All Chapters of あなたの子を産みました。七年経った今さら、優しくしないでください: Chapter 1 - Chapter 8

　――私、朝倉 結（あさくら・ゆい）は、七年間、ただの「可愛い妹」という安全な檻の中にずっと隠れ続けていた。　シャンパングラスの触れ合う乾いた音が、分厚いガラス戸の向こうでくぐもって聞こえる。　九月の夜風はまだ生温かく、首筋に張り付いた後れ毛をわずかに揺らした。息苦しいホールから逃げ出すようにテラスへ出て、薄暗い庭園の奥へとヒールを進める。芝生が沈み込む感触を足の裏に確かめながら、ようやく肺いっぱいに夜気を吸い込んだ。　きつく締め付けられたコルセットのせいだけではない。会場に足を踏み入れた瞬間から、ずっと背中に焦げるような熱を感じていた。　振り返らなくてもわかる。フロアの中心で、常に誰かに囲まれているあの人――高遠 玲司（たかとお・れいじ）。高遠グループの若きCEOであり、長年、兄の親友として家に出入りしていた男だ。　十四歳の夏、初めて書斎で会った時のことを今でも覚えている。アメリカ人の母親譲りの色素の薄い瞳。周囲を寄せ付けないような冷たい空気を纏っていた彼が、ふと見せた不器用な笑み。　あの日から七年間、私にとって彼は「優しくて少し遠い、お兄さんのような存在」だった。いや、そう思い込もうとしていた。二十一歳になった今でも、彼に対するひどく重たい感情を、誰にも気づかれないように心の奥底へ押し込めて。　名前をつけてしまえば、今までと同じ顔ではいられなくなる気がしていた。兄の親友を見るだけで胸が騒ぐ自分を、私はずっと見ないふりをしてきた。　けれど、数週間前。兄の会社へ忘れ物を届けに行った日を境に、何かが少しずつ変わり始めている。　すれ違いざまに向けられた、あの眼差し。妹を見るような、頭を撫でるような温度ではなかった。肌の奥まで見透かすような、重く深い視線。　思い出すだけで、鎖骨のあたりが粟立つ。　ふと、甘い葉巻と、微かなシトラスの香りが鼻腔を掠めた。　冷水を浴びたように足が止まる。　生け垣の向こう側。月明かりだけが頼りの薄暗がりの中に、背の高い影が立っていた。　間違いない。テーラーメイドのダークスーツに包まれた広い肩幅。少し無造作にセットされた前髪の隙間から見える、高い鼻梁。　手には火のついていない葉巻。そしてもう片方の手で、小さな何かを弄んでいる。　月光がその表面を反射して、きらりと光った。　息を呑む。銀色の、小さな星型の細工。先日私

　大柄な彼の体重を支えきれるはずもなく、私たちはもつれ合うようにして部屋の奥、分厚い絨毯の上へと倒れ込んだ。　ドスッ、という鈍い衝撃が背中を打つ。「……っ、大丈夫ですか」　声をかけても返事はない。ドレスの生地越しに伝わってくる彼の鼓動が、あまりにも速く、不規則に打っている。　スーツの背中に腕を回すと、高級な布地が彼の汗でぐっしょりと湿り気を帯びていた。　首筋に埋もれるように倒れ込んだ彼の顔から、燃えるような吐息が絶え間なく吹きかかってくる。シトラスの香水と、汗と、微かなアルコール。　やはり、ただの酔いではない。異常な熱だ。「しっかりしてください……っ」　どうにか身体をずらし、彼の頭を絨毯に下ろす。ネクタイを完全に外し、シャツのボタンをいくつか開けて風を通した。　近くにあったキャビネットから清潔なリネンタオルを見つけ出し、洗面台の水で濡らして彼の額の汗を拭う。　苦しげに眉をひそめながら、彼は時折、小さく呻き声を上げた。　その顔を見つめながら、ひたすら冷たいタオルを当て続ける。　一時間。あるいは、もっと経っただろうか。　壁に掛けられた時計の秒針の音だけが、静かな部屋に響き続けていた。　やがて、火のようだった彼の体温が少しずつ下がり、荒かった呼吸が静かなものへと変わっていく。　不意に、掠れた声が名前を呼んだ。　ハッとして顔を上げると、色素の薄い瞳が、静かに私を見つめ返していた。　先ほどまでの焦点の合わない濁りは消え、受け答えのできる理知的な光が戻っている。少なくとも、さっきまでのように意識が揺らいだ状態ではなさそうだった。「気がつきましたか……？　気分は」「……ああ。最悪だが、頭ははっきりしている」　彼はゆっくりと上体を起こし、乱れたシャツの胸元を片手で押さえた。　そして、私の顔をじっと見つめる。「どうして帰らなかった。……俺がどんな状態だったか、わかっていたはずだ」　その声は低く、自分自身を責めるような響きを帯びていた。「放っておけません。それに……帰りたくなかったから」　素直な言葉が口をついて出た。　彼の瞳が、微かに揺れる。「明日には、ここを発つ。君に触れる資格なんて、俺にはない」　明日にはいなくなる。その言葉に、握りかけた手を一度引いた。今ここで気持ちを告げても、遠くへ行く彼を引き止められるわけではない。　

　ジューッ、という派手な音を立てて、フライパンの上で卵が焼けていく。　換気扇の低い唸り音に混じって、リビングの方からパタパタという軽い足音が近づいてきた。「ママ、おはよー……」　あくびを噛み殺しながらキッチンに顔を出したのは、七歳の娘、朝倉 陽菜（あさくら・ひな）だ。寝相の悪さを証明するように、頭の右半分の髪が鳥の巣のように跳ね上がっている。「おはよう。またすごい寝癖ね」「だって、夢の中で怪獣と戦ってたんだもん。ママ、今日のお弁当、タコさんウインナー入ってる？」「もちろん。足はちゃんと八本にしておいたわよ。さ、顔洗っていらっしゃい」　火を止め、お弁当箱の蓋を閉める。　陽菜は「やったー！」と歓声を上げて洗面所へ駆けていく。その小さな後ろ姿を見送りながら、ふと、日に透ける明るい茶色の髪に目が留まった。　色素の薄い髪。そして、太陽の光の下で見ると微かに緑がかって見える、あの人と同じガラス玉のような瞳。　娘は明るく愛らしい存在であり、私にとってかけがえのない宝物だった。　この子を産んだことだけは、一度だって後悔したことがない。苦しかった七年間の中で、それだけは誰に何を言われても揺らがない、私自身が選んだ答えだった。　あの九月から、七年と十一か月。陽菜は六月二十日に七歳になった。　母娘二人の暮らしに余裕があるわけではない。それでも懸命に生活してきた。朝倉家にも、高遠側にも、陽菜の存在は知らせていない。　七年前。妊娠を知った私は、本当は家族にその事実を伝えるつもりだった。　だが、その直後、彼の一族によるビジネス上の争いによって、自分の家族が追い詰められていることを知る。父の会社は倒産こそ免れたものの、かつての勢いを失い、厳しい状況に置かれていた。　けれど、あの夜については、今も分からないことが残っている。あの異常な状態が偶然ではなかったのなら、誰が、何のためにあんなことをしたのか――七年経った今も、その答えだけは見つからないままだ。　さらに追い打ちをかけるように、私はSNSで彼の婚約発表を目にした。　相手は、御堂ライフサイエンス創業家の令嬢、御堂莉央。両家の提携を紹介する記事には、玲司の腕にそっと手を添えた彼女の写真が載っていた。白いドレスの莉央は晴れやかに笑い、隣の玲司も口元をわずかに緩めている。　私の知らないところで、こんな顔をしてい

　私がひそかに続けてきた夜の仕事。その布が、玲司の目の前に広げられている。　どこまで知られているのだろう。背中に汗が伝った。　YUという名前の下では、私は誰の娘でも、誰かに捨てられた女でもなく、ただ自分の仕事だけで評価されることができた。そこにまで彼を入れたくなかった。　布に見覚えがある。それだけなら、まだ私が本人だと証明できたわけではない。「……人違いです。私はここの清掃スタッフです」　私はファイルから目を離し、どうにか彼を見返した。「仲介業者は、本人の名前を明かさなかった。これは採用候補として受け取った試作品だ」　玲司は、布の端を押さえた。「君が昔描いていたものに似ている。だから、確かめたかった」　言い切った後、彼は私の返事を待った。確信に満ちた顔をしているのに、その指だけが布を離さない。「私からお話しすることはありません」　私の心臓が、早鐘のように打ち鳴らされる。　なぜ、ここまで執拗に追うのか。七年前に自分を捨てた男が、なぜ今さら。◇　玲司はデスクから離れ、私の目の前まで歩み寄った。　シトラスの香りと、上質なスーツの生地の匂いが私を包み込む。七年前の夜を嫌でも思い出させるその匂いに、私は思わず息を止めた。「YUには仲介業者を通して正式に依頼する。君にも、布を見てもらいたい。昔の図案は覚えている」　私はファイルから布地を一枚だけ取り上げた。自分が提出した試作なのに、ホテルの強い照明の下で見ると、仲介業者の小さな作業机で見た時とは違う表情をしている。金糸が光りすぎている部分を爪の先で押さえ、無意識に織り目を確かめた。「ここ、実際の客室照明だと少し強く出ます。採用するなら撚りを一段落とした方がいいです」　余計なことを言った。布を戻そうとすると、玲司が同じ箇所へ視線を落とした。「そこまで分かるのに、関係がないと言うのか」「仕事で布を扱っていたことはあります。それだけです」　玲司は何か言いかけ、やめた。私も、それ以上は話さなかった。　七年前、彼の前ではいつも