“ท-เทพีแห่งสงครามเป็นเพื่อนกับเขาเหรอ?”ผู้จัดการพ่นลมอย่างหนักเมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนมากมายต้องการที่จะพบเจอกับเทพีแห่งสงคราม ถึงแม้ว่าบางคนจะได้มีโอกาสพูดแค่ประโยคเดียวกับเธอ แต่มันก็จะเป็นเกียรติอย่างยิ่งสื่อหลายสำนักต้องการสัมภาษณ์ ลาน่า เซคส์แห่งอาณาเขตกลางของเทพีแห่งสงคราม แต่ก็ถูกปฏิเสธกันทั้งหมดจากเทพีแห่งสงครามผู้เย็นชาไม่มีใครคาดคิดว่าผู้ชายธรรมดา ๆ ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาจะเป็นเพื่อนกับเทพีแห่งสงคราม“ไม่มีทาง นี่เขารู้จักกับเทพีแห่งสงครามเหรอ?”บริตนีย์พ่นลมหายใจเช่นกัน ถ้าเฟนด์เป็นเพื่อนกับเทพีแห่งสงครามจริง ๆ ล่ะก็ เธอมีปัญหาแน่ในที่สุด ราเชลกับบริตนีย์ก็ได้เริ่มมันวันนี้ และเธอคิดว่ามีคนคิดอยู่เบื้องหลัง ถ้าเฟนด์จะใช้เส้นสายกับเทพีแห่งสงครามเพื่อโทษเรื่องนี้กับพวกเธอ พวกเธอและตระกูลลีทั้งหมดไม่เหลืออะไรแน่“เป็นไปไม่ได้ เธอคิดว่าเทพีแห่งสงครามเข้าถึงง่ายขนาดนั้นเลยรึไง”แมทหัวเราะเยาะแล้วพูดว่า “เทพีแห่งสงครามเป็นคนที่มีเกียรติ เธอต้องการให้จอมพลที่มีระดับใดระดับหนึ่งถึงจะสามารถเข้าพบเธอได้ใช่ไหม? แล้วเขาเป็นทหารแค่ห้าปีเอง งั้นถ้าเขาได้เห็นเทพีแห่งสงครามจากแค่
เฟนด์ทนไม่ไหวอีกต่อไปเมื่อได้เห็นสีหน้าของเซลีน่า เขาตรงไปหาบริตนีย์และตบหน้าเธอสองครั้ง“เพี๊ยะ เพี๊ยะ!”เสียงดังอย่างไม่น่าเชื่อดังขึ้นในขณะที่ในห้องนั้นเงียบลง“ฝันอยู่เหรอ? ผมกับภรรยาเต็มใจที่จะซื้อเครื่องดื่มให้คุณ คุณก็ควรจะรู้สึกขอบคุณสิ ตรงกันข้าม นี่คุณกำลังขอให้เราคุกเข่าต่อหน้าคุณเหรอ? ฮ่า ๆ คุณยังติดอยู่ในความฝันของเจ้าหญิงรึยังไง?”สีหน้าของเฟนด์เย็นชาขึ้น การจ้องมองของเขาเต็มไปด้วยความน่ากลัวตัวของบริตนีย์แข็งทื่อ เธอไม่เคยโดนตบมาก่อนในชีวิตเธอเป็นลูกสาวของตระกูลลี เพราะฉะนั้น ตระกูลดูแลเธออย่างดี ยุงไม่ให้ไต่ ไรไม่ให้ตอม เปรียบดั่งเพชรในตม เธอไม่คิดว่าจะถูกบอดี้การ์ดตบหน้ามาก่อน“แมท มัวยืนทำอะไรอยู่ล่ะ?”บริทนีย์โกรธมากที่แมทก็ดูกลัว“ไอ้เวร เป็นคนแบบไหนกันวะถึงตบผู้หญิง?”แมทเตรียมตัวเข้าใส่เฟนด์“ปั๊ก!”แต่ช่างน่าเสียดาย ที่เด็กที่นิสัยเสีย หน้าตาดีแต่ไร้ประโยชน์ไม่มีความสามารถใด ๆ เลย แมทถูกเฟน์เตะกระเด็นไปที่โซฟา“โอ้ย!”แมทกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในขณะที่จับหน้าอก“เด็กน้อย ฉันบอกแล้วว่าแกจะต้องเสียใจ!”บริทนีย์โกรธมากกว่าเดิม เธอชี้ไปที่เฟนด์และเซ
“หนุ่มน้อย ถ้านายลงสมัคร ฮ่า ๆ นายกำลังเรียกร้องหาความตายชัด ๆ เลย จะโดนฆ่าเอาง่าย ๆ เหมือนมดแน่ ๆ!”“ใช่แล้ว คนอเมริกาทั้งตัวใหญ่แล้วก็แข็งแรง สูงเกือบสองเมตร แขนหนากว่าขาของนายซะอีก ฮ่า ๆ”อีกฝ่ายเริ่มยิ้มเยาะเมื่อได้เห็นสารรูปของเฟนด์“จุ๊ ๆ ขนาดคนเก่ง ๆ ยังโดนฆ่าติดต่อกัน คนอเมริกาคนนี้มันช่างโหดเหี้ยม!”ฮิวคร่ำครวญ “แต่ก่อนหน้านี้เขาแค่สาหัสใช่ไหม? ผู้ชายคนนี้ฆ่าคนจริงเหรอ?”“อเมริกากับแคทธีเซียมีสงครามมาหลายปีแล้ว ถึงแม้ว่าจะจบไปแล้วก็ตาม แต่ก็ยังมีความเกลียดชังกันอยู่ทั้งสองฝ่าย!”“แม้ว่าประเทศต่าง ๆ จะมีความสัมพันธ์กันด้านทางการทูตแล้ว แต่ก็ยังมีความตึงเครียดกันอยู่!”โรซ่าฝืนยิ้มและพูดว่า “ในเมื่อมันเป็นการแข่งขัน และมีเรื่องความยินยอมเข้ามาเกี่ยวข้อง คู่ต่อสู้จะต้องไม่ปราณีอย่างแน่นอน!”หลังจากพูดอย่างนั้นแล้ว โรซ่ามองไปที่เซลีน่าก่อนจะเสริมว่า “อย่าให้สามีของเธอเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นถ้าเขาตายมันจะเป็นปัญหา ไปหาทางแก้ปัญหาทางอื่นเถอะ ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ก็ยังหาทางอื่นแก้ได้!”“นี่เขาฆ่าชาวเคธีเซียเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? ผมต้องฆ่าเขา!”“นอกจากนี
“ใช่แล้ว ฉันจะถ่ายรูปเก็บไว้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้าง!”แมทโกรธมากเขาพูดด้วยความเกลียดชัง“ที่นั่นไม่อนุญาตให้ใช้โทรศัพท์นะ...”ผู้จัดการเริ่มเตือนคนอื่น ๆ “เยี่ยม เด็กคนนี้โชคดีจริง ๆ!”แมทผิดหวังเล็กน้อยหลังจากนั้น ฝูงชนก็เริ่มมาที่ชั้นสามชั้นสามมีขนาดกว้างใหญ่ มีแกลลอรี่อยู่ทุกที่ และตรงกลางก็คือเวทีมวยที่มีแสงไฟอยู่“เฟนด์? เขามาที่นี่ทำไม?”อีกฝั่งของห้อง นายน้อยคลาร์คและนีลมาดูการแข่งขันด้วยกันพร้อมกับลูกคนรวยคนอื่น ๆ ตั้งแต่วันที่เคนรู้ว่านีลดูระหองระแหงกับเฟนด์ ทั้งคู่ก็เริ่มติดต่อกันเคนรู้สึกไม่มั่นคงกับเฟนด์จึงทำให้เขาขอให้นีลออกมาคุยกันว่าจะฆ่าเฟนด์และทำให้เฟนด์กับเซลีน่าหย่ากันอย่างไร พวกคิดไม่คิดว่าเฟนด์จะมาปรากฏตัวที่นี่“เซลีน่าก็มาด้วยนี่!”นีลนิ่งขึ้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีเงื่อนไขที่ดี“ไม่ใช่ว่าคนที่มาที่นี่จะเป็นคนที่จองห้องส่วนตัวสุดหรูเท่านั้นเหรอ?”เคนคิดอย่างนั้นและมองคนที่อยู่ข้าง ๆ เฟนด์ “ดูเหมือนว่าบริตนีย์จะเลี้ยงข้าวพวกเขานะ แปลกแฮะ บริตนีย์มาเจอเฟนด์กับเซลีน่าได้ยังไง เธอเต็มใจจ่ายเงินกว่าล้านเหรียญให้พวกเขาได้ยังไง?”“ใครจะรู้ว่าพอได้เห็
“ทำไมเดนนิสถึงมาอยู่ที่นี่?”เคนถอนหายใจแรงเมื่อได้ยินชื่อนี้ เขาไม่คิดว่าเพื่อนที่ดีของเขาคนนี้จะลงสมัครการแข่งขันคืนนี้“ห้ะ? นี่นายรู้จักเดนนิสเหรอ?”นีลนิ่งไปก่อนจะเสริมว่า “เขาเป็นจอมพลนะ ประเภทที่สามารถต่อสู้กับระเบิดได้!”“ใช่ฉันรู้จักเขา เราเป็นเพื่อนกัน!”“ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ไอ้คนอเมริกาต้องตายแน่ ๆ”เคนตื่นเต้นมากขึ้นเล็กน้อย “ฮ่า ๆ การแข่งขันคืนนี้เริ่มสนุกแล้วล่ะ!”“ฉันไม่สนว่ามันจะสนุกไหม เรามาที่นี่เพื่อแสดงนะ!”นีลหัวเราะก่อนเข้าไปกระซิบกับเคนว่า “อย่างนั้นแล้ว จอมพลเดนนิสคนนี้เป็นเพื่อนของนาย ทำไมนายไม่ปล่อยให้เขาฆ่าเฟนด์ไปอย่างเงียบ ๆ สักวันนึงล่ะ? ถ้าเขาตาย เราก็จะมีโอกาสไม่ใช่เหรอ?”สีหน้าของเคนนิ่งลงเมื่อได้ยินอย่างนั้น “นายคิดเหรอว่าฉันไม่เคยคิดอย่างนั้นมาก่อน ฉันเคยขอให้เขาช่วยเรื่องเด็กเหลือขอนั่น แต่แล้วเดนนิสก็บอกฉันว่าอย่าสร้างปัญหาให้เฟนด์ ความจริงแล้ว เขาบอกด้วยซ้ำว่าตระกูลคลาร์คนั่นแหละที่จะมีปัญหา!”“จริงเหรอ?”สีหน้าของนีลยังคงนิ่ง เขากำลังกลัว“เชี่ย เป็นไปได้ไหมว่าเฟนด์จะแข็งแกร่งกว่าจอมพล? ถ้าเป็นอย่างนั้นแล้วหมายความว่าเขาคือราชาแห่งสงค
พนักงานเสิร์ฟกำลังยืนคุยกัน ผู้จัดการหญิงคิดอะไรบางอย่างออก เธอหันไปพูดกับชายชุดดำว่า “ดูเด็กเหลือขอนั่น อย่าปล่อยให้หลุดไปได้ เข้าใจไหม? ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ไปสังเวียนนะ ฮึ่ม ถ้าเขายังไม่มาจ่ายเงินภายในหนึ่งนาฬิกาล่ะก็ ความตายจะไปอยู่ตรงหน้าเขาแน่!”“เอาล่ะ ขอต้อนรับผู้ท้าชิง เดนนิส ฮาว์เวิลด์!” พิธีกรพูดเสียงดังลั่นบนสังเวียนและในที่สุดก็มีมีชายคนหนึ่งเดินออกมาจากประตู ท่าทีของเขาดูสุขุมเขาจ้องมองไปที่ฝูงชนอย่างเย็นชาก่อนจะยืนรอดูคู่ต่อสู้ของเขา“เยี่ยมไปเลย ในที่สุดคนที่แข็งแกร่งที่สุดของแคทธีเซียก็อยู่บนสังเวียนนี้แล้ว คราวนี้เขาจะต้องกระทืบไอ้อเมริกานั่นตายอย่างแน่นอน!”“ใช่แล้ว คราวนี้เป็นจอมพล ผู้ชายคนนั้นจะต้องตายอย่างแน่นอน!”“อาจจะไม่ใช่อย่างนั้นนะ คนอเมริกาก็สูงใหญ่และมีพละกำลังที่แข็งแรงเช่นกัน เขาดูเหมือนปีศาจทั้ง ๆ ที่แค่ยืนอยู่เฉย ๆ สิบคนก่อนหน้านี้ที่มีคนเก่ง ๆ อยู่ด้วยก็ตายในน้ำมือของคนอเมริกาเหมือนกัน!”พวกลูกคนรวยในสังเวียนเริ่มต้นคุยกันเฟนด์ขมวดคิ้วเข้าหากัน เขาไม่อยากจะเชื่อว่าเจ้าของที่นี่จะสร้างสังเวียนอย่างนี้ขึ้นมา ดูเหมือนว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือกา
“เร็วมาก!”บริทนีย์และฝูงชนอุทานขึ้นมาทุกคนต่างสนใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นบนสังเวียนเดนนิสเร็วมาก เขาพุ่งเข้าใส่เร็วราวกับเสือดาวก่อนจะมีใครคิดอะไรได้ เขาก็อยู่ตรงหน้าโอนีลแล้ว“ปั๊ก!”หมัดของเดนนิสพุ่งเข้าไปที่หน้าอกของคู่ต่อสู้ เป็นหมัดที่แรงและแข็งแรง“อะไรกัน เขาต่อยโดน!”“พระเจ้า ไม่เคยมีแบบนี้มาก่อนเลยนะ!”“ต่อยได้ดีนี่ ฮ่า ๆ โอนีลดูถูกแคทธีเซีย ต่อยแรง ๆ เลย!”ฝูงชนเริ่มดังกระหึ่มหลังจากหมัดแรก เดนนิสก็ถูกผลักออกไป เขาถอยหลังไปสองสามก้าวและจ้องมองคู่ต่อสู้ด้วยสีหน้าจริงจัง เขาไม่กล้าผ่อนคลายโอนีลถอยหลังไปเพียงก้าวเดียว และรอยยิ้มแสนชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้น “ฮ่า ๆ ไม่เลวนี่ แกเป็นจอมพลแห่งแคทธีเซีย เพราะงั้นก็ต้องแข็งแรงกว่าเด็กเหลือขอคนอื่น ๆ”“ทุกคนที่มาท้าทายแกจะได้เป็นฮีโร่!”เดนนิสมองไปที่คู่ต่อสู้ของเขาด้วยความโกรธ ถึงแม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะแพ้ แต่ก็มีค่าควรแก่การให้ความเคารพ“ฮ่า ๆ ฮีโร่เหรอ? มีแต่ผู้ชนะเท่านั้นแหละที่จะถือว่าเป็นฮีโร่ พวกขี้แพ้ก็ได้เป็นแค่ขยะและคนขี้ขลาด!”“สำหรับฉันแล้วพวกแกไม่ใช่คนที่เป็นนักต่อสู้เลย พวกแกอ่อนแอสำหรับฉัน!”โอนีลหัวเราะดัง
เฟนด์ฝืนยิ้มขณะที่มองผู้จัดการ“บ้าไปแล้ว เขาเป็นคนแคทธีเซีย ไอ้โอนีลฆ่าพวกเราไปหลายคน ฉันอยากให้มันตายเร็ว ๆ จริง ๆ”“เจ้านายบ้ามากที่ไปจ้างไอ้นี่มาป้องกันแชมป์แล้วให้รางวัลเขาด้วยเงินสองล้านเหรียญทุกการแข่งขันที่ชนะ”ผู้จัดการหญิงพูดอย่างโกรธเคืองเฟนด์ถอนหายใจ “นี่ ผมก็หวังว่าเดนนิสจะชนะ ถ้าเป็นอย่างนั้นผมก็จะได้ไม่ต้องทำอะไรเลย!”เฟนด์หยุดพูดก่อนพูดต่อว่า “แต่ฉันบอกได้เลยว่าเดนนิสอาจจะไม่ใช่คู่แข่งที่เหมาะสมกับโอนีล!”“พูดบ้าอะไรน่ะ? เดนนิสเป็นไอดอลของทุกคนนะ!”“ใช่ เขาเป็นจอมพล พูดออกมาได้ยังไงว่าเขาไม่เหมาะสม!”“ไอ้หนุ่ม ฉันจะกระทืบแก!”ผู้ชมรอบ ๆ เริ่มตำหนิเฟนด์ผู้จัดการหญิงก็มองเฟนด์อย่างโกรธ ๆ เช่นกัน ถ้าฆ่าเขาได้เฟนด์คงเป็นชิ้น ๆ ไปแล้วตอนนี้“ที่รัก ทำไมคุณไม่ยอมแพ้ล่ะ? ถ้าเดนนิสไม่เหมาะสำหรับโอนีล นั่นจะไม่ทำให้คุณเสี่ยงเหรอ?”เซลีน่ารู้สึกเป็นห่วงเมื่อได้ยินเช่นนั้นอย่างที่ว่าไป คนธรรมแค่นั่งดูการแสดง ส่วนผู้เชี่ยวชาญก็คอยเก็บรายละเอียดแม้ว่าเดนนิสจะดูได้เปรียบมากกว่า แต่เซลีน่าก็เชื่อมั่นว่าตั้งแต่เฟนด์เป็นทหารมา 5 ปี เขาจะต้องมีประสบการณ์มากกว่าที่ธรรมดา