たとえ今、章衡には喬念がどのような姿なのか全く見えなくても、ここまで追跡してきた道すがら、木の枝に引き裂かれた衣の切れ端、枯れ枝や荊棘に付着した血痕、さらには枝葉に引っかかっていた数本の髪の毛、そのすべてが、喬念が今、きっと満身創痍であることを章衡に告げていた。
彼女は痛いと言ったが、どこが痛いとは言わなかった。
しかし、きっとひどくひどく痛むのだろう。だから彼女はこれほど激しく泣いているのだ。
章衡の心も、この瞬間、同じようにひどく痛んだ。
しかし、突然背を向け、しゃがみ込んだ。まるでかつての十数年間、数えきれないほど何度もそうしたように。
彼は低い声で「参れ」と言った。
かつて非常に馴染みのあった、広く厚い背中を見て、喬念の表情もこの瞬間、茫然となった。
しかし、やはり本能的に手を伸ばし、彼の肩に掴まり、非常に慣れた様子でその背中に寄りかかった。
章衡は彼女を背負い、片手で彼女を支え、もう片方の手で腰に差した敵を斬るための剣を抜き放ち、左右に振り回し、前方の茨を切り払いながら進んだ。
月光は依然としてまだらだった。
夜風も依然として冷たかった。
しかしこの瞬間。
喬念は朦朧とした意識の中で、自分が十八歳の章衡の背中にいるかのように感じた。
だから、とても安心だった......
どれほどの時間が経ったのか、二人はようやく林を抜け出した。
見ると、かつて彼女がいた洞窟は、今、なんと無数の松明で照らされていた。
数名の役人がちょうど一体の亡骸を担いで外へ運び出しているところだった。
夜風が吹きつけ、白い布の一角をめくり上げ、亡骸の顔も露わになった。
なんと、邱予だった！
喬念は驚いて飛び上がった。「彼、彼がどうして......」
まさか、あの一撃で、邱予を打ち殺してしもったのか？
彼女の力はいつ、それほど大きくなったのか？
章衡は喬念をさほど遠くない馬車のそばまで背負っていき、そっと彼女を下ろし、それから言った。「邱予は鳶に乱暴しようとして、鳶に殺された」
林鳶が殺した！
喬念はたちまち目を見開いた。「林鳶はどこに？」
「案ずるには及ばぬ。鳶は無事、すでに母上と清暖と共に戻った」
章衡の口調は、そっと優しく、林鳶に言及する時も、前の時期のような嫌悪感や冷淡さはなかった。
喬念の心は突然沈み、そっと尋ねた。「彼女はそ
