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第446話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第446話
だから、過去の記憶が激しく押し寄せてきた時、喬念はあっという間にそれに飲み込まれ、振りほどくことさえ忘れてしまった。本当にどうかしていたのだ。章衡が彼女を信じてくれるなどと、どうして思えたのだろう？彼がいつ、揺るぎなく彼女を信じてくれたことがあっただろうか？胸の奥から、ぞっとするような冷たさが少しずつ広がってきた。喬念は思わず自分の両腕を抱きしめ、自分に少しでも温もりを与えようとした。しかし、果てしない寒さが四方から襲いかかり、彼女を固く包み込み、全身が激しく震えるほどだった。しかし章衡には、喬念がどうしたのかわからなかった。ただ、喬念はおそらく今日の出来事に腹を立て、それで突然、体全体が冷たくなってしまったのだろうと感じた。手の中の上着を見つめ、章衡は眉をきつく寄せたが、結局何も言わず、ただ御者に前へ進むよう合図した。真相がどうであれ、戻ってから調べればすぐにわかることだ。悩む必要はない。亥の刻になる前に、馬車はようやく将軍府の外で止まった。喬念が車の簾をめくり上げると、章衡がすでに傍らに立ち、彼女に向かって手を差し伸べているのが見えた。彼はおそらく、彼女が足を捻挫したことに気づき、それでこのように親切にしているのだろう。しかし、喬念は章衡を完全に無視し、足首の激痛をこらえながら、馬車を降りた。章衡は眉をわずかにひそめた。一体どうしたというのか、理解できなかった。紛れもなく、林の中では、彼女はずっとわれの背中にぴったりとくっついていたのに。彼女はわれを必要としていたはずだ！「お嬢様！」驚きの声がちょうどその時、聞こえてきた。凝霜が慌てて屋敷の中から駆け出してきて、喬念の姿を見た瞬間、泣き出した。「うう、お嬢様、どうしてこのようなお姿に？ううう......」凝霜の涙は止めどなく流れ落ちた。喬念も、自分が今、きっとひどくみすぼらしい姿をしているだろうとわかっていた。豊かな黒髪は山の荊棘に引っかかってめちゃくちゃになり、衣もかなり破れ、腕や足にも多くの切り傷ができていた。あの林の中の荊棘は、あまりにも多すぎた。あの時、彼女はただ命からがら逃げることしか考えておらず、こんなことを気にしている余裕などなかったのだ。今、凝霜にそう言われて、ようやく体のあちこちが痛むのを感じた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第445話
たとえ今、章衡には喬念がどのような姿なのか全く見えなくても、ここまで追跡してきた道すがら、木の枝に引き裂かれた衣の切れ端、枯れ枝や荊棘に付着した血痕、さらには枝葉に引っかかっていた数本の髪の毛、そのすべてが、喬念が今、きっと満身創痍であることを章衡に告げていた。彼女は痛いと言ったが、どこが痛いとは言わなかった。しかし、きっとひどくひどく痛むのだろう。だから彼女はこれほど激しく泣いているのだ。章衡の心も、この瞬間、同じようにひどく痛んだ。しかし、突然背を向け、しゃがみ込んだ。まるでかつての十数年間、数えきれないほど何度もそうしたように。彼は低い声で「参れ」と言った。かつて非常に馴染みのあった、広く厚い背中を見て、喬念の表情もこの瞬間、茫然となった。しかし、やはり本能的に手を伸ばし、彼の肩に掴まり、非常に慣れた様子でその背中に寄りかかった。章衡は彼女を背負い、片手で彼女を支え、もう片方の手で腰に差した敵を斬るための剣を抜き放ち、左右に振り回し、前方の茨を切り払いながら進んだ。月光は依然としてまだらだった。夜風も依然として冷たかった。しかしこの瞬間。喬念は朦朧とした意識の中で、自分が十八歳の章衡の背中にいるかのように感じた。だから、とても安心だった......どれほどの時間が経ったのか、二人はようやく林を抜け出した。見ると、かつて彼女がいた洞窟は、今、なんと無数の松明で照らされていた。数名の役人がちょうど一体の亡骸を担いで外へ運び出しているところだった。夜風が吹きつけ、白い布の一角をめくり上げ、亡骸の顔も露わになった。なんと、邱予だった！喬念は驚いて飛び上がった。「彼、彼がどうして......」まさか、あの一撃で、邱予を打ち殺してしもったのか？彼女の力はいつ、それほど大きくなったのか？章衡は喬念をさほど遠くない馬車のそばまで背負っていき、そっと彼女を下ろし、それから言った。「邱予は鳶に乱暴しようとして、鳶に殺された」林鳶が殺した！喬念はたちまち目を見開いた。「林鳶はどこに？」「案ずるには及ばぬ。鳶は無事、すでに母上と清暖と共に戻った」章衡の口調は、そっと優しく、林鳶に言及する時も、前の時期のような嫌悪感や冷淡さはなかった。喬念の心は突然沈み、そっと尋ねた。「彼女はそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第444話
そして喬念は邱予が反応する間もなく、再び鍼を取り出し、邱予の足に突き刺した。彼女は毎日、章何に鍼治療を施しており、その鍼の打ち方はとっくに熟練の域に達していた。邱予の太腿に刺したのは、最も痛みを伴う二つの経穴だった。邱予は瞬時に足が麻痺したようになり、体全体が地面に倒れ込んだ。「ああ！」凄まじい苦痛の叫び声が響き、喬念は彼が外の人に気づかれるのを恐れ、慌てて前に進み出て邱予の上に跨り、必死に邱予の口を塞いだ。邱予は痛みを感じ、必死にもがいた。彼の力は喬念よりもかなり強く、そのため喬念が彼の上に跨っていても、全身の力を込めて、両手で押さえつけていても、もはや抑えきれなくなりそうだった。しかしその時、彼女の視界の端にさほど遠くないところにある石を捉えた。そこで、やるなら徹底的にやろうと思いながら、喬念は手を伸ばしてその石を掴み取ると、邱予の額めがけて容赦なく打ち下ろした。ただ一撃で、皮が裂け肉が露わになり、頭から血が流れた！鮮血が喬念の目に飛び散り、そのため、彼女の脳裏に突然、かつて、林の中で、山賊の一人をめちゃくちゃに殴りつけた血なまぐさい光景が浮かび上がった。一瞬怯えて慌てて手の中の石を捨てた。しかし幸い、邱予は今、打ちのめされて気を失っていただけだった。喬念は慌てて邱予の体から這い上がり、急いで洞窟の外へと向かった。章清暖を運び去った者たちはまだ戻っておらず、喬念は素早く林の中へと潜り込んだ。今はもう日暮れ時であり、喬念は邱予が彼女たちをどの山に連れてきたのかわからなかったが、彼女は、決して邱予の手下に捕まってはならないとわかっていた。さもなければ、邱予は本当に彼女を丸裸にして城門の前に捨てるだろう！空はすぐに暗くなった。林の中の道もますます歩きにくくなった。夜風が時折吹きつけ、まだらな月光が林の中に差し込み、格別に冷たく恐ろしかった。しかし、喬念は一歩も止まる勇気がなかった。邱予の手下はきっとまだ彼女を追っている！邱予と林鳶はこれほど長い間計画してきたのだ。きっと簡単に私を諦めないだろう！止まってはいけない、止まってはいけない......喬念の心の中では、ずっとこの言葉を繰り返していた。道中、どれほど転んだかわからない。右足首の古傷も再発したようで、ずきずきと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第443話
再び目を開けると、喬念は自分がどこかの洞窟の中に横たわっていることに気づいた。周囲は、非常に薄暗い。頭もくらくらしており、朦朧とした意識の中で、喬念は隣に横たわる章清暖の姿を見た。気を失う前の記憶が蘇り、喬念はたちまちかなり目が覚め、自分たちが悪人に捕らえられたのだと気づき、慌てて章清暖を揺り起こした。「清暖、目を覚まして！」喬念は声を潜め、外の悪人に気づかれるのを恐れて、あまり大きな声で叫ぶ勇気がなかった。しかし、章清暖はおそらく粉末を吸い込みすぎたのだろう、どうしても目を覚まさなかった。そして喬念はその時、結い上げた髪が緩んでいることに気づいた。軽く動かすと、豊かな黒髪がすべて流れ落ちた。彼女の簪が誰かに抜き取られていたのだ。章清暖の頭の簪さえもなくなっていた！しかし、相手はなぜ彼女たちの簪を持ち去ったのだろうか？まさか、自分が簪を使って身を守る習慣があることを知っていたのか？喬念は心の中で驚き、今回、彼女たちを誘拐した人物が誰なのか、ほとんど察しがついた！邱予だ！邱予はかつて、彼女に簪で目を刺されて失明した。だから今回、これほど警戒したのだ！そう考えていると、洞窟の外で突然、物音がした。「まだ気を失っておるのか？」果たして邱予の声だった！別の者が言うのが聞こえた。「二の若君、ご安心くだされ。今日の痺れ薬は効き目が強いゆえ！」邱予はしかし、ふんと鼻を鳴らした。「あのあまもまた手強いのだ！以前も気絶したふりをしておったからこそ、われの目を刺し潰したのだ！」そのことを思い出すと、邱予は腹が立って仕方がなかった。別の者がまた言うのが聞こえた。「それゆえ、拙者が彼女たちの簪もすべて取り上げました」それを聞いて、邱予はそっと喜んだ。「はは、やはり貴様は気が利く！くそったれ！あのあまめ、今日は殺してやるぞ！」そう言うと、洞窟の中へ入ってきた。一目見て、邱予は地面に横たわる喬念を見つけた。しかし、傍らの章清暖を見た時、彼ははっとした。「死にたいのか！なぜこの女もここにおる！」その男は明らかに叱られて混乱した。「こ、これは、若様はかつて、二、三人まとめて相手にするのがお好きだと......」「ぱちん！」あの男は邱予に一発張り飛ばされた！「われは今回、仇を討つのだ！貴様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第442話
喬念は、章母が自分が言い訳をして断るのを恐れて、突然訪ねてきたのだと思っていた。しかし、まさか、章清暖でさえ今朝知ったとは。章清暖は首を横に振った。「いいえ！わたくしは今日、本当は柏萱と湖に遊びに行く予定だったのに！」ここまで言うと、章清暖の不満の声は止まらなくなった。「どこから聞いてきたのやら、得の高い高僧が来て説法をなさるなどと。さらに女家族が皆で行って願わねばご利益がないなどと、何やら秘密めいて、奇妙きてれつな......」喬念は傍らに座り、もはや声を発さなかった。心の中ではしかし、かすかな不安を感じ始めていた。彼女はそっと手を伸ばし、腰の小石と鍼に触れ、さらに頭の簪にも触れたが、眉は終始わずかにひそめられていた。しかし、今日、法華寺には本当に得道した高僧が来て経を唱え、法を説いていた。法華寺を訪れたのは、章家だけではなかった。喬念は章母の後ろにつき、静かに正座し、仏殿いっぱいの人々を見て、潜めた不安はようやく少し和らいだ。仏法を聞き終えると、章母はさらに数人を連れて高僧に祈願し、いくつかの御守りをいただいてからようやく立ち去った。他の家々は、早くに帰ったところもあれば、まだ法華寺で高僧の祈願を待っているところもあり、そのため、道には章家のこの二台の馬車しかなかった。章清暖は馬車の壁にもたれかかり、うとうとと眠りかけていた。喬念も少し眠気を感じ、目を閉じて休もうとしたが、思いがけず、馬車が激しく揺れ、章清暖を驚かせて起こした。馬車も止まった。外から一声、叫び声が聞こえた。「何奴じゃ！」その言葉に、章清暖と喬念は二人とも驚いた。慌てて車の簾をめくり上げて外を見ると、馬車の最前方に、いつの間にか十数名の黒装束の悪人が現れ、行く手を阻んでいた。章家の護衛の問いかけに対し、相手は何も言わず、直接剣を抜き放ち、護衛たちに襲いかかった。護衛たちもすぐに剣を抜いて応戦した。しかし、悪人たちの狙いは馬車の中の人間だった。悪人たちが二組に分かれ、一部は護衛たちを食い止め、もう一部は二台の馬車に向かって襲いかかってきた。章清暖はたちまち驚き、大声で叫んだ。「義姉上、ご自身で気をつけられよ！」そう言うと、馬車から飛び出した。彼女は一台目の馬車へ行き、母上を守らなければならない！しかし、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第441話
章衡と林鳶の来訪は、まるでちょっとした出来事に過ぎず、喬念と章何の日々を乱すことはなかった。凝霜は侍医から、さらに医学書を二冊受け取ってきた。一冊は章何の足の怪我の今後の治療について、もう一冊のやや厚い方は、侍医が長年書き溜めてきた血と汗の結晶だった。凝霜の話では、医者は喬念に才能があると感じ、もっと多くを学んでほしいと思っているそうだ。おそらく、彼女が成長するのを見守ってきたたからだろうか、喬念はいつも、医者が自分をいくらか目をかけてくれているように感じていた。そうでなければ、医者の正体を暴露する可能性が極めて高いこのような医学書を、自分に与える気になどなれなかっただろう。この好意を無駄にしたくない一心で、喬念は暇を見つけては医学書を取り出して読んでおり、章衡と林鳶のことはすっかり忘れていた。しかし、その日、章母が突然、朝早くに中庭へやって来て、喬念を連れて法華寺へ祈願に行きたいと言い出した。「祈願に？」章何はいぶかしげな顔で、喬念と視線を交わしてから続けて尋ねた。「今日は特に仏様の縁日でもないのに、母上はどうして突然、祈願に行こうと思われたのですか？」章母は笑みを浮かべて言った。「縁日ではないけれど、今日、法華寺では高僧が経を唱え、法を説かれるゆえ。得の高い高僧だと聞いて、母はむろん一度行かねばならぬ。何と衡のために、それぞれ御守りを一つずつ求めてくるのもよかろう」そう言うと、喬念が行きたがらないのではないかと心配したのか、さらに付け加えた。「鳶もついて参るぞ」章母の意図は、嫁は皆行く、ということだった。しかし章何は喬念を見やり、林鳶が行くなら、喬念はなおさら行きたがらないだろうと思った。すぐさま言った。「されど念々はまだ、息子の足の治療をせねばならぬ」彼は、この口実なら喬念を引き止められるかもしれないと思った。しかし、思いがけず、章母の顔色が一気に険しくなった。「どこが足の治療なのじゃ。どうせ、ただそなたが念々をわたくしに付き合わせるのを惜しんでおるだけではないか！」そう言うと、章母は喬念のそばまで歩み寄り、喬念の手を取って、章何に向かって言った。「そなたの足を治すのはむろん大事じゃが、そなたのために御守りをもらうのも、些細なことではない。念々はまだ断っておらぬというのに、そなたときたら、言葉の端
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