相澤夫人の刺すような嫌味が耳元に響いた。次の瞬間、腰の辺りの柔らかな肉が激しく痛んだ。
彼女は冷たく鼻で笑い、手を引っ込める。
「今週の体外受精の手術、ちゃんと予約しておいたのに、なんで行かなかったの？」
三日間も閉じ込められて、部屋から一歩も出られなかった。
言い訳しようとした瞬間、別の声がそれを遮った。
「この間、彼女は買い物に夢中で、バッグをいくつも買い漁ってたんだよ。きっとそんな大事なことも忘れちまったんだろ」
嘉山が私をじろりと睨みつけて、私の言葉を無理やり飲み込ませる。
胸が締め付けられる。彼は、真夏が相澤夫人に責められないように、わざと私に罪を擦り付けたのだ。
じゃあ、私は？
彼は一度でも、私がこれを聞いてどう感じるか考えたことがあるのだろうか。
案の定、相澤夫人の平手打ちが容赦なく私の頬に降り下ろされる。
一瞬で赤い手形が浮かび上がった。
「我が家に嫁いできて、衣食住すべて面倒見てやってんのに、子どもすら産めない！今度は不妊治療すっぽかして、私に恥をかかせる気か！」
彼女は怒りに震え、親戚たちの前で平手打ちを繰り返した。
私は床に倒れ込み、目の前がぐるぐると回る。
私の惨めな姿を見て、嘉山は反射的に手を伸ばしかけるが、すぐに我に返って眉をひそめて立ちすくむ。
真夏の目に一瞬、嫉妬の色がよぎる。すぐさま私の元に駆け寄り、支えようとした。
「時雨さん、おばさんにちゃんと謝ろう、ね？」
そう言いながら、私の傷だらけの手をわざと強く押さえつける。
長い爪が治りきっていない傷口に食い込み、あまりの痛さに私は思わず真夏の手を振り払った。
真夏は「きゃっ」と大きな声を上げ、手の甲をテーブルの角にぶつけて青あざができた。
嘉山の顔色が一変し、真夏の手を取って目を潤ませて怒る。
「お前、俺の目の前で真夏をいじめるなんて、調子に乗りすぎだろう？」
周囲の親戚たちも冷ややかな視線を向けてくる。
「やっぱり下町育ちじゃ、根性も卑しいわね。真夏さんが親切に手を貸したのに、手を出すなんて！」
私は必死に歯を食いしばり、傷の痛みに耐えながら説明する。
「わ、わざとじゃないの……」
嘉山は呆れたように笑う。
「俺がこの目で見たんだぞ。それでも言い訳するつもりか？」
彼は私の手首を強く掴み、無理やり真夏の前に引っ張り出す。
「謝れ！今すぐ真夏に謝れ！」
私は必死に頭を上げ、嘉山を真っ直ぐに睨み返す。「私は悪くない。謝る理由なんてない！」
嘉山の顔がさらに険しくなり、嘲りを浮かべて言う。
「俺と結婚したのは金が目当てだったくせに、今さら良い子ぶる気か？ふざけんな」
彼の目が鋭くなり、使用人に命じる。
「今までお前が着てきた服も全部うちのもんだ。謝らないなら、全部返してもらうぞ！」
あまりの屈辱に、私は立っていられず拳を握りしめる。
「あなた、本当に人間なの？」
嘉山は口元に冷たい笑みを浮かべ、さらに命じる。
「謝らないんだな？いいだろう。こいつを外に引きずり出して、全部脱がせて放り出せ！」
「謝るまで帰ってくるな」
即座に現れた数人の男たちが、私を有無を言わさず引きずり出し、真冬の雪が降る中、容赦なく服を脱がし始めた。
「これが噂の若奥様かよ？外の遊び女と何が違うんだ？」
「若旦那様に感謝しないとな。こんな女の裸、タダで見れるなんてな！」
周囲の嘲笑の中、私は必死にもがき、心の中に絶望が広がる。
スカートの裾が破かれそうになったその時、玄関から怒号が響く。
「何をしておる！」
相澤当主が鋭い視線を投げると、男たちは慌てて私を離した。
「若旦那様の命令で……私たちは従っただけです……」
相澤当主は怒りで震え、私を地面から抱き起こす。
「この畜生め、よくも、よくもこんなことを！君はあの子のために尽くしてきたのに、どうしてこんな仕打ちを……
大丈夫。必ず俺がけじめをつけてやる」
私は疲れ果てて首を振り、耐えきれなかった涙がついに頬を伝う。
「お願い……私は何もいらない……ただ……ここから、離れたいだけ」
相澤当主は深くため息をつき、私の手をそっと叩いた。
「持ってきたぞ。これが離婚届だ」
私は震える手でジャケットを羽織り、もう一度宴会の場へと足を踏み入れる。
嘉山がこちらを見て、薄く笑った。
「ようやく反省したか？さっさと真夏に謝れよ」
だが次の瞬間、嘉山の頬に力強い平手打ちが飛んだ。
「謝るのは、お前だ！」
