All Chapters of 冷徹CEOとの契約満了日に妊娠が発覚しました 〜追う男と消えた妻〜: Chapter 1 - Chapter 7

「結婚？　姉さんが？」　その日の夕方。白石家の古い台所で、湊は箸を持ったまま固まった。「相手は神条陸さん。神条グループの社長よ」「神条って……あの神条？　なんでいきなり」　契約のことは、誰にも話してはならない。それが条件の一つだった。「前から、お話をいただいていたの。借金のことも、父さんの治療費も、全部助けてくださるって」「それって、姉さんが身売りするってことじゃ——」「違う」　葵は、湊の目をまっすぐに見た。「私が自分で決めたの。だから湊は、進路希望調査を書き直しなさい。医学部、諦めないで」　湊は何か言いかけて、唇を嚙んだ。　二十四年間、葵は弟に嘘をついたことがなかった。これが最初の嘘になる。　午後八時。白石家の門の前に、黒塗りの車が静かに停まった。　運転席から降りてきたのは、陸ではなかった。「社長秘書の桐生です。奥様をお迎えに上がりました」　三十代半ばほどの、穏やかな顔立ちの男性だった。彼は葵の小さなスーツケースを受け取ると、後部座席の扉を開けた。　車が走り出してしばらくして、桐生がバックミラー越しに口を開いた。「いくつか、社長からの伝言がございます」「はい」「まず、社外の方とお会いになる際は、必ず私か三浦にご予定をお知らせください。それから、夜間の外出はお控えいただきたいと」「……ずいぶん、細かいんですね」「奥様のお立場を考えてのことです。神条の名は、良くも悪くも目立ちますから」　桐生は信号で車を止めると、助手席に置いてあった小さな箱を差し出した。　濃紺のベルベットの箱。開けると、細いプラチナの指輪が入っていた。飾りは少なく、内側に小さな石が一つだけ埋め込まれている。「社長からです。明日から、必ずお着けくださいとのことでした」「直接、渡してはくださらないんですね」　思わずこぼれた言葉に、桐生は少しだけ困ったように笑った。「社長は、そういうことが不得手な方ですので」　葵は指輪を左手の薬指に通してみた。　測った覚えもないのに、それは驚くほどぴったりだった。＊　神条邸は、都心の高台にあった。　高い塀に囲まれた敷地の奥に、白い石造りの洋館が建っている。白石家の屋敷も古くて広いと言われてきたが、ここは規模がまるで違った。「お待ちしておりました、奥様」　玄関で頭を下げたのは、六十代ほどの女性だった。「家

「仕事は辞めろ」 翌朝の食卓で、陸は新聞から目を上げずにそう言った。 広いダイニングには、二人分の朝食が並んでいる。焼きたてのパンに、湯気の立つスープ。三浦が用意してくれたものだ。 葵は、スプーンを持つ手を止めた。 「どちらの仕事ですか」 「両方だ。もう借金を返すために働く必要はない」 確かに、そのとおりだった。昼の事務の仕事も、夜の家庭教師も、すべては利息を払うためだった。 けれど。 「事務の仕事は、辞めます」 葵は、静かにスプーンを置いた。 「でも、家庭教師は続けさせてください」 陸が、ようやく新聞を下ろした。 「理由は」 「教えている子が、三か月後に高校受験を控えているんです。ずっと一緒に頑張ってきました。今ここで放り出すわけにはいきません」 「代わりの講師なら、もっと優秀な者を手配できる」 「そういうことではないんです」 葵は、陸の目をまっすぐに見返した。 「借金は、あなたに返していただきました。そのことには本当に感謝しています。でも、私の生活まで全部お渡しするつもりはありません」 ダイニングに、沈黙が落ちる。 控えていた三浦が、そっと息をのむ気配がした。この家で、陸に正面から意見する者などいないのだろう。 やがて、陸は短く息を吐いた。 「週に何日だ」 「二日です。火曜日と金曜日の、夜七時から九時まで」 「夜か」 陸の眉がわずかに寄った。夜間の外出は控えるように、と桐生を通じて言われたことを思い出す。 「……帰りは必ず車を使え。それが条件だ」 「ありがとうございます」 葵が頭を下げると、陸は何も言わずに再び新聞を広げた。 その紙面が、さっきから一枚もめくられていないことに、葵は気づかなかった。 ＊ その日の午後、葵は父の入院する病院を訪れた。 ナースステーションで名前を告げると、看護師が申し訳なさそうに言った。 「白石さんでしたら、昨日、特別病棟に移られましたよ」 「特別病棟……？」 案内された最上階の個室は、ホテルの一室のように広く静かだった。窓際のベッドで、父が穏やかな顔で眠っている。 枕元には、担当医の名刺が置かれていた。心臓外科の分野で名の知られた医師だと、葵でも知っている名前だった。 「神条様のご紹介で、今朝から主治医が替わりました」

陸がダイニングに戻ってきたのは、十分ほど経ってからだった。 何事もなかったように席に着き、冷めかけた料理にナイフを入れる。 聞かないほうがいい。契約の妻が、夫の交友関係に口を出す理由はない。 そうわかっているのに、言葉が先にこぼれた。 「……西園寺さん、という方ですか」 陸の手が止まった。 「見えたのか」 「すみません。画面が、こちらを向いていたので」 陸は短く息を吐き、ナイフを置いた。 「西園寺美玲。祖父同士が古い付き合いで、子どもの頃から顔を知っている。それだけだ」 「お祖父様がおっしゃっていた、縁談のお相手ですね」 「断った話だ」 陸の声は平坦だった。けれど、それ以上は聞くなと言われている気がした。 葵が黙ってスープを口に運ぶと、陸が続けた。 「来月の第一土曜、西園寺家の主催で慈善パーティーがある。お前も一緒に来い」 「私も、ですか」 「結婚を公にする場にする。神条の妻として、初めて人前に出ることになる」 葵は、スプーンを持つ手に力をこめた。 人前で、神条陸の妻を演じる。祖父の前で一度やり遂げたとはいえ、今度は財界の人間が大勢集まる場所だ。 しかも、主催はあの名前の家。 「土曜日の夕食は」 自分でも思いがけない言葉が出た。 陸が、わずかに眉を上げる。 「追加条項の一つ目です。毎週土曜日の夕食は、一緒にとることになっています」 「……パーティーで食べればいい。俺の隣で」 それで条項は守られる、とでも言いたげな顔だった。 葵は思わず小さく笑いそうになり、慌てて唇を引き結んだ。 ＊ 月曜日の朝。出勤前の陸が、玄関で靴を履きながら言った。 「パーティーのドレスを仕立てさせたい。今日の午後、店の者をここへ呼んでいいか」 葵は、一瞬返事が遅れた。 呼んでいいか。この人が、自分に許可を求めている。 「……はい。お願いします」 「そうか」 それだけ言って、陸は出ていった。次からは先に言う。土曜日の約束を、彼は本当に守るつもりらしい。 午後に訪れた仕立て屋の女性は、いくつもの布見本を広げてみせた。深い赤、上品な黒、華やかな金。 「それから、ご主人様からのご希望がこちらです」 最後に差し出されたのは、淡い水色の生地だった。光の加減で