แนชขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิดเวลาผ่านไปนานกว่าเขาจะตอบในที่สุด "ก็ดีนะเฟนด์ แต่มันอันตรายเกินไป ตอนที่เราให้รับผิดชอบแก่ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ มันเท่ากับว่าเรารู้ว่าลิลลี่และคนอื่น ๆ แอบยักยอกทรัพยากรบ่มเพาะไป 70 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์จากตระกูลสาขา ถ้าผู้อาวุโสคนอื่น ๆ รู้เข้า เราจะทำเป็นไม่สนใจไม่ได้"แนชหยุดครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ "เมื่อผู้อาวุโสจากตระกูลหลักรู้เรื่องนี้เข้า ก็จะมีความวุ่นวายเกิดขึ้น เราจะอยู่ในสงครามกัน!""อ่า!"เฟนด์ถอนหายใจ เขาคิดก่อนพูดว่า "แล้วทำไมไม่ให้ผมไปบอกสิ่งที่พ่อพูดกับตระกูลสาขาล่ะ? ผมจะให้เขาพักหนึ่งหรือสองเดือน เราจะเปลี่ยนเป็น 50 เปอร์เซ็นต์ตอนที่พ่อดีขึ้น แต่ผมมีความคิดดี ๆ ที่มีประโยชน์กับตระกูลสาขา!""เหรอ? ว่ามาเลย!"แนชยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาชื่นชมในความฉลาดและความสามารถที่เฟนด์สงบสติอารมณ์ได้ดี เขาเชื่อว่าตระกูลวู๊ดจะเจริญรุ่งเรืองถ้าเฟนด์ได้เป็นนายท่านแล้ว"ผู้นำของตระกูลสาขาทุกคนบอกว่าสมาชิกพวกเขาเก่งด้านต่อสู้มาก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีทรัพยากรเพียงพอ พวกเขาจึงไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าไหร่!"เฟนด์ยิ้มแล้วนั่งลง "เราให้ตระกูลสาขาเลือกคนหนุ่มมาสองสามคนที่พ
"พ่อพักผ่อนก่อนสิ ผมจะกลับก่อน!"เฟนด์พยักหน้าและเดินออกไป"เอาล่ะ ลูกฉันโตแล้วจริง ๆ เป็นผู้ใหญ่แล้วอีกด้วย มากกว่าแลนซ์อีก!"หลังจากที่เฟนด์ออกไป แนชก็นอนลงบนเตียง มีความขอบคุณอยู่บนใบหน้าของเขาเช้าวันต่อมา สมาชิกตระกูลสาขาที่นอนค้างคืนเริ่มเดินทางกลับทุกอย่างดูปกติแต่ไม่มีใครคิดว่าฮัดสันที่กำลังคุยอยู่กับลูกสาวสองคนของตระกูลวู๊ดในศาลา จะสังเกตเห็นแลนเซล็อตกำลังมุ่งหน้าไปบ้านเฟนด์"แปลกนะ ทำไมเขาต้องไปบ้านเฟนด์ด้วย? สมาชิกตระกูลสาขาที่เหลือกลับไปแล้ว ทำไมเขายังไม่ไปอีก? ทำไมไปหาเฟนด์แทนล่ะ?"ฮัดสันขมวดคิ้วขณะจ้องไปที่แผ่นหลังของแลนเซล็อต มีความสงสัยอยู่บนใบหน้าของเขาเมื่อวานเขากระอักกระอ่วนใจมาก อยากจะฆ่าเฟนด์แต่แตะต้องไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วก่อนที่เขาจะถูกกำจัดไปเขาคิดว่าเฟนด์จะเป็นคู่แข่งคนสุดท้ายในโลกด้วยซ้ำที่จะได้ชนะเป็นแชมป์ และได้เป็นทายาทตระกูลวู๊ด"เฮ้ ใครจะรู้ล่ะ? ต้องไปเลียเท้าเฟนด์แน่ ๆ ตอนนี้เขาก็ได้เป็นทายาทแล้ว ทุกคนก็รู้ว่านายท่านจะอยู่ได้อีกไม่นานหลังจากเป็นโรคประหลาดนั่น เฟนด์ก็จะได้กลายเป็นนายน้อย คนมากมายต้องอยากประจบเขาแน่!"ผู้หญิงสวมชุดม่วงพูดด้วย
แลนเซล็อตทักทายเฟนด์ด้วยการโบกมือขณะเดินเข้าไปหา"นั่งก่อนสิ!"เฟนด์ยิ้มให้และให้แลนเซล็อตนั่งลง "ผมไปคุยกับพ่อมาแล้วเรื่องปัญหาที่เกิดขึ้น" เขาพูดอย่างช้า ๆ "เราจัดประชุมเพื่อสนทนากันเรื่องเพิ่มภาษีสำหรับทรัพยากรการฝึก"เฟนด์หยุดก่อนพูดต่อ "แต่เราได้เพิ่มไปครั้งเดียว จาก 50 เป็น 60 เปอร์เซ็นต์ และเราไม่ได้ขอเพิ่มอีก นั่นก็ชัดเจนเลยว่าผู้อาวุโสและนายหญิงคบคิดกันที่จะใช้ทรัพยากรที่คุณให้มา!""ผมไม่คิดเลยว่าเขาจะเอาไปใช้เอง!"แม้จะสงสัยมานานแล้วว่าเป็นเช่นนี้ แต่แลนเซล็อตก็ยังตกใจหลังจากที่เฟนด์ยืนยันมา และความโกรธก็ประกายขึ้นมาในตัวเขา"แล้วนายท่านอยากให้เราทำยังไง?"ในตอนท้าย แลนเซล็อตก็จ้องเฟนด์อย่างหนัก เขารู้ดีว่าแม้เราจะรู้เรื่องนี้แต่การจะแก้ไขมันก็ไม่ง่ายนอกจากนี้ นายท่านก็ยังป่วยด้วยโรคประหลาด เป็นไปได้ว่ามีคนอยากได้ตำแหน่งเขาเฟนด์คือทายาทคนปัจจุบัน แต่ก็ยังเด็ก และไม่ชำนาญ มันคงยากหากผู้อาวุโสลำดับสามอยากจะก่อกบฏในตอนนี้เฟนด์กลับมามองและยกถ้วยขึ้นจิบ "เขาบอกให้คุณรอสักพักก่อน และกระจายข่าวนี้ไปให้หัวหน้าตระกูลสาขารู้อย่างลับ ๆ" เฟนด์พูด "สถานการณ์ตอนนี้มันซับซ้อน ผ
"เฮ้ ลุกก่อน คุณสุภาพเกินไปแล้ว!"เฟนด์ดึงชายตรงหน้าลุกขึ้น "เอาล่ะ ออกไปได้แล้วล่ะ ทุกคนรอข่าวอยู่" เฟนด์พูด "และคุณยังอยู่ที่นี่นานมันจะไม่ดีถ้ามีใครมาเห็นเข้า!""ตกลง ผมจะไปบอกข่าวดีกับทุกคน!"แลนเซล็อคประกาศอย่างตื่นเต้น"อย่าลืมบอกให้พวกเขาเก็บไว้เป็นความลับด้วย ไม่ต้องห่วง เราอาจจะจัดการกับลิลลี่และผู้อาวุโสลำดับสามในตอนนี้ไม่ได้ แต่ผมแน่ใจว่าพ่อจัดการเรื่องนี้ได้ในที่ประชุม!"เฟนด์เตือนหลังจากคิดอยู่พักหนึ่งแลนเซล็อตออกไปอย่างเร็วและมีความสุขเชิงเขาที่อยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ตระกูลวู๊ดมากนัก หัวหน้าและผู้อาวุโสของตระกูลสาขาที่แสร้งทำเป็นกลับมากำลังมารวมตัวกัน"อ่า ฉันสงสัยว่าแลนเซล็อตจะมีข่าวดีมาให้เราหรือเปล่า!"แชด วู๊ด ที่มีผมขาวเป็นกระจุกอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ"เฮ้ ไม่ต้องห่วง จะไม่มีข่าวร้ายมาแน่นอน เฟนด์เป็นคนดี แต่เพิ่งมาร่วมกับตระกูลวู๊ดอย่างเป็นทางการ และก็ได้เป็นทายาท ฉันว่าหลายคนไม่เคารพเขา แต่เขาก็เต็มใจช่วยเรา แต่ก็อาจจะไม่เป็นอิสระ!"ชายกลางคนอีกคนหัวเราะ "ดีแล้วที่เขาจะได้พูดความคับข้องใจกับนายท่านได้" เขาพูด "แต่ฉันว่ามันไม่มีประโยชน์แม้จะบอกนายท่านไปแล้ว
ชายกลางคนยิ้มขมขื่นและถามอย่างช่วยไม่ได้แลนเซล็อตมองไปที่ฝูงชนและพูดว่า "นายท่านวู๊ดบอกมาอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ให้อดทนรออีกสองสามเดือน!""อีกสองสามเดือน? เราจะต้องทนกับเรื่องนี้อีกนานแค่ไหน? ถ้าเขาทำอะไรไม่ได้ตอนนี้ แล้วอีกสองสามเดือนจะทำได้เหรอ? และฉันคิดว่าร่างเขาคงจะแข็งทื่อไปแล้วในสามเดือนหลังจากนี้ เขากำลังจะตายตอนนั้น! เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะได้ 'พักผ่อน' และไม่สนใจอะไรเลย!" ชายวัยกลางคนมีแต่ความปั่นป่วนในท้องและหงุดหงิด เขาโวยวายอย่างประชดประชัน "เราอดทนมานานแล้ว จะต้องทนไปอีกนานแค่ไหน! เห็นไหม? ที่ฉันเคยพูดไว้ แม้ว่านายท่านวู๊ดจะรู้เรื่องนี้ ก็ทำอะไรไม่ได้เลย! กลับกลอกอะไรขนาดนี้!""เมสัน นายจะโยนความผิดไปที่แนชไม่ได้นะ เขาไม่ได้อยากให้เรื่องนี้เกิดขึ้น สุดท้าย คนที่ร้ายที่สุดก็คือผู้อาวุโสลำดับสามและลิลลี่ นายท่านวู๊ดต้องหาหลักฐานให้แน่นอนก่อนที่จะทำอะไรได้!" แม้ว่าแชดจะผิดหวังกับวิธีนี้ แต่ก็ยังเข้าข้างแนชและปลอบเมสัน แลนเซล็อตพูดอย่างสนับสนุน "ทุกคนใจเย็น ๆ ก่อน เรารู้ดีว่าเรื่องนี้มันยาก แต่เราก็ได้ข่าวดีมาเหมือนกัน เฟนด์คุยกับนายท
ตอนเที่ยง แนชก็เรียกประชุมแผนการใหม่ที่พูดถึงก่อนหน้านี้นำขึ้นในที่ประชุม และผู้เข้าร่วมประชุมส่วนใหญ่ก็เห็นด้วย ลิลลี่ ผู้อาวุโสลำดับสามและผู้อาวุโสอีกสองคนค่อนข้างไม่เห็นด้วย แต่สมาชิกส่วนใหญ่เห็นด้วยว่า ตระกูลสาขาได้ให้ช่วยเหลือไว้อย่างลบล้างไม่ได้ในตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาจึงอนุมัตินโยบายใหม่ ลิลลี่กับพรรคพวกก็ทำอะไรไม่ได้แม้ว่าจะไม่เห็นด้วยก็ตาม หลังจากกำหนดนโยบายใหม่แล้ว เรื่องต่าง ๆ ก็ส่งไปหาเฟนด์เพื่อจัดการ เบธและยูลเป็นคนช่วยเฟนด์ในเรื่องนี้ ลิลลี่กับผู้อาวุโสลำดับสามออกจากห้องประชุมไปอย่างหงุดหงิด พวกเขาวิ่งเข้าหาฮัดสัน ที่กำลังเดินกลับคฤหาสน์ พวกเขาคุยกันอย่างดุเดือดจนฮัดสันปรากฏ "สวัสดี นายหญิงคนแรก! สวัสดี ผู้อาวุโสลำดับสาม!" ฮัดสันทักทายลิลลี่และผู้อาวุโสลำดับสามด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า หลังจากทักทายแล้ว เมื่อจะเดินต่อ เขาก็นึกอะไรออก จากนั้นก็ตะโกนกับลิลลี่และผู้อาวุโสลำดับสามทันที "จริงสิ! ผู้อาวุโสลำดับสาม มีบางอย่างที่ผมไม่รู้ว่าจะแจ้งพวกคุณดีหรือไม่!" "อะไรน่ะ?" ผู้อาวุโสลำดับสามมองฮัดสันอย่างสงสัยและถาม "อืมมมม...ผมเห็นแลนเซล็อต หัวหน้าตระกูล
ลิลลี่และเวดคิดว่าตอนที่ฮัดสันได้ยินสิ่งที่ปู่ทำกับตระกูลหลักเขาจะตัวสั่นด้วยความโกรธพวกเขาไม่คาดหวังอะไรนัก ดวงตาฮัดสันเป็นประกายเมื่อได้ยินความคิดใหม่ ๆ และยิ้มอย่างมีความสุข "เยี่ยมไปเลยนี่? ความจริง การเข้าป่าหาทรัพยากรก็เหมือนกับการล่าขุมทรัพย์ น่าตื่นเต้นสุด ๆ ไปเลย! ผมดีใจกับความคิดนี้นะ โดยเฉพาะเมื่อคุณต้องอยู่แต่บ้านเพื่อฝึกแล้วก็ฝึก มันน่าเบื่อ! ผมเลยอยากเข้าป่าเพื่อไปสำรวจโลกบ้าง ผม ฮัดสัน วู๊ด ไม่กลัวตาย ถ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ผมก็ควรพร้อมรับมือกับความท้าทาย..." ใบหน้าของลิลลี่และเวดแหยเกทันทีที่ได้ยิน พวกเขาพูดไม่ออก"เอาล่ะ! นายหญิงคนแรกและผู้อาวุโสที่สาม ผมไปก่อนล่ะ! การปล่อยให้สมาชิกตระกูลสาขามาฝึกที่นี่นั้นผมไม่พอใจแน่นอน แต่การส่งเราไปป่าเพื่อหาทรัพยากรเป็นเรื่องที่ผมว่ามันน่าสนใจนะ และผมก็ชอบแบบนั้น!" "ผมอยากไปพักผ่อนนานแล้ว!" ฮัดสันเดินออกไปขณะพูดเสียงดัง "ไอ้บ้านั่นมันคิดอะไรอยู่? เห็นด้วยกับนโยบายใหม่ได้ยังไง?" หน้าลิลลี่นิ่งลงเมื่อเห็นแผ่นหลังฮัดสันเดินออกไปมากขึ้น "เฮ้อ! เทพีแห่งความโชคดีไม่ได้อยู่ข้างฉัน! ทำไมทุกอย่างไม่เป็นไปได้ด้วยดีนะ? แล้วเรื่องล
ลิลลี่สงบสติลง ก่อนจะครุ่นคิดกับเรื่องนั้น “ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ที่แนชจะรู้เรื่อง ถ้าเขารู้ เขาคงพูดอะไรบ้างแล้วในที่ประชุม อาจจะทุบโต๊ะหรืออะไรสักอย่าง แต่วันนี้เขาดูยิ้มแย้มแจ่มใสตลอดในที่ประชุม ฉันว่าเขาน่าจะยังไม่รู้เรื่องหรอก!” ลิลลี่ส่ายหน้าก่อนจะพูดออกมาเวดถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เมื่อเขาได้ยินลิลลี่พูด "คุณพูดถูก ถ้าแนชรู้เรื่องขึ้นมา เขาคงสติแตกไปนานแล้ว อีกอย่างนะ แลนเซล็อตในฐานะหัวหน้าของตระกูลสาขาน่ะนะ เขาไม่ใช่คนกล้าบ้าบิ่นอะไรเลย ทุกครั้งที่ผมไปเก็บทรัพยากรที่เขา เขาจะทักทายผมด้วยสีหน้ายิ้มแย้มตลอด แถมเตรียมอาหารกับไวน์ไว้ดูแลผมอีก คนแบบนี้คงไม่กล้าพูดอะไรออกมาหรอก ถ้าเขาไม่อยากตาย!”“อืม… ดูจากสถานการณ์แล้ว ผมว่านะ แลนเซล็อตคงอยากสู้เพื่อผลประโยชน์อะไรสักอย่างเพื่อคนในตระกูลสาขาของเขานั่นแหละ นอกจากนี้แล้ว ผมว่าเขาคงไม่มีปัญหาอะไรกับเราหรอก!”เวดหัวเราะ ก่อนจะพูดขึ้นมาอีกว่า “ไอ้สารเลวเฟนด์ ผมว่าเขาไม่กล้ายุ่งกับตระกูลหลักหรอก เขาค่อนข้างฉลาดเลยนี่ ใช่ไหม? ถ้าเขาไม่ได้โง่ ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะจากตระกูลวู๊ดไป อีกอย่าง พ่อของเขาก็กำลังจะตาย เพราะงั้น เข