“ได้ หนูจะจองโรงแรมเดี๋ยวนี้” เซเลน่าพยักหน้า เธอไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรเมื่อเห็นของขวัญราคาแพงทั้งหมดที่คนนำมาให้พวกเธอ แม่เธอต้องมีความสุขเพราะเธอเป็นคนรับแน่“นายหญิง ไม่จำเป็นหรอกครับ ทำไมต้องจองโรงแรมด้วย? ในเมื่อทุกคนไปโรงแรมของผมได้? เรามีโรงแรมเจ็ดดาว ให้ผมโทรหาลูกน้องเพื่อจัดการเถอะ ผมเลี้ยงเอง!” ชายชราคนหนึ่งยิ้มขณะหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา“เราจะให้คุณทำอย่างนั้นได้ยังไงกัน? คุณเป็นแขกของเราและมาเยี่ยมเรานะ เราต้องเลี้ยงเองสิ!” เซเลน่าโต้“ไปโรงแรมฉันเถอะ ฉันเลี้ยงเอง! ไปกันเถอะ!” ชายอีกคนพูด ทุกคนรู้ดีว่าการเชิญนักรบสูงสุดและเทพสงครามไปโรงแรมด้วยได้ควรค่าแก่การอวดกับคนอื่น ๆ เป็นเรื่องปกติที่ทุกคนจะต้องแย่งกันเพื่อโอกาสที่ดีอย่างนี้“เลิกเถียงกันเถอะ” เฟนด์พูดด้วยรอยยิ้ม “ไปที่โรงแรมนายใหญ่ลาเจอร์ก็ได้!”ชายชรารู้สึกปลื้มใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขายิ้มออกมาอย่างอดไม่ได้ “เยี่ยมไปเลย! ผมขอให้ลูกน้องเตรียมของกินเอง เพราะงั้นแค่สนุกและกินให้จุกันไปเลย!”“ฮ่า ๆ ! เราจะสนุกกันแน่นอน!” ชายวัยกลางคนอีกคนเริ่มหัวเราะอย่างมีความสุข ตระกูลพวกนี้คือคนมีเงิน เพราะฉะนั้นมันไม่สำคัญว่าใค
เทาพูดกับเฟนด์ด้วยความโกรธแค้นเกลียดชังอย่างมาก“วันนี้ฉันก็มาล้างแค้นให้ลูกสาวเหมือนกัน!” หลุยส์จ้องเฟนด์เขม็งขณะกัดฟันอย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ที่อยู่ข้าง ๆ ก็โดดเด่นขึ้นมาถามดีแลนและแจ็คสันว่า “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมคนเยอะขนาดนี้? ไม่เห็นบอกเลยว่าที่นี่คนเยอะ? เหมือนว่าจะมีกองกำลังจากที่อื่นมาที่นี่นะ!”“เวร! เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเทพสงครามอยู่ที่นี่ด้วย?” ไม่ช้า ก็มีคนจำอีธานและคนอื่น ๆ ได้ ท่าทีของพวกเขานิ่งลงแม้ว่าจะมีหลายคน แต่ก็มีแค่สี่ในห้าเท่านั้นที่เป็นปรมาจารย์ระดับกึ่งเทพที่ต่อสู้กับเทพสงครามได้ไม่เพียงแค่เหล่าเทพสงครามจะอยู่ในระดับกึ่งเทพเท่านั้น แต่บางคนก็อยู่ในขั้นกลางหรือขั้นสูงของระดับกึ่งเทพ พวกเขามีประสบการณ์การต่อสู้ที่ช่ำชองภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาก็ไม่อาจต่อกรกับกลุ่มของเฟนด์ได้ช่วยไม่ได้ที่เฟนด์นำคนออกไปด้วยมากมาย และพวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ตอนแรกพวกเขาคิดว่ามีแค่หนึ่งหรือสองร้อยคน แต่เหมือนว่าเฟนด์จะมีถึงห้าหกร้อยคนเลยนะลาน่าถอดหน้ากากออก สุดท้ายแล้วเฟนด์ก็ได้เปิดเผยตัวตนในขณะที่เธอไม่ได้สนใจอ
“เป็นไปได้ยังไง? เขา...ยังเด็กอยู่เลย! จะเป็นนักรบสูงสุดได้ยังไงกัน?” ดีแลนแสดงสีหน้าไม่เชื่อออกมา เขาส่ายหัวไม่หยุดอย่างไม่อยากยอมรับกับสิ่งที่เพิ่งได้ยินอย่างไรก็ตาม เทพสงครามตรงหน้าพวกเขาก็เป็นที่รู้จักต่อประชาชน พวกเขาคุ้นเคยกับใบหน้าคนพวกนี้ฉะนั้น เทพสงครามไม่ได้โกหก เฟนด์ ผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขานี้ คือนักรบสูงสุดและอาจารย์ของพวกเขาอย่างแน่นอน“คนที่เราไปมีเรื่องด้วย... คือนักรบสูงสุดเหรอ?” แจ็คสันพูดไม่ออก เขาคงไม่ขอให้พ่อแม่มาช่วยล้างแค้นให้ตระกูลแวกเนอร์ถ้ารู้ว่าเฟนด์คือนักรบสูงสุดแต่เสียดายที่ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว“ฆ่ามัน!” เฟนด์ไม่รอช้าที่จะโบกมือสั่งเขาเข้าใจดีว่าทั้งสองตระกูลคือมีอำนาจมาก คนที่มาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงของตระกูล ถ้าปล่อยให้มีชีวิตรอดออกไป อาจจะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตได้ถ้าฆ่าคนพวกนี้ทิ้งซะ ทั้งสองตระกูลก็จะไม่มีโอกาสได้เริ่มอะไรใหม่อีกครั้ง ถ้าไม่มีปรมาจารย์ระดับกึ่งเทพและปรมาจารย์ระดับสูงจำนวนมาก ๆ คนอื่น ๆ ก็คงไม่มีปัญญาสู้กลับเปรี้ยง! ขวับ! ฟุ่บ!ปรมาจารย์ระดับกึ่งเทพเทพทั้งแปดเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว พวกเขาพุ
เทาคำรามออกมาสุดพลังขณะที่พุ่งเข้าหาเฟนด์พร้อมกับดาบเล่มใหญ่ในกำมือแต่อนิจจา เขาเข้าใกล้เฟนด์ไม่ได้เลยพร้อมโดนฆ่าด้วยรังสีดาบผู้เชี่ยวชาญนับร้อยถูกฆ่าตายในเวลา 10 นาทีเพียงแค่นั้นส่วนเฟนด์และคนของเขา สูญเสียไปเพียงไม่กี่คนและบาดเจ็บไม่กี่สิบคนเท่านั้น“ฮ่า ๆ ! รู้สึกดีจริง! นานมากแล้วที่ไม่ได้สู้ใหญ่ขนาดนี้!” ชายแก่คนหนึ่งจากตระกูลชนชั้นสูงของเมืองศิลปะการต่อสู้หัวเราะออกมาเฟนด์มองเวลาแล้วพูดว่า “นี่มันก็สายมากแล้ว คนพวกนี้ต้องมีของกำนัลมากแน่ ๆ อาวุธหรือไม่ก็อย่างอื่นที่ดี ๆ! ทุกคนไปแบ่งกันได้เลย แล้วเราจะไปทานอาหารกลางวันกัน!”นั่นเป็นเหมือนเสียงเพลงกับทุกคน สุดท้ายแล้ว คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็คือพวกชนชั้นสูงจากตระกูลที่มีอำนาจ เงินและอาวุธพร้อมของกำนัลพวกนั้นก็มากพอที่จะทำให้คนอื่นอิจฉาจากนั้น พวกเขาก็ขับรถไปที่โรงแรมเจ็ดดาวหลังจากจัดการศพพวกนั้นและทำความสะอาดพื้นที่ขณะนั้น ที่ตระกูลวู๊ด...ผู้พิทักษ์รุ่นที่เก้า เบรนตัน วู๊ด มาหานายหญิงลิลลี่อีกครั้ง“เป็นไงบ้าง? ผ่านมาหลายวันแล้ว แต่ยังไม่เจอเฟนด์แล้วก็คนอื่น ๆ อีกเหรอ? ยังฆ่าพวกนั้นไม่ได้อีกเหรอ?” ลิลลี่ไม่สบายใจอยู่ตล
เบรนตันพยักหน้ารับคำสั่งของลิลลี่ เธอรู้ว่าจะไม่มีวันได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนกว่าจะเจอแลนซ์ กลับมาหาตระกูลวู๊ด และได้เป็นผู้สืบทอดในที่สุดเขาอยากตามหาเฟนด์และฆ่าทิ้งซะ สุดท้ายแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องดีกับเบรนตันหากสิ่งที่เขาทำถูกเปิดเผยออกมาสมาชิกในตระกูลวู๊ดยังให้เกียรติแนช และฟังทุก ๆ คำพูดอยู่หลังจากที่เบรนตันออกไป ผ้อาวุโสคนที่สามของตระกูลวู๊ด เวด วู๊ด ก็ได้เข้ามาในห้องของลิลลี่เวดนั่งลงมองลิลลี่ “เฮ้อ... พวกนั้นยังไม่เจอตัวแลนซ์กับคนอื่น ๆ เลย”เขาจะขอให้ลูกศิษย์สองคนคอยดูพื้นที่ในสวนทุกครั้งที่มาห้องเธอ ทำให้ได้มาพบลิลลี่อย่างลับ ๆ ได้อย่างปลอดภัย สุดท้ายจะได้ไม่มีใครรู้เรื่องความสัมพันธ์ลับ ๆ ของพวกเขาแน่นอน ลิลลี่และแนชตั้งให้เวดเป็นผู้นำในการค้นหาตัวแลนซ์และคนอื่น ๆ เข้าใจได้ว่าเขากลับมารายงานลิลลี่อยู่เสมอ“เฮ้อ!” ลิลลี่ถอนหายใจ“ที่รัก ไม่ต้องห่วงนะ ผมมาคิดดูแล้ว แนชเหลือเวลาอีกแค่สองเดือน ถ้าตอนนั้นเรายังไม่เจอแลนซ์อีก เราจะตามหาเฟนด์แล้วก็ฆ่าทิ้งซะ ถ้าแนชตายก่อนที่เฟนด์จะกลับมา เราจะลอบฆ่าผู้อาวุโสลำดับหนึ่งก่อนที่แนชจะตาย” ผู้อาวุโสลำดับสามยิ้มและพูดต่อ “สุดท้า
เวดเกลี้ยกล่อมลิลลี่ขณะมือลูบไล้ตามแผ่นหลังของเธอ“มือจะเลื้อยไปไหน?” ลิลลี่เหลือบมองอย่างโปรยเสน่ห์ก่อนจะจูบเขา…เช้าวันที่สอง เบรนตันขอให้ลูกน้องเขาทั้งหมดกลับมาพวกเขาไม่รู้แม้แต่น้อยว่าเฟนด์เริ่มเก็บกระเป๋าของเขาแล้ว“นายท่าน พลังงานชีวิตของเฟอร์นันโดลดลง เหมือนว่าเขาจะอยู่ได้แค่ห้าหรือหกวันเท่านั้น” อีธานตรวจร่างกายเฟอร์นันโดและมองเฟนด์อย่างกังวลเฟนด์พยักหน้า “มรดกตกทอดในตระกูลวู๊ดของเราช่วยยืดชีวิตผู้คนได้ อย่างน้อยก็แน่ใจได้ว่าเฟอร์นันโดจะไม่ตาย เรากำลังจะออกเดินทางเร็ว ๆ นี้”“ฉันก็อยากไปเหมือนกัน!” ฟีโอน่าพูดแทรกขึ้นมา “เธอบอกไม่ใช่เหรอว่าตระกูลวู๊ดคือตระกูลสันโดษ? เพราะเป็นตระกูลในตำนาน ฉันแน่ใจว่าพวกเขาต้องมีสมบัติล้ำค่ามากมาย และอะไรบางอย่างที่ช่วยยืดอายุคนได้ ใช่ไหม? เพราะเธอคือนายน้อยของตระกูล ถ้าแบ่งมาให้ฉันบ้างคงไม่มีปัญหาใช่ไหม?”ฟีโอน่ามีความสุขมากเมื่อเฟนด์เล่าเรื่องตระกูลวู๊ดให้ฟังเธอนึกไม่ถึงเลยว่าเฟนด์ไม่ใช่แค่นักรบสูงสุดเท่านั้น แต่ภูมิหลังก็ยังแข็งแกร่งเช่นกัน ตระกูลของเฟนด์คือตระกูลสันโดษในตำนาน พลังที่แข็งแกร่งที่สุด เหนือกว่าอำนาจใด ๆ ในโลกนี้ฟี
“ฮ่า ๆ เยี่ยมไปเลย! ตราบใดที่นายตั้งใจน่ะนะ!” เฟนด์หัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินเบ็นประกาศกร้าว ขณะที่พูดว่า “แม้ว่าฉันจะไม่เคยได้ยินว่าการบ่มเพาะมันช่วยให้อายุยืนยาวขึ้นได้ แต่ก็ทำให้แกร่งขึ้น ผิวนายก็จะกระจ่างใสขึ้น ร่างกายก็จะเต็มเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณที่เหนือธรรมดาเช่นกัน!”เฟนด์หยุดชั่วคราวก่อนชี้แจงว่า “แม้ว่ามันไม่ชัดเจนสำหรับคนที่อยู่ในระดับผู้ฝึกยุทธ แต่มันจะชัดเจนมากขึ้นตอนที่คนนั้นได้รับระดับกึ่งเทพไปแล้ว!”ฟีโอน่าคิดและถามเฟนด์ว่า “เธออยากให้ใครไปด้วย?”“เซเลน่า เบ็น เอเลน ไปกับผม” เฟนด์ตอบ “แล้วก็ลาน่า อีธาน วิลเลี่ยม กับแม่ผม แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว เพราะมันคงลำบากหากเราพากันไปมากเกินไป!”“ที่รัก คุณบอกไม่ใช่เหรอว่าลิลลี่ต่อต้านและส่งคนมาฆ่าคุณก่อนหน้านี้? ถ้ากลับไปเราจะตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า?” เซเลน่าคิดอย่างกังวลเฟนด์ยิ้มอย่างเฉยชา “ไม่ต้องห่วง ผมให้วิลเลี่ยม อีธาน และก็ลาน่าไปด้วยกันกับเราแล้ว สี่คนก็น่าจะพอ! ทั้งสามคนจะปกป้องพวกคุณได้! ผมอยากพาคุณกับเบ็นไปด้วย เพราะอยากดูว่าเราจะเอาทรัพยากรจากตระกูลวู๊ดมาฝึกให้เป็นผู้ฝึกยุทธ!”เซเลน่าพยักหน้า “ตอนที่เรากลายเป็นผู้ฝึกยุทธ
เบรนตันป้องมือและขอบคุณลิลลี่ขณะพูด “ขอบคุณครับนายหญิง ความสุขที่สุดในชีวิตของผมคือตอนที่ผมได้รับใช้ท่าน มันคือความรับผิดชอบของผม นอกจากนั้น ผมก็เชื่อในพรสวรรค์ของนายน้อยคนโต ผมหวังว่านายน้อยแลนซ์จะได้เป็นนายท่านของตระกูลวู๊ดเร็ว ๆ นี้”“ฮ่า ๆ... ไม่ต้องห่วง การทำงานให้ฉันหมายความว่านายทำงานให้ตระกูลลาโกริโอ และฉันจะไม่ทำแย่ ๆ กับนาย ในตอนที่เราเจอลูกชายของฉันและเขาได้เป็นนายท่านของตระกูลวู๊ด เขาก็จะไม่ปฏิบัติแย่ ๆ กับนายเช่นกัน”“นายน่าจะทำงานให้หนักขึ้นเพื่อบ่มเพาะไปด้วยนะ และฉันให้ตำแหน่งผู้อาวุโสได้ถ้านายทำเช่นนั้น” ลิลลี่เสนอพร้อมรอยยิ้มผู้พิทักษ์รุ่นที่เก้าได้ยินเช่นนั้นก็ยินดีใจ เขาคุกเข่าลงหนึ่งข้างทันที “ขอบคุณครับนายหญิง! ผมจะทำงานอย่างหนักให้เป็นไปตามความหวังของคุณ!”หลังจากนั้น ผู้พิทักษ์รุ่นที่เก้าก็ออกมาจากที่พักของลิลลี่เขามาที่ศาลาหลังจากนั้นไม่นานศาลาที่ตั้งอยู่ริมหน้าผามีผู้อาวุโสอายุประมาณ 50 อยู่ด้านใน เขาเอามือไพล่หลังขณะมองเมืองเล็ก ๆ ด้านล่างเนินเขานั่น“ผู้อาวุโสลำดับสาม” ผู้พิทักษ์รุ่นที่ป้องมืออย่างอ่อนน้อมขณะที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา“ว่าไง?” ผู้อาวุโส