孤児

「お父さん、お母さん、決めたわ。家業を継ぐために戻ることにするわ」 娘がついに承諾したと聞いて、七海まどか（ななみ　まどか）の両親は電話の向こうで喜びを隠せなかった。彼女が身分を隠して付き合っていた彼氏のことを思い出し、思わず尋ねた。「じゃあ、彼氏も一緒に帰ってくるの？まだ彼にあなたの本当の身分は話してないんでしょう？」 「ううん、彼とは別れるつもり」

「お父さん、お母さん、私は留学することに決めた」 娘がついに留学を決意したことを聞いた遠く海外にいる両親の声には、安堵の色が染み出ていた。 「美咲、やっと決心がついたのね。これで安心したよ！少し準備をして、パパとママがすぐ手配するから、だいたい一ヶ月後には家族みんなで団らんできるね」 両親の明るく軽快な声に対して、佐藤美咲の声はどこか沈んでいて、感情がこもっていないように感じられた。 「分かった」 数分間、簡単な挨拶が交わされた後、電話は静かに切られた。外は真っ暗で、佐藤美咲は電気をつけることなく、わずかに赤くなった目を見せながら、無表情で座っていた。

「カジノ王」の一人娘として、私は生まれた瞬間から血と暴力の嵐の中にいた。父は私を守るため、幼い頃から九人の守護者を育て上げた。成人した後、父はその九人の中から一人を婚約者に選ぶよう私に命じた。 私は、長年想いを寄せていた桐島蓮（きりしま れん）を、迷うことなく避けた。 なぜなら、前世での記憶が鮮明に残っているからだ。婚約披露パーティーの日、私は敵対組織に誘拐された。彼らが毒を塗った釘で私の掌を貫いたとき、私は震える手で蓮に助けを求める電話をかけた。しかし、彼から返ってきたのは氷のように冷たい言葉だった。 「九条玲奈（くじょう れいな）、つまらない芝居はやめろ。お前のGPSは、まだホテルのスイートルームにあると示しているんだ！ 俺を独占したいからって、そんな狂言誘拐を企てるなんて吐き気がする！」 電話の向こうから聞こえる女の甘い笑い声を聞きながら、私は絶望の中で瞳を閉じた。鉄の檻が冷たい海底へと沈み、海水が口と鼻に流れ込んだ瞬間、私の命は完全に尽きた。 再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日に戻っていた。今回、私は真っ先に桐島蓮の名前をリストから消した！しかし、黒崎司（くろさき つかさ）との婚約パーティーで、なぜ蓮は泣きながら私に求婚したのだろうか？

久我佳典（くが よしのり）を想い続けて十年、ようやく彼の恋人になることができた。 彼の両親にも紹介され、結婚の日取りも決まって、 もうすぐ彼の妻になれるはずだった。 これで本当に幸せな永遠を手に入れられると思っていた。 でも、神崎心遥（かんざき みはる）が再び現れたと知った時、その幻想は儚く散ってしまった。 鏡に映る滑稽で哀れな自分の顔を見つめながら、 無理に口元を歪めて笑顔を作り、 鏡の中のもう一人の私に向かってこう呟いた。 「最初から分かっていたじゃない。彼はあなたを愛していないって、そうでしょう？」

スーパーを歩いていた時、突然見知らぬ白髪のおばあさんが私の手をしっかりと掴んできた。 咄嗟に妊娠中の腹部を庇うと、彼女はこう言った。「そのお腹には、誰かに“胎児交換の呪い”を仕掛けられている。それに加えて、もうすぐ死んだ胎児があなたの体に寄生しようとしている」 詐欺師だと思った私は無視しようとしたが、次の瞬間彼女が続けた。「今すぐ吐き出しなさい。さっき食べた魚の肉をできるだけ吐き出すのよ」

家族全員が養女の高瀬莉緒（たかせ りお）の誕生日を祝っているその裏で、私、高瀬美咲（たかせ みさき）は廃工場に閉じ込められ、止まらない血の中で死を待っていた。 莉緒が雇った四人の男たちに暴行され、私の命は風前の灯火だった。 残された最後の力を振り絞り、這うようにしてスマホを拾い上げ、夫の佐久間亮平（さくま りょうへい）に電話をかける。 「亮平……酷い怪我をしたの、助けて……すぐ近くの工場にいるわ。時間は取らせないから」 私の卑屈で弱々しい声を聞いて、電話の向こうで亮平は鼻で笑った。 「美咲、泣き喚いても無駄だと悟って、今度は被害者面か？ 莉緒の誕生日パーティーを台無しにするためなら、本当になりふり構わないんだな。さっさとプレゼントを持って戻ってきて莉緒に詫びろ。さもないと、今回はタダじゃおかないぞ」 私が何か言う間もなく、電話の向こうから莉緒が彼を呼ぶ声が聞こえた。 彼は知らない。電話が切れたその瞬間、私がもう彼の許しを必要としなくなったことを。 そして、ベテラン監察医である彼でさえ眉をひそめて避けるような、あの腐敗した死体が――彼が長年憎み続けた妻だということを。