震わせ、一言も発することができないでいた。母は結衣を見つめ、淡々とした口調で言った。「自分が悪いことをしたって、分かった？」結衣は狂ったように何度も頷き、大粒の涙をポロポロと床にこぼした。「頷くだけじゃ駄目よ」母はバッグからボールペンと紙を取り出し、結衣の前にバンッと叩きつけた。「書きなさい。反省文、300字。書き終わって、自分の過ちを本当に自覚したら、サインしてあげる」看護師がたまりかねて怒鳴った。「正気ですか！中で子供が手術を待ってるんですよ！1分遅れるごとに……」「自分の娘を躾てるんです。あなたに口出しされる筋合いはありません」母は看護師に目を向けることすらなく、パイプ椅子を引き寄せて座り、スマートフォンを取り出してショート動画を見始めた。処置室から再び医師が飛び出してきた。「ご家族！同意書のサインはまだですか！」誰も医師に答えなかった。結衣は廊下の長椅子にうつ伏せになり、震える手でペンを握って書き始めた。涙が紙に落ちて文字を滲ませた。やがて彼女は手を止め、母を見上げた。「お母さん……お願い……先にサインしてよ……これは、お姉ちゃんのせいじゃない……

警察署のロビーで、母は2人の警察官に取り押さえられていた。彼女は必死に身をよじり、甲高い声で叫び続けている。「私はあの子を殺そうとしたんじゃないわ！これは霞丘町の古い掟なのよ！『見せしめ』って言葉を知らないの！？結衣を教育するためにやったのよ！死なせるつもりなんて微塵もなかったわ！」担当の警察官は怒りに任せて机を叩きつけた。「教育だと？あんたそれでも母親か！」「台風が来てるんだぞ！危険区域に娘を1人置き去りにして、病院では同意書にサインもせず放置した！それは教育じゃない、自分の手で娘を死に追いやったんだ！」周囲にいた人々は彼女を指差し、罵声が飛び交っていた。母は顔を真っ赤にして、「私は実の母親よ、娘を殺すわけないじゃない！」と叫び続けている。その時、1人の若い刑事が証拠品袋に入れられたスマートフォンを握りしめ、血相を変えて飛び込んできた。「主任！被害者のスマホのデータが復旧しました！中に、未送信のメモが残っていました！」騒然としていたロビーの空気が、ピタリと止まった。刑事はプリントアウトされた紙を見つめ、震える声でゆっくりと読み上げた。「お母さんは悪くないんです。私が自分で逃げ遅れただけで、残るって決めたのです。もし私が死んでも、警察の人はお母さんを責めないでください。お母さんは結衣に早く帰るようになってほしかっただけで、悪い人じゃないんです。全部、私が駄目な子だったからです」刑事が読み終えると、ロビーは水を打ったように静まり返った。近くにいた数人の若い看護師は一瞬で目を赤くし、口を覆ってすすり泣き始めた。担当の警察官は強く拳を握り締め、目を赤くして、いたたまれず顔を背けた。私は命を懸けて、母の罪を庇ったのだ。死ぬその瞬間まで、私は母の「教育」に従い続けた。突然、甲高い笑い声が静寂を突き破った。「アハハハ！アハハハハハ！」母は手を叩き、体を前後に揺らして狂ったように笑い出した。その顔には、隠しきれない得意げな色が浮かんでいる。「聞いたでしょ！あんたたち聞いたわよね！」母は刑事の持つ紙を指差し、大声で喚き散らした。「さすが私のいい子ね！静音は分かってると思ってたわ！あんたたち、さっき私を人殺しだって罵ったわよね？あの子自身が自分が決めたって言ってるじゃない！あの

父は町外れの古い資材置き場で働き始めたが、ほんの1ヶ月も経たないうちに崩れてきた資材の下敷きになり、足を複雑骨折した。病院の救命措置で命は取り留めたものの、足には一生残る障害を負った。その後の治療費を払えず病院を追い出された彼は、足を引きずりながら、町の外れにあるボロボロのプレハブ小屋に身を寄せるしかなかった。毎晩、その小屋からは彼の身を引き裂くような泣き声が漏れ聞こえてきた。通りかかった近所の人間は、彼が小屋の中で独り言を叫んでいるのを聞いている。「静音……お父さんが悪かった……避難の車に乗る時、無理にでもお前を引っ張り上げるべきだったんだ……」しかし、誰もその言葉に答えてはくれない。結衣にも当然の報いが下った。幼い頃から、どんな過ちを犯しても私が代わりに罰を受けてきたため、結衣はルールというものを知らず、自分の責任を取るということを一切学ばずに育ったのだ。町を出た後、結衣は繁華街のキャバクラで働き始めたが、客と揉め事を起こして相手の頭をビール瓶で割ってしまった。相手は示談金として1000万円を要求し、払えなければ刑務所にぶち込むと脅してきた。結衣にはそんな大金はなく、代わりに責任を被ってくれる人ももういなかった。彼女は専門学校を退学になり、傷害の前科がつき、拘置所で3ヶ月を過ごすことになった。釈放された後、まともな仕事は見つかるはずもなく、アパートを借りることすら断られた。最終的に深夜の屋台で皿洗いの仕事に就くしかなく、氷水に晒され続けた手は、潰瘍を伴う酷い凍傷だらけになった。ひび割れた手が痛んで眠れない夜、結衣はかつて私が彼女の代わりに生米を食わされ、代わりに殴られていた光景を思い出していた。その息もできないほどの罪悪感と後悔は、彼女の残りの人生を苛む悪夢となった。そして母への報いは、誰よりも悲惨なものだった。結衣が事件を起こして実家に金を無心する電話をかけてきた時、母は全財産を送金したが、結衣からは「ありがとう」の一言すら返ってこなかった。結衣は電話越しに冷たく言い放った。「金をくれたからって許すと思わないでよ。あんたのせいでお姉ちゃんは死んで、私の人生もめちゃくちゃになったんだから！」そう言い捨てると、結衣は一方的に電話を切り、母の番号を即座に着信拒否した。母は完全に孤