왕의 아이를 숨긴 여인

희원궁에 저녁 안개가 내려앉을 무렵, 한서령은 작은 약장 앞에 앉아 말린 약재를 골라내고 있었다.

열어 놓은 창으로 늦가을 바람이 스며들었다. 뜰에 심은 국화가 바람에 흔들릴 때마다 희미한 꽃향기가 방 안까지 흘러들었지만, 서령의 손끝에서는 그보다 깊고 은은한 백단향이 묻어났다.

그녀는 잘게 썬 향목을 손바닥에 덜어 향을 확인한 뒤 말린 귤껍질을 조금 섞었다. 향이 지나치게 무거워지지 않도록 비율을 맞추는 일은 생각보다 손이 많이 갔다.

“마마, 또 향낭을 만드십니까?”

따뜻한 찻물을 가져오던 난희가 물었다.

서령은 푸른 비단 주머니에 향목을 넣으며 고개를 끄덕였다.

“지난번 것은 향이 거의 빠졌을 거야.”

“전하께서 가져가신 지 열흘도 되지 않았는데요. 지난번에도 밤새 만드셨으면서 이번에는 좀 쉬시지요.”

“전하께서는 향이 진한 것을 좋아하지 않으시잖니. 처음부터 연하게 만들었으니 벌써 향이 옅어졌을 거야.”

난희는 주인의 손에 들린 향낭을 바라보았다. 왕이 평소 즐겨 입는 상복과 같은 빛깔의 비단이었다.

희원궁에 들어온 지도 어느덧 삼 년이었다.

처음 이곳에 왔을 때만 해도 서령은 궁녀들에게 약초 이름을 묻고, 직접 약재를 말리다가 상궁에게 꾸중을 듣곤 했다. 의관이었던 아버지 곁에서 자란 탓에 몸에 밴 습관이었다. 집안이 몰락하고 궁에 들어온 뒤에도 약재를 만지는 일만큼은 쉽게 놓을 수 없었다.

후궁이 된 지금도 마찬가지였다.

궁에서는 후궁이 직접 약재를 손질하는 일을 곱게 보지 않았다. 하인에게 시키면 될 일을 굳이 제 손으로 한다며 흉을 보는 이들도 있었지만, 서령은 개의치 않았다.

사람마다 몸에 맞는 향이 다르고, 같은 약재라도 얼마나 말리고 어떻게 배합하느냐에 따라 효능이 달라진다는 것을 어려서부터 배웠기 때문이다.

특히 도겸은 정무에 시달리는 날이면 머리가 무겁고 잠을 깊이 이루지 못했다. 서령이 처음 향낭을 만들어 준 것도 그 때문이었다.

“난희야, 오늘 전하께서 어느 전각에 드신다고 하셨지?”

“대전에서 대신들과 늦게까지 의논하신다고 들었습니다. 아마 오늘도 침전으로 바로 드실 듯합니다.”

서령은 고개를 끄덕이고 다시 향낭의 입구를 여몄다.

왕이 희원궁을 찾는 날은 일정하지 않았다. 사흘 연속 찾아오는 때도 있었고, 보름 가까이 얼굴을 보지 못할 때도 있었다.

처음에는 발소리만 들려도 문 쪽을 돌아보았지만, 이제는 기다리는 기색을 드러내지 않는 법을 배웠다.

그렇다고 기다리지 않는 것은 아니었다.

“마마, 저녁 수라를 들이시겠습니까?”

“조금 있다가.”

“점심도 제대로 못 드셨습니다.”

“낮에 먹은 약과가 아직도 속에 남아 있는 것 같구나.”

서령은 웃으며 대답했지만 난희의 표정은 밝지 않았다. 며칠째 입맛이 없다며 수라를 물리고, 평소 좋아하던 생선국 냄새에도 얼굴을 찌푸렸기 때문이다.

“내일은 의녀를 불러 보셔야겠습니다.”

“그럴 정도는 아니야. 환절기라 그런가 보지.”

서령이 찻잔을 들어 입술에 가져가려던 순간이었다.

뜰 바깥에서 여러 사람의 발소리가 들리더니, 곧 내관의 다급하면서도 낮은 목소리가 이어졌다.

“전하 납시오!”

난희가 놀라 찻상을 내려놓았다.

서령 역시 잠시 움직이지 못했다. 오늘은 오시지 않을 줄 알았는데.

그녀가 급히 자리에서 일어나 옷매무새를 고치는 사이, 방문이 열리고 검은 곤룡포 차림의 사내가 안으로 들어섰다.

도겸이었다.