小姑は私に胎児を入れ替える呪いをかけた

「魚の肉？」その言葉を口にした瞬間、思わず手で口を覆い、驚愕に目を見開いた。

確かに私はさっき魚を食べたばかりだった。それなのに、彼女はどうしてそれを知っている？

このおばあさん、まさか詐欺を生業にしているのでは？

そう思った瞬間、私は反射的に彼女をじっと警戒しながら、一歩後ずさりした。

ところが、彼女は私を見向きもせず、いきなり手を私のお腹の上に置いてきた。

私は咄嗟にお腹を庇おうとしたが、どういうわけか体がまるで凍りついたように動けなくなり、彼女の痩せた手が私のお腹を探るままになってしまった。

「あらまあ、なんて罪深い……罪深いことか！」しばらくして、おばあさんは感電したかのように手を引っ込め、顔は青ざめていた。「なんて酷い人なの……元気な胎児を死胎にすり替えただけでなく、その死胎に毒虫まで仕込むなんて」

「死胎はあなたの体をむさぼり寄生し続ける。そしてその死胎があなたの体から引き離された時には、あなたも死んでしまうでしょう。なんと厄介な…なんと厄介なことか！」

私は呪いや毒虫のことなど知らない。それでも彼女の口から紡がれる言葉の一つ一つが、私の体中の毛を逆立てた。

死胎？私の赤ちゃんが死胎だなんて、そんなことがあるはずがない！

つい二日前に病院で検査を受けたばかりだ。検査結果は全て正常だったのに！

私はおばあさんの手を勢いよく掴み、尖った声で問い詰めた。「あなた、一体何を言っているのです！私の赤ちゃんは元気よ。あなた、何か勘違いしてるんじゃないですか？」

おばあさんは焦燥の表情を浮かべながら私のお腹を指さした。「自分で触ってみなさい。この子、あなたのお腹の中で動いたことがある？」

私はハッとした。そういえば、この二日間、私のお腹はずっと静かなままだった。でも産科医に尋ねた時、彼女はただ「胎児が少し小さいだけ」と言っただけだった。

私は恐怖に襲われ、感情の波が激しすぎたのか、胃がひどく痙攣し始めた。

思いもしなかったことに、そのおばあさんは私の喉に指を直接突っ込み、力強く押し込んだ。「すぐに吐き出しなさい。吐けるだけ吐いて、この死胎があなたに寄生しすぎないようにするのよ」

胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、私は本能的に抵抗して彼女を押しのけようとした。

しかし……彼女の力は驚くほど強かった。「げほっ……」彼女に無理やり吐かされ、床一面に広がった吐瀉物には、血の筋や黒い不明な物体が混ざっていた。

私は呆然としていた…しかし、おばあさんの次の言葉はさらに私を氷の底へと突き落とした。「その人はミャオ族で最も恐ろしい毒虫を使って胎児交換の呪いを仕掛けたの。毎日自分の血を使ってそれを養い、時が来たらあなたと一緒に食べさせた。そして今、あなたのお腹の中の胎児は彼女のものにすり替えられている……」

「う……奪われた……」頭の中がブンブンと鳴り響き、足元がふらついて、危うく倒れそうになった。

やっと我に返り、泣きそうな声で急いで尋ねた。「今、私はどうすればいいですか？」

おばあさんは深いため息をつき、言葉をまとめるようにしばらく沈黙した後、ゆっくりと話し始めた。「その人は自分の胎児をあなたのお腹に移した後、毒虫を取り出すことなく、引き続きあなたに毒虫を与えることを選んだの。それはまるで鬼を育てるようなもので、今あなたのお腹の中にいる死胎は、彼女の命令を聞くようになっている」

「だから」おばあさんは陰鬱な顔で私をじっと見つめながら、一言一言区切るように言った。「魚の肉を食べさせた人には気をつけなさい」

私に魚の肉を食べさせたのは、他でもなく、病院で産科医をしている私の義妹、今井紀子だった。

彼女は元々私の親友で、彼女のおかげで夫の今井健斗と知り合った。

妊娠してから今までの検査はすべて彼女に任せてきた！

彼女は偶然にも私と同じ時期に妊娠していて、しかも彼女の夫は確かにミャオ族地方の出身だった……

妊娠してから、彼女は一度ミャオ族地方に帰省した……

これって……本当にそんなに偶然なの？

そう考えただけで、顔が真っ青になり、再び吐き気を催してしまった。

今井紀子が、本当に私にこんなことをするの？

でも……これは私の赤ちゃんよ、何かが起きるなんて絶対嫌！信じたくないけれど、信じないわけにもいかない！

私はふらつきながら立ち上がり、おばあさんの言葉を気にする余裕もなく、ただ病院に行ってこれが本当かどうか確かめたい一心だった。

数歩進んだところで足を止め、私は振り返っておばあさんを見た。「おばあさん、もし後であなたを探したくなったら、どうやって見つけたらいいのですか？」

おばあさんはポケットから赤い封筒を取り出し、それを私の手に押し付けた。「この中に私の連絡先が入っているから、探すときはこの番号に電話して」

私は封筒を開けると、中には手書きの電話番号が書かれた紙と、黄色い紙で折られた三角形のお守りが入っていた。

私は慌ててそれらをバッグに押し込み、おばあさんに別れを告げると、タクシーを拾って直接阜市の別の病院へと向かった。