犬が頻繁に足の裏を舐める場合、病気の可能性は？

夫の久我理仁（くが りひと）の出張初日、見知らぬ番号から電話がかかってきた。 相手は薬局の店員で、焦ったような声だった。 「もしもし、久我さんのご家族の方でしょうか？実は本日午後、久我さんが緊急避妊薬を買いに来られたのですが、決済が完了しないままお帰りになってしまって……恐れ入りますが、お支払いをお願いできませんか？」 一瞬、頭の中が真っ白になった。緊急避妊薬？ 私、吉田心晴（よしだ みはる）はせり上がる動揺を無理やり押し殺し、理仁の番号を呼び出した。 「ねえ、理仁。今日の午後はどこにいたの？薬局での決済がエラーになったって通知が届いているんだけど」何気なさを装い、私は鎌をかけた。 電話の向こうで、わずかな沈黙が流れた。その後、理仁は軽く笑った。 「ああ、会社に入ったばかりのインターン生の代わりにね。若い女の子だし、自分で行くのは恥ずかしいだろうと思って、ちょっと使い走りをしただけだよ」 私は笑顔を装って電話を切り、すぐに薬局へかけ直した。その声は、氷のように冷えていた。 「お店の場所を教えて。今から払いに行くわ」

教師の日、普段クラスのグループチャットで発言しない夫が突然声を上げた。 「田中先生は教育に尽力してくださっています。私と妻は、先生にエアコンを贈ることを提案したいと思います！」 私が夫に確認しようとした矢先、グループには次々と他の保護者からの賛同の声が届いた。 しかし、ある人は私に向かって「聡美ちゃんのお母さん、あなたの家が提案したんだから、あなたは倍の額を出すべきじゃない？」とメンションしてきた。

夫の石井豪（いしい ごう）は、常に誰かと肌を重ねずにはいられないような、異常な欲求の持ち主だ。 それなのに、結婚して7年、彼は一度だって私に触れたことがなかった。 欲望を抑えこもうと、豪はほとんど毎日のように冷水に浸かり、腕は薬の注射痕でいっぱいだった。 豪のことが心配で、何度か私から誘ってみた。でも、彼はいつも自分を抑えるように、私の額にキスをするだけだった。 「睦月（むつき）、そんなことしなくていい。俺は、下半身にだらしない男たちとは違うんだ。 お前を傷つけるなんてできない。お前のためなら、一生プラトニックな関係だってかまわない」 豪のその異常なまでのこだわりは、7年間も続いた。 欲望を我慢しすぎて、何度も病院に運ばれるほどだったのに、決して一線を越えようとはしなかった。 だが、よりにもよって私たちの結婚記念日の当日、九度目となる処女膜再生手術の予約を取りにひとりの若い女性がやって来たのだ。 麻酔が効いてくると、その女性は顔を赤らめ、意識が朦朧としたまま力の抜けた声で啜り泣いた。 彼女の体中にあるキスマークを見て、私は首を振った。また道を踏み外してしまった子なんだろう、と。 だが、そんな私の思い込みは、直後に彼女が絞り出した声によって無惨にも打ち砕かれる。 「豪さんのバカ……」 その言葉を聞いて、私の手は震え、メスを落としそうになった。 だって、夫の名前も、豪だから。

義妹が私に罪を押しつけた――彼女がアレルギーを起こしたのは、私のせいだと。 すると三人の兄たちは、私を狭く息苦しいアナグラに押し込み、扉を鎖で厳重に閉ざした。 「お願い、ここから出して！」 私は扉を必死に叩き、震える声で叫び続けた。 けれど、ビジネス界のエリートである長兄は、立ち去る前に冷たい視線を投げつけ、鋭く言い放った。 「早苗をいじめただけでも許せないのに、彼女が海鮮アレルギーだと知りながら食べさせただと？お前、わざとだろう。反省するまで、そこでじっくり悔やむんだな」 新進気鋭の歌王である次兄と、天才画家として名を馳せる三兄は、さらに冷ややかに鼻で笑った。 「こんな卑怯者がまだ弁解するつもりか。自分の所業を、ここでしっかり思い知るんだな」 そう言い残し、三人は震える義妹を抱きかかえ、病院へと急いでいった。 時間が経つにつれ、アナグラの中の酸素はじわじわと薄れ、呼吸するたび胸が締め付けられるような苦しさが増していった。そして、ついに――私はそこで息絶えた。 三日後、病院から戻った兄たちはようやく私の存在を思い出した。 だが、もう遅かった。狭いアナグラの中で酸素を奪われ、私はすでに冷たい亡骸となっていたのだから。

私が40度の高熱を出したとき、私の婚約者、馬淵陸也（まぶち　りくや）の女秘書が駆け寄ってきて、病院へ向かおうとしていた私たちを引き止めた。 彼女は胸に小犬を抱きかかえていた。真っ赤な目で陸也を見つめ、彼の手を掴んだ。 「どうしよう。ころちゃんがお腹をこわしちゃったみたい。全部私のせいなの…」 陸也はあれこれいわず、さっと子犬を抱えあげると振り返りもせずに行ってしまった。 / 一人病院で受付を終えて点滴を受けているとき、インスタで陸也の女秘書、田中麻鈴（たなか　まりん）のストーリーをみた。 【ママが馬鹿なばかりにわんちゃんクッキーを半分もあげてしまったから…パパがいてくれてよかった】 投稿されていたのは子犬が注射を受けている動画だった。陸也が彼女をなぐさめる声が聞こえた。「大丈夫。心配しなくていい。俺がいるから」 この投稿を見ていたら、熱のせいなのか、心が冷えきっているからなのか、身震いがした。 彼女のストーリーにいいねを押して、すぐに一週間後の新幹線のチケットを予約した。 三人の世界はあまりに窮屈だ。もう耐えきれない。

会社の公休のとき、櫻井文哉の女性秘書はSNSに写真を投稿した。 「昼間、会社であんたが上で私が下であっても、夜になったら結局私の方が上になるじゃない！」 写真の中で、彼女はバラの花が敷き詰められたベッドの上に寝転んでいた。 いつも真面目だった文哉は跪いて彼女に足をマッサージしていながら、ポケットには真新しい金のネックレスも入っていた。 ちょうど今日の午前中、私は金を買って文哉に恋愛関係を公開して欲しいとお願いした。 文哉は快く金を引き受けたが、写真を撮る時に私のスマホを落としてバラバラに壊してしまった。 その目の底には軽蔑が満ちていた。 「鏡がなかったら、身の程を知れねぇのか！？ やっぱり育ててくれる母親のいねぇ卑しい女だ。俺を滅ぼすために何でもできるんだな」 その瞬間、私はこの五年間、彼の言われた通りに「会社内での恋愛禁止」というルールを守ってきた自分が滑稽に思えた。 すると翌日、父にメッセージを送った。 「私が悪かった。家に帰って家業を継ぐわ」