¿Cuál Es El Origen Del Símbolo Del Infinito?

Me encanta rastrear la historia detrás de símbolos que usamos sin pensar, y el del infinito siempre me parece uno de los más evocadores: una simple ochava tumbada que carga siglos de filosofía, matemáticas y mitos.

Mi investigación favorita empieza en la Europa del siglo XVII, con John Wallis, un matemático inglés que en 1655–1656 introdujo oficialmente el signo ∞ en sus escritos matemáticos, sobre todo en «Arithmetica Infinitorum». Wallis lo empleó para representar cantidades sin límite y para trabajar con magnitudes que se hacen arbitrariamente grandes, y desde entonces el símbolo se volvió popular en la notación matemática. Sin embargo, el acto de poner una forma a la idea de lo infinito no surgió de la nada: el concepto mismo había sido tema de reflexión desde la antigüedad —los griegos hablaban del apeiron, y más tarde filósofos y matemáticos de la India y el mundo islámico desarrollaron nociones finas sobre lo infinito y lo indefinido—, así que la elección de Wallis fue más bien una pieza dentro de una larga conversación intelectual.

Hay varias teorías sobre por qué Wallis escogió precisamente la figura parecida a una 8 tumbada. Una hipótesis sugiere que proviene de una forma antigua usada para el número 1000 en notaciones romanas tardías (una especie de CIƆ) que, estilizada, se asemejaba a un lazo continuo. Otra teoría apunta al antiguo símbolo del ouroboros —la serpiente que se muerde la cola— como imagen simbólica de lo eterno y lo autoengendrado; su silueta circular y repetitiva evoca bien la idea de algo sin fin. También aparece la posibilidad de asociación con la letra omega (ω) griega, vinculada tradicionalmente al cierre o al fin, lo que hubiera sido una ironía deliberada al usar una forma semejante para indicar lo sin fin. Ninguna de estas explicaciones está completamente probada, así que la elección pudo haber sido en parte estética y práctica: es fácil de trazar, distinguir y reproducir en textos matemáticos.

Más adelante, a finales del siglo XVII, Jakob Bernoulli y otros matemáticos estudiaron curvas con forma de lazo y nombraron la figura relacionada como lemniscata —del latín «lemniscatus», ‘adornado con cintas’—; eso conectó el signo ∞ con un objeto geométrico concreto, la lemniscata de Bernoulli, y reforzó su uso simbólico. A lo largo del tiempo, el símbolo trascendió la matemática y se incorporó a la cultura popular: joyería, tatuajes, diseño gráfico y filosofía lo usan para expresar eternidad, ciclos o conexiones sin fin.

Me sigue fascinando cómo un trazo tan sencillo puede condensar debates filosóficos milenarios y técnicas matemáticas modernas. El ∞ es a la vez práctico —sirve como notación compacta en cálculo y teoría de conjuntos— y poético, un recordatorio gráfico de que hay ideas que resisten ser encerradas en límites. Esa mezcla de utilidad y mito es lo que me atrapa cada vez que lo veo dibujado en margen de un cuaderno o en la cubierta de un libro.