ドアが開いたが、玄関に立っていたのは杏惟ではなく、怜緒那だった。
彼女は保温ポットを手に提げ、顔には可哀想な表情を浮かべていた。
柾朗の真っ赤な目と打ちひしがれた様子を見て、彼女は目に涙を溜め、むせび泣いた。「柾朗さん......大丈夫？」
柾朗は怜緒那を見て、燃え上がった希望は瞬時に消え失せ、心は鉛のように重くなった。
彼はかろうじて笑みを浮かべ、声は掠れていた。「怜緒那か？杏惟が戻ってきたのかと思った」
怜緒那は部屋に入り、保温ポットを地面に置き、そっと柾朗を抱きしめ、優しく言った。「辛いのは分かってる。でも......あたしだってそばにいるわ。ずっとあなたのそばにいる。ずっと......」
柾朗の身体は硬直し、そっと怜緒那を押し退けた。
彼は酸っぱい目を揉み、疲れた様子で言った。「怜緒那、ありがとう。僕は今......あまり調子が良くないんだ。一人になりたい」
怜緒那の目から涙が溢れ出した。彼女は柾朗の手をきつく掴み、泣きながら訴えた。「柾朗さんの心にまだ杏惟さんがいるのは分かってる。でも......彼女はもうあなたを要らないって言ったじゃない！あんなに冷酷なのに、どうしてまだ彼女に未練があるの？あたし......あたしじゃダメなの？」
そう言いながら、怜緒那は柾朗の体に寄り添い、目を閉じて、つま先立ちで柾朗に近づいた。
柾朗は慌てて怜緒那を押し退け、さりげなく一歩後退し、可哀想な彼女を複雑な目で見た。
彼は深呼吸をし、できるだけ平静に言った。「怜緒那、誤解だよ。僕は君を......妹だと思ってる、友達だと思ってる。杏惟は......彼女は僕から離れるはずがない。彼女にはやむを得ない事情があったんだ」
柾朗に拒絶された怜緒那は、何か冗談を聞いたかのように、さらに悲しく泣き出した。
「やむを得ない事情？あなたって本当に優しすぎるわ！彼女はあなたをこんなにも傷つけたのに、まだ彼女を庇うなんて！彼女はあなたを全く愛していない、彼女はただ......」
「もういい！」柾朗は突然怜緒那の言葉を遮り、口調に微かな怒りを込めた。「杏惟の悪口を言うな！君は彼女のことを全く分かっていない！」
怜緒那は柾朗の突然の怒りに驚き、呆然と彼を見つめ、涙は次第に止まった。
部屋には短い沈黙が訪れた。
怜緒那は深く息を吸い込み、目に微かに気づかれにくい怨念
