All Chapters of 春の残香　～汽車の窓に、なごりの桜～: Chapter 1 - Chapter 4

　――大正五年。　街に温かな春風が吹く。　桜の花びらと共に軒先に干された洗濯物が揺れ、町一帯は醤油やだしの良い匂いに包まれていた。　一本、太い通り道を挟んだ両隣に軒を連ねる木造の商店では豆腐や野菜、港で上がったばかりの魚を売りに出している。そんな家々の並ぶ本通りを往来する人々の間を縫うように、十歳の少年――橋倉勇《はしくらいさむ》が港方面に向かって走っていた。　瞳を輝かせ、米屋の前を通り過ぎると店の中から少女――浪越小春《なみこしこはる》が慌てたように駆け出てくる。「勇！」　鈴を転がしたような声で名を呼ぶと、勇は足を止めて振り返った。「どこ行くの？」「もうすぐ、父ちゃんが汽車に乗って帰ってくるんだ！」　満面の笑みを浮かべる勇に、小春もまた目を輝かせた。「お父さん、私も一緒に行ってもいい？」　小春が店の奥に声をかけると着物を着た父、弥七《やしち》が着物の袂に腕を入れ、呆れたような顔を浮かべる。「なんだ……また汽車を見に行くのかい？」「うん！　勇も一緒だよ！」「そうか。もうじき昼餉の支度が整う。見たらすぐに帰っておいで」「はぁい！」　小春は満面の笑みを浮かべて返事を返すと、店を飛び出して勇と合流する。「今日は父ちゃん、丸亀から土産を持って帰ってきてくれるって言ってたんだ！」　カラコロと下駄の音を立て、駅を目指して走りながら勇は嬉しそうに呟く。「お土産？」「きっとでっけぇ団扇なんだろうなぁ！　小春が吹き飛ぶくらいでっけぇやつ！」　大袈裟なくらい両手で大きさを表現すると、小春はムッとしたように頬を膨らませた。「私、飛ばないよ」「分かんねぇよ？」　意地悪く笑う勇に、小春は口を尖らせながらますます顔を顰める。「私が飛ぶなら、勇だって飛んじゃうよ」「俺は飛ばない。男だからな！」「え～？　そんなのずるい！　じゃあ、勇に掴まるから私も飛ばないもん！」　怒る小春に勇は楽しそうに笑いながら、他愛無い喧嘩をしながら町中を駆けていく。　ふと、遠くから蒸気機関車特有の汽笛と大地を揺らすような大きな車輪の音が近づいてくる音が聞こえてきた。「帰ってきた！　小春、急げ！」「あ、待ってぇ！」　勇が走るスピードを上げると、小春は慌てたように声を上げる。その声に歩調を弱めた勇は、手を伸ばして彼女の手をぎゅっと握ると、一緒に走り出した。　一

　小春は、とても腹を立てていた。　お転婆娘だと、なぜ勇の前で言われなければならないのか。「酷い！」　居間の隅で正座をしたまま頬を膨らませ、拳を握りしめていた。「小春？　どうしたの？」　そこへ、焼きたての魚を持って炊事場からやってきた割烹着姿の母――キヨが不思議そうな顔で小春を見る。小春はキヨを見て一層不機嫌そうな顔を浮かべた。「お父さんが、私のことお転婆だって！」　キヨは小春の愚痴を聞きながら、着物の袂を寄せて魚の乗った皿を机に並べ、小皿に盛ったほうれん草の白和えをそれぞれの位置に置いていく。「勇の前で言わなくたっていいのに！」　傍に置いたおひつを引き寄せてご飯をよそい、豆腐の味噌汁を静かに椀に注ぎながら、怒りを露わにする小春にキヨは小さく笑った。　小春はキヨのその笑いも勘に障り、ますます頬が膨らむ。「お母さん！　何で笑うの！」「小春がお転婆だって言われて、怒るような歳になったんだなと思ったのよ」　優しい笑みを浮かべて、空になったお盆を胸の前に抱えながらキヨは小春を見る。　母のその言葉に、小春は瞬間的に言葉に詰まった。　その言葉も、なんだか嬉しくない……。「お転婆だって言われて怒ったら、駄目なの……？」「駄目じゃないわ。そうやって一つずつ、お姉さんになっていくのだもの」「……」　黙り込んで俯いた小春に、キヨは頭を撫でた。「……小春。いずれ、お家のためにあなたは嫁がなきゃいけないのだから、男を立て、後ろをついて歩く。そういう淑やかさを身に着けていかなきゃね」　その言葉に、小春の心が重たくなる。　理解はしている。女とはそうあるべきと小学校でも教わっているし、そこに疑問はない。ただ、勇の前でだけは言われたくなかった。「お姉さんになんか、なりたくない……」　ぽろっと零れた本音が、店先から部屋に入ってきた弥七の耳に入る。　弥七の姿が見えると、キヨは静かに立ち上がり、そそくさと炊事場へと盆を返しに行った。　下を向いたままむくれている小春の横に弥七が座ると、小春の体が小さく反応を示し、膝の上に置いていた手を握りしめた。「小春」　炊事場から戻ってきたキヨを待ち、弥七が声をかけると小春は恐る恐る視線を上げる。　小春は、人前では饒舌に話をする弥七が、家の中では多くを話さないこの空気があまり好きじゃない。「顔を上げて、食事を摂