All Chapters of 『公爵様、花束よりも薪をください』 ～異世界の共同購入係、凍える領地を立て直したら溺愛がついてきました～: Chapter 1 - Chapter 10

「その花束を、薪に換えることはできますか」　口にしてから、サラは膝の上で両手を握り直した。就職の面談で最初に言うことではなかった。しかも相手は、この土地で最も立派な屋敷に住み、街道の名前にまで家名を持つ公爵である。　ローワン・ヴェルノは、机の端に置かれた白い花へ目を向けた。薪は暖炉で燃えているが、扉から遠い椅子に座るサラの足元までは暖まらない。机を挟んだ彼の指にも赤みがあり、寒いのは自分だけではなさそうだった。「これは王都からの贈り物なんだ。私が花屋に注文したわけではないので、種類を替えてもらうのは難しいと思う」「……申し訳ありません。お金の使い方に口を出すつもりはなかったんです。さっき、洗濯場の方が枝を拾っているのを見て、それで、花がこれだけあるならと」　語尾が小さくなった。あの人が薪を買えない理由も、この花がここにある理由も、サラは聞いていなかった。日本にいたころ、電話の向こうの事情も確かめずに配送日だけを答え、相手を怒らせたことがある。世界を一つ越えても、急ぐと同じ失敗をするらしい。　公爵は、採用願いの紙を机に戻した。保護所の職員に書いてもらったもので、サラに読めるのは練習したばかりの自分の名前だけだった。「君は、品物を買い付ける仕事をしていたそうだね。町には薪そのものがないのか。それとも、売られているが買えないのか」「私が見た範囲では、売られています。けれど、一束ずつ買うと高くて、まとめて買うには手元のお金が足りない。運べないという方もいました。ただ、まだ数人に聞いただけですから、町全体がそうだとは言えません」　彼が紙の余白に何かを書き込む。その文字も読めないことが、妙に心細かった。　二週間前まで、サラは欠品のお知らせをどう書くかで頭を悩ませていた。帰りに牛乳を買い、母から来たメッセージには電車の中で返事をするつもりだった。それが今は、知らない国の公爵の前で、仕事を失わないよう言葉を選んでいる。母は、まだ返事を待っているだろうか。「寒いか」　顔を上げると、ローワンが椅子を少し引いていた。「その席は風が入る。気がつかずに済まなかった。暖炉のそばで話そう。書類もこちらへ持ってくればいい」　移動した椅子には、火の熱が届いた。礼を言うと、彼は机から紙と筆記具を運び、向かいに腰を下ろした。立ち上がった拍子に乱れた敷物を、自分の靴先で直して

「お屋敷で使う薪を、買いに行っていただくのではないんです」　サラは言いかけて、イネスの籠を受け取る使用人の邪魔にならないよう、戸口から脇へ寄った。説明さえすればわかってもらえると思っていたが、相手は仕事を終えて帰るところだ。ここで長々と話せば、何を説明したところで迷惑に違いない。「町の方が薪を買うとき、何に困っているのかを知りたいんです。ただ、今日はもうお帰りになりますよね。明日、洗濯場へ伺ってもよろしいでしょうか」「洗濯場に来たって、案内して歩く暇なんかないわよ。湯を沸かす間に、少し話すくらいならできるけど」「それで十分です。道だけ教えていただければ、自分で行きます」　イネスはサラの隣に立つベアトリスを一度見てから、行き方を教えた。最後に、仕事の服で来るよう念を押される。サラは自分の薄い袖を引き、今着ている服より仕事向きの物は持っていないことを、ひとまず黙っておいた。　翌朝、川沿いの洗濯場では、石けんの匂いを含んだ湯気が屋根の下に漂っていた。桶の水は温かそうなのに、濡れた布を持つ女たちの手は赤い。イネスは大きな鍋の火を確かめると、サラに裏返した木箱を勧め、自分は腰を下ろさずに布の仕分けを続けた。「それで、何を聞きたいの。薪が高いかってことなら、高いわよ。そこだけなら昨日だって答えられたけどね」「まとめて買いたくても、そのお金がないというお話は聞きました。イネスさんも、普段は少しずつ買っているんですか」「そう。洗濯代を受け取って、麦と油を買って、それから薪。何日分も買えば安いのはわかってるけど、今日の夕飯を抜くわけにはいかないでしょ。うちの子たち、火を眺めてたってお腹は膨れないもの」　鍋のふたが持ち上がり、湯気がイネスの顔を隠した。彼女は火のそばの小枝を数本選び、鍋の下へ押し込む。昨日見かけた枝が全部家のためだったのか、サラにはわからなくなった。「ここでも、ご自分で拾った枝を使うんですか」「使える物は使うのよ。薪を節約できた日は、洗濯場の取り分も少し残るから。……でも、安く買えるようになるって、まだ誰にも言わないでね。待っていれば届くと思って、買うのをやめる人がいたら困るわ」　サラは頷き、紙に書きかけた『安く』の横へ小さく線を引いた。代金を減らせるかどうかだけを聞いていては、今日どれだけの薪が必要なのかを聞き落としてしまう。　そのとき、

ミカに書いてもらった希望票は、二十四枚のうち六枚しか戻らなかった。名前と住まい、欲しい束数、受取りの希望日を書くだけにしたつもりだったが、相談に来た人たちは、白いままの紙を膝の上に置いている。「書きにくいところがありましたか。まだ注文を決めるものではありませんから、わからないところは空けておいて大丈夫ですよ」　サラが声を掛けると、煤のついた袖の女性が、紙の角を指で折り込んだ。「それは聞いたんだけどね。帰ってから隣の人に読んでもらおうと思ったの。でも、どれだけ薪を買うかまで、毎度知られるのはちょっと……」　そこで口をつぐんだので、サラも先を促さなかった。隣人の親切を借りることと、家の財布の中を見せたいことは同じではない。向かいのイネスも、洗い物から手を離して紙を覗き込んだ。「私も、こっちの細かい字は読めないよ。言ってくれれば答えられるんだけどね。名前を書くところだけわかったって、ほかが埋まらなきゃ出しにくいでしょう」　サラは自分の手元の紙へ目を落とした。屋敷でミカに読み上げてもらったときは、聞き取りたいことが順に並んでいると安心した。その順番を、一人で読んで辿れる人ばかりではなかったのだ。「紙を書いていただくのは、やめましょう。ここでお話を聞いて、私が控えます。ほかの方に聞かれたくないことは、少し離れたところでも伺えますから」　サラが椅子を横へずらすと、女性はようやく紙を差し出した。返せずに持て余していたらしく、両手を前掛けの下へ入れて温め直している。その様子を見て、サラは簡単な書式にしたつもりで、余分な用事を渡してしまったのだと気づいた。　希望は口で聞き、名と家までの道筋を自分の文字で書き留めることにした。ただ、そのままではサラ以外には読めないので、あとでミカに確認してもらい、現地の文字でも残す必要がある。　イネスは戻った紙の一枚にある姓をゆっくり読み、首を傾けた。「この姓なら二軒あるわね。橋の近くの家？　それとも、最近あっちの借家へ越した人のほう？」「お名前だけで区別してはいけないというのは、そのことだったんですね」「同じ家に前の住人の名前が残ってることもあるからね。家主の名前と、そこで薪を使う人の名前も違うでしょう」　サラは紙を裏返し、橋と道、住まいの目印を描き足した。尋ねるときも姓だけで済ませず、どの入口を使う家かまで確かめる。イ

約束どおり朝の卸へ顔を出したサラは、試し割りの許しを得た見本の薪を持って、木工職人の工房を訪ねた。イネスが桶の修理を頼んでいる相手で、名をトマ・ヴェルデという。戸口には修理待ちの桶が並び、奥では鉋が木を削る音がしていた。「同じ重さの束にして、代金を揃える方法を考えています。受け取った束が軽かったと、不満が出にくいと思ったんですが」　サラの説明を聞くと、トマは鉋を置き、持参した見本を手に取った。「そのやり方なら、雨のあとの薪を持ってくる奴が喜ぶぞ。水を吸って重くなった分まで、良い品に数えてもらえる」　サラが言葉を探す間に、トマは工房の棚から木片を二つ出した。同じ種類で、大きさもほぼ同じだという。両手へ一つずつ載せられると、重さにははっきり違いがあった。「こっちは長く乾かしてある。重いほうは、まだ水が残ってる。種類が違えば、その違いもある。秤を使うのはいいが、何を量った重さなのかを分けてくれ」「量を公平にしたくて、重さなら扱いやすいと思ったんです。乾いているかどうかは、別に確かめなければいけないんですね」　トマは頷き、木片を戻した。わかったつもりで記録を終えるのが怖くなり、サラは持参した薪も見てもらうよう頼んだ。外から触っただけでは、自分には判断できなかったことも話す。　許しがあると確認してから、トマは見本を割った。現れた断面を指し、外側だけを見ても足りないと説明する。サラも覗き込んだが、この一度で次の木まで見分けられるようには思えなかった。「この見本と同じ種類、同じくらいの長さで揃えられるか、卸に聞いてみます。束の大きさも、縄の長さなどで決められるでしょうか」「目安の棒と縄は作れる。だが、乾かした場所と、どの山から出したかも聞いて残しておいたほうがいい。今日見た物と、渡される物を確かめるためにな」　トマは作業台の端を空け、必要な作業を一つずつ挙げた。木の種類を確かめ、長さと束ね方の見本を作るだけでなく、荷が揃ったときには実際に渡される薪も見るという。そのために工房を離れる時間も含め、仕事としての代金を示した。「見本を作る分と、出向いて検品する分は別だ。今日は相談だから話した

訪ねた家では、小鍋の底に残った煮汁が、火の上でゆっくり温め直されていた。エッダと名乗った女性は、サラに椅子を勧める前に、戸口から見えていた銅貨を布で覆った。「イネスには余計なことを言ったわね。安くしてくれって頼んだんじゃないの。今回はやめれば済むことだから」「はい。続けるようお願いしに来たわけではありません。ただ、支払いの何が難しいのか、伺ってもいいですか。話したくないことまで聞くつもりはありません」　エッダは椅子の上の洗濯物を抱え、寝台へ移した。サラが座ると、自分も鍋のそばに腰を下ろす。「先週、熱を出して針仕事を休んだの。今は働けるけど、納めてからお金をもらうまで日があるでしょう。まとめて買えば得なのはわかる。でも、その日まで火を消して待つわけにはいかないのよ」　百束に届いたと喜んだ日のことが、サラの胸に引っかかった。買いたい量は聞いた。払う時期も聞いた。それでも、見積りを待つあいだに暮らしは変わる。紙に一度書いた事情が、そのまま続くわけではなかった。「冬の燃料代を助ける仕組みがあるか、調べても構いませんか。共同購入を選ぶかどうかとは別に」「公爵様に、私の分を出してもらうの？」　エッダの声が硬くなり、サラは急いで首を振りかけてやめた。自分にはまだ、何が使えるのかもわかっていない。「今ある仕組みを確認します。利用できる条件と、どんなことを伝える必要があるかも聞いてきます。その説明を聞いてから、申し込むか決めてください」　エッダは布の下へ手を入れ、銅貨を一枚だけ取り出した。「それなら聞きたいわ。名前を出して相談するのは、私が決めてからにして」　公爵邸でその話をすると、ローワンは椅子から身を起こした。「不足分を私が出せば、今日の薪も買えるのだろう」「助かると思います。でも、ご本人は、公爵様に自分の分を出していただくことを気にしていました。私が訪ねた家だけが援助を受けられるのでは、同じように困っている人にも説明できません」　言い終えてから、拒むばかりに聞こえただろうかとサラは迷った。ローワンは机に置いた手を引き、会計室から呼ばれて