批評家の論評を追いかけていると、'Once Upon a Time'の主要キャラクターたちに対する評価は一言では括れないと感じさせられる。序盤に関しては多くの批評家が高い評価を与えていて、登場人物の“おとぎ話的な役割”をリアルな人間ドラマに落とし込む手腕を称賛していた。特にエマ・スワンの「救済者」としての自覚が育っていく過程や、レジーナの贖罪(ごかい)の道筋は演技と脚本がかみ合った好例だと評されていた。僕も序盤のエマが自分のルーツと責任を受け入れていく描写に感情移入した観客の一人だ。
だが、批評家の視線は作品が長期化するにつれて厳しくなっていく。中盤以降は設定のリセットや新キャラクターの乱投入が目立ち、主要人物の成長が薄まるという指摘が多かった。ルンペルスティルツキン(=ミスター・ゴールド)の内面的な葛藤や悲劇性は高く評価された一方で、その選択がしばしば「成長の帰結」として説得力を欠くことがあると批判されることもあった。フックのロマンス系の掘り下げは視聴者人気を得たものの、一部のレビューでは安易な「恋愛救済」パターンに落ち着いてしまったと評されている。さらに、スノーとチャーミングの理想主義はシリーズのテーマとして好意的に受け止められる一方、時にステレオタイプ化されて人物像の立体感が損なわれたとも書かれている。
最終シーズンと結末に関しては賛否が分かれ、批評家は「感情的な締め」と「物語的一貫性」のどちらを重視するかで評価が割れた印象だ。好意的なレビューは主要キャラにそれなりの区切りと救済を用意した点を称え、否定的なレビューは長年積み上げてきた性格描写や動機付けが最後で軽んじられたと指摘した。総じて言えば、批評家たちは登場人物の核となる成長線を高く評価する一方で、制作上の判断や脚本の波がその評価を揺るがせたと見る傾向が強い。個人的には、欠点はあれど各々の変化や葛藤が見える瞬間にこそこの作品の魅力があると思っている。