All Chapters of 왕의 아이를 숨긴 여인: Chapter 11 - Chapter 20

그날 오후, 서령은 희원궁 뒤편의 작은 뜰에 나와 있었다.바람이 차가워졌지만 방 안에만 앉아 있자니 답답했다. 그녀는 난희에게 두툼한 겉옷을 가져오게 한 뒤 햇볕이 드는 돌계단에 앉아 말린 귤피를 살폈다.햇빛을 충분히 받은 껍질은 빛깔이 고르고 향도 맑았다. 서령은 상태가 좋은 것만 골라 작은 그릇에 담았다.“마마, 이제 그만 들어가시지요. 바람이 차갑습니다.”“조금만 더 있다가.”난희는 서령의 곁에 앉아 약재를 함께 골랐다.“마마, 제가 수라간에 다녀왔습니다.”서령이 손을 멈췄다.“무엇을 알아보았느냐?”“수라 기록은 매일 중궁전으로 올라간다고 합니다. 평소와 달리 음식을 많이 물리거나 새로 올리면 담당 상궁이 따로 표시한다고 하였습니다.”“그렇겠지.”“그리고 어젯밤에는 전하께서 직접 죽을 가져오라 명하셨으니 수라간에서도 이야기가 많았다고 합니다.”서령은 고개를 끄덕였다.그 정도라면 정 상궁이 찾아온 경위는 설명이 되었다.하지만 아직 한 가지가 남아 있었다.“의녀가 다녀간 일은?”“내의원에서 출입 장부를 관리한다고 합니다. 중궁전에서는 필요할 때 그 장부를 확인할 수 있고요.”“최 의녀가 오늘 내게 무슨 처방을 내렸는지는?”“그것까지는 알아보지 못했습니다.”서령은 잠시 생각하다가 난희에게 약재를 건넸다.“그 정도면 됐다. 더 알아보려다 눈에 띄지 말거라.”난희는 약재를 받아 들면서도 걱정스러운 표정을 감추지 못했다.“마마, 이렇게까지 조심해야 합니까?”서령은 뜰에 떨어진 국화 꽃잎을 바라보았다.지난봄 아이를 잃었던 숙원의 얼굴이 떠올랐다.그 여인은 회임 사실이 알려진 뒤 누구보다 행복해했다. 배 속의 아이에게 입힐 옷을 고르며 웃었고, 날마다 배를 어루만지며 태어날 날을 기다렸다.그런데 어느 날 갑자기 아이를 잃었다.궁에서는 몸이 약해 생긴 일이라고 했지만, 서령은 그 뒤에 일어난 몇 가지 일을 잊지 못했다.후궁의 탕약을 맡았던 의관이 서둘러 지방으로 떠났고, 약을 달이던 궁녀도 다른 전각으로 옮겨졌다.그때

최 의녀가 중궁전에서 풀려난 것은 해가 서산 너머로 기울 무렵이었다.내의원으로 돌아가는 길에는 저녁 수라를 준비하는 궁녀들이 분주하게 오갔다. 처마 아래에서는 말린 약재를 거두는 소리가 들렸고, 바람에 실려 온 은은한 약초 향이 회랑을 채웠다. 평소와 다를 것 없는 풍경이었지만 최 의녀는 걸음을 옮길 때마다 누군가 자신을 지켜보고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다.중궁전에서 정 상궁이 던졌던 질문이 여전히 귓가에 맴돌았다.“희원궁 마마의 맥에서 무엇을 짚었느냐?”최 의녀는 아직 정확한 진단을 내리기 어려우며 며칠 뒤 다시 진맥해야 한다는 말로 버텼다. 틀린 말은 아니었다. 다만 자신이 이미 짐작하고 있는 사실을 끝내 입 밖에 내지 않았을 뿐이었다.한서령이 회임했다.왕의 아이를 품은 여인이 희원궁에 있었다.그 사실이 중궁전에 알려진다면 어떤 일이 벌어질지 최 의녀도 모르지 않았다. 육 년 동안 후사를 보지 못한 중전 윤화경에게 후궁의 회임은 결코 반가운 소식이 아닐 터였다.최 의녀는 자신의 방에 들어서자마자 진료 기록을 펼쳤다. 서령의 맥과 증상을 적어 내려가던 붓끝이 잠시 멈췄다. 그녀는 회임이라는 두 글자 대신 음식 냄새에 민감해졌다는 내용과 재진이 필요하다는 기록만 남겼다.그때 방문 밖에서 발소리가 들렸다.“최 의녀, 안에 있느냐?”김 의녀가 작은 처방전 한 장을 들고 들어왔다. 평소보다 급하게 걸어왔는지 그녀의 뺨에는 붉은 기운이 남아 있었다.“희원궁에 올릴 약이 내려왔어. 내일 아침 진맥에 앞서 준비하라 하시더라.”최 의녀는 처방전을 받아 들었다.기력을 보한다는 약재들이 적혀 있었으나, 그중에는 태기가 있는 여인에게 함부로 써서는 안 되는 약재도 포함되어 있었다. 그녀는 처방을 처음부터 다시 읽은 뒤 종이 끝에 적힌 담당자의 이름을 확인했다.순간 얼굴에서 핏기가 가셨다.지난봄 회임했던 후궁이 아이를 잃었을 때 진료 기록을 정리했던 의관이었다.“이 처방은 누가 내렸느냐?”최 의녀가 종이를 내려놓자 김 의녀는 그녀의 심상치 않

난희가 서찰의 봉인이 훼손된 사실을 발견한 것은 그날 오전이었다.그녀는 최 의녀가 오기 전에 서찰을 가져오려고 자신의 방으로 돌아갔다. 옷함 맨 아래에 넣어 둔 겨울 저고리를 들추자 접힌 봉투가 모습을 드러냈다.난희는 안도의 숨을 내쉬며 봉투를 집어 들었다.그러나 손끝에 닿은 밀랍의 감촉이 이상했다.작은 꽃무늬가 반쯤 뭉개져 있었고, 봉투 가장자리에는 날카로운 물건으로 들어 올린 듯한 자국이 남아 있었다.난희는 서찰을 품에 안고 서령에게 달려갔다.“마마…….”서령은 난희의 표정을 보자마자 손을 내밀었다.봉투를 받아 든 그녀는 먼저 봉인을 살폈다. 밀랍은 분명 누군가의 손을 탔고, 종이를 접은 방향도 어젯밤과 조금 달라져 있었다.서령은 서찰을 펼쳐 자신이 쓴 글이 그대로 있는지 확인했다.회임 사실이 적힌 문장 위로 시선이 머물렀다.누군가 이 글을 읽었다.그 생각이 들자 등줄기를 따라 서늘한 기운이 흘렀다.“어젯밤 네 방에 누가 들어왔느냐?”난희는 울음을 참으며 기억을 더듬었다.저녁 이후에는 아무도 들이지 않았지만, 새벽에 세숫물을 가져온 궁녀가 있었다고 했다. 사흘 전부터 일을 맡게 된 소옥이라는 아이였다.서령은 서찰을 다시 접었다.“그 아이가 누구의 명으로 일을 맡게 되었는지 알아보거라. 하지만 지금 당장 불러 추궁하지는 말고.”난희가 입술을 깨물었다.“소인이 잘못하였습니다. 이렇게 중요한 서찰을…….”서령은 그녀의 손을 잡았다.“네가 잘못한 것이 아니다. 누군가 작정하고 손을 댔다면 옷함을 아무리 깊이 감추어도 찾아냈을 것이다.”서령은 잠시 생각한 뒤 서찰을 비단 주머니에 넣었다.“앞으로는 이 서찰을 찾지 못한 것으로 하자. 누가 묻더라도 잃어버렸다고만 하거라. 무엇이 적혀 있었는지는 절대 말하지 말고.”난희는 놀란 얼굴로 그녀를 바라보았다.“서찰을 읽은 사람이 있다면 우리가 얼마나 당황하는지 살피려 할 것이다. 그 사람이 다시 움직일 때까지 기다려 보자.”서령은 비단 주머니의 끈을 단단히 묶었다.회임 사실을

“최 의녀를 불러오너라. 그리고 차를 가져온 궁녀는 잠시 안채에 머물게 하여라. 함부로 추궁하지 말고, 다른 사람이 그 아이에게 말을 걸지 못하도록만 해.”난희는 곧장 문을 열고 나갔다.그러나 얼마 지나지 않아 돌아온 그녀의 얼굴은 창백했다.“마마, 문밖에서 사람을 내보내지 못하게 합니다. 중궁전의 허가가 없으면 희원궁 사람은 나갈 수 없다고 하옵니다.”서령은 잠시 눈을 감았다.다시 통증이 밀려왔다.그녀는 침상 끝을 붙잡고 몸을 일으켰다.난희가 황급히 다가와 부축했다.“마마, 움직이시면 안 됩니다.”“이대로 기다릴 수는 없어. 문까지 가자꾸나.”서령은 한 손으로 아랫배를 감싼 채 난희의 부축을 받아 정문으로 향했다.문 앞의 내관들은 그녀의 창백한 얼굴을 보고도 선뜻 길을 열지 못했다.“내 몸이 좋지 않아 의녀를 불러야 한다. 문을 열어라.”내관이 중궁전의 명을 입에 올리자 서령은 문설주를 짚고 잠시 숨을 골랐다.“네가 명을 받았다면 누가 언제 내렸는지 말하거라.”내관이 머뭇거리자 서령은 난희에게 손짓했다.“이 사람의 이름과 지금 시각을 적어 두어라. 내가 치료를 요청했으나 출입을 막았다는 사실도 함께 남기고.”내관의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.“마마, 소인은 그저 명을 따를 뿐이옵니다.”“알고 있다. 그러니 네게 책임을 묻기 전에 명령을 내린 사람부터 확인하려는 것이다.”서령은 차가운 문설주에 손을 얹은 채 내관을 바라보았다.“지금 문을 열지 않으면 중궁전에 직접 사람을 보내 치료를 요청하겠다. 그 과정도 모두 기록할 것이다.”내관은 옆 사람과 시선을 주고받았다.잠시 뒤 굳게 닫혔던 문이 열렸다.난희가 급히 최 의녀를 부르러 달려가는 동안 서령은 문설주에 기대어 한동안 움직이지 못했다.바깥 공기가 차가웠다.그녀는 아랫배를 감싼 손에 힘을 주었다.아직 태동조차 느낄 수 없는 작은 아이였다.그런데 그 아이를 지키기 위해 벌써 이렇게 많은 문을 열어야 했다.최 의녀가 도착했을 때 서령은 침상에 기대어 있었다.이마

그러나 곧이어 들려온 윤화경의 말이 그녀의 발걸음을 멈추게 했다.“전하, 이제는 처방의 잘잘못만 따질 때가 아니옵니다. 희원궁의 회임이 알려진다면 조정이 얼마나 크게 흔들리겠사옵니까.”서령은 숨을 멈췄다.도겸이 자신의 회임을 알고 있었다.그녀는 기둥에 손을 얹었다.차가운 나무의 감촉이 손바닥으로 스며들었다.“그 아이에 관한 일은 더 이상 밖으로 새어 나가서는 안 되오.”도겸의 목소리가 다시 들렸다.서령의 손끝이 굳었다.윤화경은 잠시 침묵하다가 조심스럽게 입을 열었다.“전하께서도 아시지 않사옵니까. 중궁에 아직 후사가 없는 상황에서 희원궁의 아이가 태어난다면 조정의 대신들이 가만있지 않을 것이옵니다.”도겸은 곧장 대답하지 않았다.서령은 문 너머에서 그의 말을 기다렸다.자신의 아이를 지키겠다고, 누구도 해치지 못하게 하겠다고 말해 주기를 바랐다.그러나 도겸의 입에서 나온 말은 전혀 달랐다.“알고 있소. 그러니 내가 직접 처리할 것이오.”서령은 눈을 크게 떴다.처리한다니.무엇을 처리한다는 것일까.윤화경이 다시 물었다.“그렇다면 희원궁의 일도 전하의 뜻대로 하겠사옵니다.”이번에도 도겸은 즉시 대답하지 않았다.그 짧은 침묵이 서령에게는 견딜 수 없을 만큼 길게 느껴졌다.그녀는 기둥을 짚은 손에 힘을 주었다.회임 사실을 적었던 서찰.그의 이름으로 내려온 수상한 탕약.복통으로 쓰러졌을 때조차 의녀를 부르지 못하게 막았던 명령.그리고 지금, 아이를 직접 처리하겠다는 도겸의 말까지.서령은 머릿속에서 떠오르는 의심을 애써 부정하려 했다.도겸은 그런 사람이 아니었다.자신이 얼마나 그를 사랑하는지, 그가 자신을 얼마나 아껴 주었는지 누구보다 잘 알고 있었다.그런데도 한 가지 생각이 머릿속에서 떠나지 않았다.왕은 한 여인의 남편이기 전에 나라를 다스리는 사람이었다.조정이 흔들리고 왕권이 위태로워진다면 그가 끝까지 자신과 아이를 선택해 줄 것이라고 확신할 수 있을까.서령은 아랫배를 감쌌다.아직 태동조차 느껴지지 않는 작은