All Chapters of もう、あなたたちの返事は待たない: Chapter 1 - Chapter 9

大家さんと内見に来ていた人は顔を見合わせ、気まずそうに挨拶を交わすと、そそくさと帰っていった。私はソファに身を沈め、二人の新しいSNSの投稿を眺めていた。飛行機を降りた直樹と彩香は、あのきのこ料理の動画に出ていた店へ直行したらしい。二人ともカメラに向かって満面の笑みを浮かべていた。しかも泊まっている宿は、私があの日グループチャットで紹介したところだった。やっぱり二人とも私のメッセージを見ていたのだ。ただ返事をしたくなかっただけ。私は目尻ににじんだ涙を乱暴に拭い、二人の投稿を非表示にした。そして立ち上がり、引っ越しの荷造りを始めた。四日後、直樹から電話がかかってきた。「千紗、もう仕事終わった？俺と彩香、今ちょうど帰ってきたところなんだ。お土産も買ってきたし、ついでに新居を見に行こう。大事な話があるって言ってただろ？」私は窓の外に目をやった。土砂降りの雨だった。「いいよ。でも、この雨じゃタクシーも捕まらないだろうから、迎えに来てくれる？」電話の向こうが静かになった。しばらくして、彩香のおずおずとした声が聞こえてきた。「千紗、自分でタクシーに乗って新居まで来てもらえないかな？今、直樹がうちでご飯作ってくれてるの。千紗を迎えに行くと遠回りになるし、道も混んでそうだから……」私の声は自然と冷たくなった。「さっき飛行機を降りたばかりって言ってなかった？もういい。別の日にしよう」そう言って私は電話を切った。すると直樹からメッセージが届いた。【そんなことで彩香に当たるなよ。今から迎えに行くから】思わず笑ってしまった。【迎えはいいよ。直樹が料理できるなんて、初めて知った】【また今度にしよう。今日はもう出かけたくない】直樹から返事はなかった。それから二時間後、玄関のチャイムがけたたましく鳴った。ドアの向こうから直樹が私の名前を呼んでいる。私は眉をひそめながらドアを開けた。「メッセージ見てないの？今日は出かけたくないって言ったでしょ」けれど直樹は私の話など聞かず、腕をつかんで外へ引っ張り出そうとした。「いつまで拗ねてるんだよ。彩香、飛行機の中で胃が痛くなったんだ。だからおかゆを作ってやってただけだよ。家でゆっくり休めって言ったんだけど、お前が怒ってるからって、どうしても一緒に来るって聞かな

胸が締めつけられるように苦しくなった。私は小さく笑った。そして二人の目の前で、プレゼントの箱をゴミ箱に放り込んだ。「プレゼントはもういらない。鍵もいらない」私は改めて直樹と彩香を見た。「それから二人も。もう私には必要ない」そう言い残し、バッグを手に取って玄関へ向かった。直樹はとうとう我慢できなくなったのか、追いかけてきて大声を上げた。「千紗！じゃあ一体どうすれば気が済むんだよ！俺たちがこんなに謝ってるのに、まだ足りないっていうのか？」私は振り返り、冷たい目で直樹を見た。もう何も言う気になれなかった。すっかり愛想が尽きた私は、そのまま家を出た。あの日から直樹と彩香は私に連絡してこなくなった。個別のメッセージも一切なかった。三人のグループチャットでは、相変わらず二人が楽しそうに話していた。ただ私の話題が出ることがなくなっただけだ。私も二度とメッセージを送らなかった。私たちはそうして、奇妙な沈黙を続けていた。そしてついに退職の日がやってきた。会社で最後の手続きを済ませた私は、そのまま空港へ向かうつもりだった。あの高原の街くらい、一人でも行ける。ところが会社の下には、直樹と泣きじゃくる彩香が待ち構えていた。私はちらりと二人を見たものの、気づかないふりをして配車アプリでタクシーを呼んだ。だが二人の方から近づいてきた。口を開いた直樹はいきなり私を責め立てた。「千紗、お前いくらなんでもやりすぎだろ！俺たちが喧嘩したからって、仕事で彩香に嫌がらせする必要があるか？今すぐ取引先に電話して、苦情を取り下げてもらえよ！」彩香も泣きながら懇願してきた。「千紗、ごめんなさい。私が悪かったから、もう許してよ。この仕事、やっと見つけたんだよ。これ以上取引先から苦情が来たら、本当にクビになっちゃう……」私は二人を見つめた。「今回の件は、私が仕組んだことじゃないよ。彩香が仕事で失敗するたびに、私が尻拭いする必要なんてないでしょ。自分が悪いことをしたなら、ちゃんと謝って、責任を取ればいいじゃない。私のところに来て泣いたって、何も変わらないよ」けれど彩香は私の言葉を聞くとますます取り乱した。こちらへ駆け寄り、私の服をつかんで、その場にひざまずこうとした。「千紗、分かった。千紗の言いたいこと、ちゃんと分かったから！埋め

まさか直樹と彩香が私の居場所を突き止めて、会いに来るとは思わなかった。おそらく私の両親に聞いたのだろう。宿の中庭に出るとそこに二人が立っていた。私は呆れて小さくため息をついたものの、仕方なく二人を軒下の木製テーブルへ案内した。先に口を開いたのは直樹だった。「ごめん、千紗。今までお前を嫌な気持ちにさせること、たくさんしてきたと思う。俺もちゃんと反省したよ」そう言うと、直樹はズボンのポケットから鍵を取り出し、テーブルの上に置いて私の方へ滑らせた。「彩香に渡してた鍵、返してもらったんだ。これからは千紗が持っててくれ。彩香ともちゃんと距離を置くし、もう誤解されるようなことはしない。だから鍵を受け取ってくれよ。旅行が終わったら一緒に帰って、予定どおり結婚しよう。婚姻届も出してさ。な？」言い終えると、直樹は隣に座っている彩香の方を向いた。そしてずっと黙っている彼女を肘で小突いた。彩香はひどく顔色が悪かった。きっとここまで来るのも不本意だったのだろう。何度か口を開きかけたものの、なかなか言葉が出てこない。とうとう直樹が催促するようににらむと、彩香は突然テーブルを叩き、勢いよく立ち上がった。そしてテーブルの鍵をひったくり、手の中に強く握りしめた。「嫌だ！これは私のものよ！直樹、嫌だって言ってるでしょ！聞こえないの！？」彩香は直樹に向かってほとんど叫ぶように言った。その目から一気に涙があふれ出した。けれどいつものようなか弱くてかわいそうな泣き方ではなかった。怒りと憎しみに満ちた、激しい泣き方だった。「もう嫌なの！いつまでも二人の恋愛の邪魔者みたいに扱われるのは！直樹とは私の方が先に知り合ったのに！こんなに長い付き合いなのに、どうして私を好きになってくれないの？私の家が千紗の家より貧乏だから？千紗ほどかわいくないから？だから私のことは好きになってくれないの？どうしてよ！」突然の告白に直樹はすっかり面食らっていた。何も言えず、ただ呆然としている。その沈黙を見た彩香は今度は勢いよく私に向き直った。その目にはかつての優しさなど少しも残っていなかった。むき出しの憎しみだけが宿っている。「千紗、さぞかしいい気分でしょうね！私たち、十八年も一緒に育ってきたよね。千紗のお父さんはどんどん出世して、家族みんなで大きな豪

次の旅先は誰にも教えなかった。私が向かったのは、空に最も近いといわれる雪の町だった。そこで私は、地面に身を伏せてひたむきに祈る人々の姿を見た。どこまでも連なる雄大な雪山も眺めた。歴史ある寺院の重厚な赤い壁のそばで、祈りの車輪が回る音と、低く響く読経の声に耳を傾けた。すると、それまでずっと心に引っかかっていた嫉妬や裏切りが、まるでちっぽけなことのように思えてきた。ようやく分かった気がした。これから自分が何をしたいのか。旅を終えた私は、両親が望んでいたように地元に戻って安定した仕事を探すことはしなかった。代わりに履歴書を作り直し、もっと遠くの街にある企業へ応募した。それから約二年後、仕事で参加した業界の合同展示会で、以前の職場の同僚と偶然再会した。私たちはひとしきり近況を話し、お互いの仕事について語り合った。すると突然、元同僚が彩香の話を持ち出した。「そういえば、辞める前に取引先から苦情が来てた件、覚えてる？渡辺彩香が担当してた案件なんだけど」私は少し驚いた。正直なところ、あのとき彩香が直樹の前で泣きながら訴えていたのは、同情を引くためにでっち上げた話だと思っていたのだ。「ああ、覚えてるよ」私は淡々と答えた。元同僚はため息をつき、複雑そうな表情を浮かべた。「あれ、本当に取引先を怒らせてたんだよ。前は何か問題が起きるたびに、田中さんが真っ先に謝りに行ってただろ？自分の責任じゃなくても、頭を下げてさ。たぶん彩香は、あのときも田中さんがいつもみたいに何とかしてくれると思ってたんだろうな。だから強気に出て、向こうがわざと難癖をつけてるって言い張ったらしい」元同僚はそこで一度言葉を切り、水をひと口飲んだ。「でも、そのあと田中さんが辞めちゃったから、もう誰も尻拭いしてくれなくなったんだよ。しかも相手は大口の取引先で、かなり気の短い人だったからさ。直接社長に怒鳴り込んできて、彩香も散々叱られたらしい。それから彩香、休みを取ってまたあの高原の街に行ったみたいだけど、帰ってきたその日にクビになったんだって」「それで、その後は？」私が尋ねると、元同僚は肩をすくめた。「さあ、詳しくは知らないけど。地元に帰って結婚したって噂は聞いたかな」その夜、私は自分のマンションに帰った。パソコンを開き、翌日のプレゼンで使う資料